? 第四十八节比赛
艾修鲁法特的目光从未来的对手们中间扫过。
这场比赛虽然是小地方进行的，但是来参赛的马匹素质真的很高。艾修鲁法特在这里看到了好几匹神骏不凡的骏马。除了昨天见识过的那匹‘红色闪电’之外，他还看到了好几个劲敌：一个外表灰不溜秋但是体型十分高大，一个体型中等但是肌肉异常结实，最后一个体型匀称，头小脖长，毛色漆黑，但是四蹄膝盖以下却尽是白色。
其他的马也都各有特色。参赛的任何一匹其实都够得上“好马”这个称呼，假如放到马市上都算得上是高价名马。但是艾修鲁法特凭借自己欣赏马匹的眼光，知道真正的劲敌应该就是这四位。通过闲聊以及听边上观众说话的只言片语，艾修鲁法特现在已经了解到这四位劲敌全部都是外地来的——冲着奖金而来的。他们来参赛完全没有荣耀的因素，完全是为了奖金。而且从对方的举止来看，艾修鲁法特认为这些人很可能并不是马匹的真正主人，他们只是专业的骑手。
时间一点一点的过去了，空地里的观众越来越多。原先空空荡荡的空地上变得热闹起来。来参观比赛的人彼此打着招呼，并开始寻找合适的观赏位置。这个地方的好处之一就是地盘够大，所以容纳得下所有人。不过，地方大归大，但是适合观赏比赛的好位置并不是太多，这导致真正的好位置上总是挤满了人。
此时距离比赛时间还早，因此人们都忙着占位置、聊天，讨论今天的胜负以及各种各样的杂事，几乎没有人太关心那些马和参赛者了。而那些参赛者也都在进行最后的准备——马匹的状态，马鞍、肚带的情况。这些工作基本上不是一个人独立完成的，每个参赛者几乎都有仆人或者朋友来协助他完成这项工作。
所以此时莱尔独自一人来到山脚下参赛马匹聚集的地方，完全没有引起任何注意。
莱尔左右张望，很快找到了自己的目标。那正是艾修鲁法特之前注意到的一匹马。这匹马的颜色灰不溜秋很不起眼，但是体型非常高大壮硕，四蹄粗大。因为有着众多的消息渠道，所以莱尔对今年参赛的马匹相当了解。很这匹马被观众称为“灰毛”，是冠军热门候补之一，去年也参加过比赛。可惜去年因为运气不佳输给了“红色闪电”。在莱尔来到的时候，那位外地来的骑手和两个助手正在为赛马做最后的准备工作。
“嘿，朋友。”莱尔走过去，冲着那位骑手说道。
“请问有何贵干？”灰毛的骑手是一位三十来岁，体型矮小结实的男人。他用有些狐疑的目光打量着面前这位衣冠楚楚的年轻绅士。
“我是来和你们谈一个交易的。”莱尔微笑着说道。“一个小小的交易。”
“抱歉，我为了冠军而来。”那位骑手回答道。“这方面我不想进行任何交易。”
“哦，不，你误会了。”莱尔做了一个夸张的动作。“我的交易和你夺取冠军一事完全没有任何冲突。”他说道。
“哦，那是什么交易，我倒想听听了。”
“看到那匹马了吗？”。他的手悄悄的朝着远处一指，“那匹白马。”
骑手朝着那边看去，看到的正是艾修鲁法特和他的白马。就像这个世界上的正常逻辑一样，只要是参赛者，多少都有一些鉴赏马匹的本事。所以此时所有骑手都已经将艾修鲁法特看成是一个劲敌了。
“那匹马怎么了？”
“我们的交易就是关于他的……你必须尽可能的想办法让他无法夺冠……作为代价，一百个金奥利！”
“大金奥利？”
“大金奥利！”
“只需要‘尽力’？”
“呵呵，当然不是，钱哪里有这么好赚的。只有他没有得到冠军，那么这一百个金奥利才属于你。”莱尔说道。“我承认，相对冠军的奖赏而言，这笔钱微不足道。但是你要想想，除了冠军之外，其他人可是一无所获的。这时候，一百个金奥利就值得关注一下了，不是吗？至于你有做没做……我可有一个观众的好位置，能够看得一清二楚。”
“不过，为了避免让你怀疑我的诚意。”莱尔从口袋里摸出一把金灿灿的东西，塞到对方手上。“这是我的定金。”
“灰毛”的骑手虽然犹豫，但是最终还是把钱收起来了。
“我能问一下这是为什么吗？”。
“为什么？当然是因为我不希望他获胜了！”莱尔微微一笑，用力拍了拍对方的肩膀。“至于我为什么不希望他获胜，这就是私人的问题了。对了，虽然你是老手，但是我觉得有必要提醒一下……”
“提醒什么？”
“这个赛马的规章里，可没有‘禁止选手互相妨碍’的规矩。”莱尔说道。“当然我只是提醒一下罢了。”
说完这句话，他就离开了。当然他没有回头离开，而是走向另外一名骑手，那正是那匹“红色闪电”的主人。
“应该是一个嫉妒的游戏……”灰毛的骑手自言自语的嘀咕了一声。“我何必在意这种小事呢？反正也不是很难干的事情，有钱赚就好了嘛！”他转过头去，不再关心那位年轻的有钱人了。他必须将全部精力放在比赛上，有余力有机会的时候再关心此事。
又过了一小会时间，在所有选手都准备就绪之后，几位担任裁判工作的办事人员开始过来催促选手们去起跑位置集合。
比赛开始的时间终于到了。
一阵嘹亮雄壮的喇叭声从山顶之上响起，响彻天空，使得整个地区都似乎有些震动。这宣告了赛马比赛即将开始。刚才还三三两两布满整个空地的人群，在听到这一阵喇叭之后，就像士兵接到命令一样，迅速的朝着几个适合观赏比赛的汇拢过去。很快的，人们分成的泾渭分明的几个群体，集中在不同的地区。但是每个地区都是人挤得满满，水泄不通。
激动人心的赛马比赛即将开始了。
几位典礼官带领着号手、随员依此出现，各自驻扎在比赛赛程中的关键位置。他们携带着红色、褐色或者紫色的旗帜以显示自己的存在。同时，一小队的武装士兵也来到现场，负责维持秩序，保护观众们的安全。
如同往年的习俗一样，一位地方上德高望重的老贵族在几个教会的牧师陪伴下，来到了山顶中间，也就是凉棚边上的一处临时小高台上。接着，他发表了一通毫无新意的祝词，无非是王国未来，本地发展，农作物收成之类的祝福话。不过这位老人很明显也知道自己的发言不受欢迎，或者他也急着等待比赛开始，所以他用尽可能简短的话结束了这番开场白。
接下来，由本地的治安官代替总督发表演说。不过这位也叫做法洛德的治安官明