? 叶知秋收了沈长浩的银子，在饭菜上自然要尽心。
问过洗墨和王太医的口味，便把前不久刚刚熏制的腊肉拿出来，切下一块用碱水泡上。到西厢房割了一把萝卜芽苗菜，又去了一趟隔壁，给刘婶放下十个铜板，买回五个鸡蛋。
熏腊肉用清水洗刷干净，冷水入锅煮出盐分。沥水，切片，装盘，隔水蒸至肉片呈半透明状，淋少许白酒和姜汁。不需要过多加工，便是一盘美味可口的佳肴。
取大白菜芯，去白留黄，用盐和花椒略腌，挤去水分。沾蛋液，滚干面，用油煎至两面金黄，撒上芝麻盐。
蛋液摊成薄薄的蛋皮，切成细丝。萝卜芽苗菜尚未分叶，正是最嫩的时候，用滚水略焯，翠绿欲滴。挤干水分，加蛋丝，浇汁清拌。黄绿相衬，赏心悦目。
小黄鱼是用盐水浸过的，炒一点干酱粒，淋少许醋去腥，加蒜粒焖一焖即可。萝卜丝加干虾皮、粉丝做成汤。
四菜一汤，再加一盆白米饭，摆到桌上，香气扑鼻，勾人食欲，洗墨和王太医不约而同地吞了吞口水。
“吃吧。”叶知秋笑着招呼。
“王大夫，您先请。”洗墨本着尊老爱幼的精神谦让道。
王太医也不跟他客气，夹了一筷子蛋丝芽苗菜送进嘴里。只觉蛋丝滑软，芽菜微辛，吃起来清香爽口，忍不住赞了一句，“叶姑娘真是好厨艺！”
“我也来尝尝。”洗墨赶忙拿起筷子，每样吃了一口，也连声称赞，“叶姑娘，我还以为你只是做小吃拿手呢，原来做菜也这么厉害。都把我们府上的大厨比下去了！”
“过奖了，家常便饭而已，你们喜欢就多吃点儿。”叶知秋跟他们客套了两句。将多做出来的那份饭菜端到东屋，喊了虎头回来。和成老爹一起吃。
五个人分成两桌，吃得酣畅淋漓，却忘了西屋还有一个尊贵的病号。
凤康从早上到现在水米未进，折腾了大半天，早就饿得前心贴后背了。鼻子闻着饭菜的香味，耳朵听着洗墨和王太医不时夸赞“好吃”，更觉饥肠辘辘。
有心喊洗墨送些饭菜来。又拉不下那个面子。一边偷偷咽口水，一边暗骂那两个没良心，撇下主子，只顾自己大吃大喝。
其实倒下没多久。他就醒过来了。只是因为春、梦的事，不知道该怎么面对叶知秋，加之被一个毛头小子打趴下，实在太丢人，不好意思睁开眼睛。
他原本可以暗示洗墨带他离开。浑水摸鱼，将那件事揭过去，却因为她一句“我会替你照顾他”，心生向往，没出息地放弃了。
之后又是为了什么。他也说不清了。也许是因为这低矮阴暗却让人分外踏实的房间，也许是因为贪恋她手指不经意间掠过肌肤的温暖，也许是因为她那一声无奈的叹息，也许是因为不耐烦沈长浩刨根问底、冷嘲热讽……
就这样鬼使神差地装到了现在。
堂堂一个皇子，被一大堆仆从侍奉着，却饿得要死要活，连声也不能出一下。此时此刻，他恐怕是天底下最凄悲催的王爷了吧？
自哀自怜的工夫，就听灶间传来洗墨心满意足的声音，“呼，吃饱了，不知不觉多吃一大碗饭。”
“是啊。”王太医笑呵呵地附和道，“没想到在这种贫瘠破落的山村里，还能吃到如此可口的饭菜。在皇上英明神武的治理之下，我华楚国果然河清海晏，人寿年丰，连普通老百姓的日子都过得这么好了。”
叶知秋从东屋出来，听到这话，忍不住笑了起来，“王大夫，不是每一个老百姓家里都能吃上白米饭和四菜一汤的，有口稀粥喝就不错了。你要是觉得我给你准备的饭菜太奢侈，我可以在村里随便帮你找一家，让你去体验一下普通老百姓的生活。”
王太医只不过是逮住机会，想要奉承一下皇上，彰显一下自己忠君爱国罢了。他锦衣玉食惯了，哪里肯去过一天三顿喝稀粥日子？讪讪地笑道：“还是不必了，沈公子临走的时候，嘱咐我们不可扰民。”
叶知秋也是出于玩笑，她可没有那么大公无私，吃饱了撑的为天下百姓振臂高呼。见他当了真，也不好再说什么，手脚麻利地收拾着碗筷。
王太医有饭后散步的习惯，吃完饭不走上几百步，就觉得浑身不舒服。初来乍到，对这荒村野岭颇感新鲜，便张罗着去看山水。又怕人生地不熟走丢了，于是提出让虎头带路。
虎头对凤康和洗墨心存敌意，连带着对他也没什么好感。起初不同意，直到他摸出几个铜钱当酬谢，才点头答应了。
洗墨也是个闲不住的，稍作休息，喊了一名侍卫出来，在院子里挖坑搭灶，准备给凤康熬药。
人走屋空，显得格外寂静。叶知秋收拾停当，正准备出门，就听西屋传来一串响亮的“咕噜”声。她心神一动，赶忙掀开帘子进门，“醒了吗？”
凤康一只手死死地抵住肚子，咬紧牙关不吭声。这个时候不能醒，醒了就太丢脸了。
叶知秋目光在他泛红的耳垂上停留了一瞬，便放下帘子退了出来。既然他不想醒，那就随他去吧，反正挨饿难受的不是她。
她存心整治一下那个给她添了大麻烦的人，故意不告诉洗墨他家主子已经醒了，径直出门，来到隔壁，把自己要过来住几天的事情跟刘婶他们说了。
刘婶很痛快地答应下来，“这还用说吗？我巴望你还巴望不来呢，你只管来住，住到出嫁都没事儿。”
“就是，知秋姐，正好咱们晚上一个被窝说说话儿。”梅香兴奋地拉着她的手，又似埋怨地瞟了菊香一眼，“二姐这个闷葫芦，跟她说点儿啥就会‘嗯’、‘啊’、‘唉’，最多就俩字儿，‘是吗’，直接叫她憋死了。”
菊香抬手拍了她一巴掌，“你说起来就不住嘴儿，我哪儿插得上话儿？自己是个碎嘴子，还嫌我是闷葫芦？真是讨打。”
梅香揉着被打疼的胳膊，气呼呼地瞪了她一眼，“等见了二姐夫，我非跟他告状，说你是个粗手毛脚的，看他还敢不敢娶你？”
菊香说不过她，羞恼得红了脸，转头去跟刘婶申诉，“娘，你管不管你小闺女？”
“行了，你俩丫头别闹。”刘婶喝住她们，往叶知秋跟前凑了凑，一脸八卦地打听，“秋丫头，住在你们家的到底是啥人呢？我瞧着他们穿的衣服，骑的马，用的车，都可气派了，一看就是有钱人家儿出来的。他们不白住吧？没许给你啥好处？”
“娘，你问这些什么？”不等叶知秋回话，刘鹏达就拦下话头，皱了眉头斥道，“许没许好处，那都是成大伯家的事儿，跟你没关系。你别出去乱说话，让人家猜疑知秋姐。”
别人的话刘婶未必听得进去，对儿子却是言听计从的，见他面色不喜，赶忙住了嘴。
叶知秋趁机把话题转移开，“刘婶，我家有外人要吃饭，没什么能添菜的东西。麻烦你帮我问问，谁家有干菜或者蛋肉吃不了，想淘换几个铜钱花的，就拿过来，我帮他们要个好价钱。”
刘婶一听这话顿时来了精神，抢着推销自家的东西，“我这儿还有一把干菇子，是梅香她舅托人送过来。都是好菇子，又大又干爽，我都没舍得吃。秋丫头，你回去问问，他们想要不要？”
“只要是能做菜的就要。”叶知秋“替”他们拍了板，“等会儿你拿给我，我帮你多要几个钱。”
刘婶已经等不及了，“我这就给你拿去。”
见她动作神速地下了炕，又飞一般地冲出门去，梅香和刘鹏达的表情都有些无奈，菊香则低下头抿嘴偷笑。
刘婶出去没一会儿，便提着一个布袋子回来了。生怕叶知秋不信一样，将里面的干蘑菇一股脑倒在炕上，“秋丫头，你瞅瞅，是不是又大又好？”
叶知秋翻看了一下，里面有香菇，有草菇，有平菇，还有几个木耳，杂七杂八，歪歪扭扭，一看就是挑剩下的。她要借刘婶那张嘴传话，也不计较东西好坏，便出了五十文的高价。
刘婶乐坏了，又跑去翻箱倒柜，看看还有没有能卖的东西。
叶知秋事情办完，不想在刘家多待，便拿上干菇告辞出门。刘鹏达借口去拿钱，随后追了出来，“知秋姐……”
叶知秋微笑地站住脚，“你有话要跟我说？”
刘鹏达点了点头，不敢跟她对视的样子，垂着眼睛支支吾吾地问：“知秋姐，那个人……跟你认识对不对？”
“嗯，认识。”叶知秋知道他不是多嘴的人，也不隐瞒。
刘鹏达大概没料到她会承认得这么干脆，惊讶地扫了她一眼，又赶忙垂下眸子，“那……他住在你家想干什么？”
叶知秋不知道该怎么回答他，避重就轻地道：“你放心吧，他已经醒了，不会有事的。”
刘鹏达想说自己不是那个意思，话到嘴边又咽了回去。他突然很希望那个人有事，那样的话，他就能以相关之人的身份参与进去，看个清楚，搞个明白。不会像现在这般提心吊胆，胡乱猜测了。
叶知秋没能察觉出这懵懂的少年情怀，只当他还在为伤人的事情担忧，安抚地拍了拍他的手臂，“你跟我去拿钱吧！”
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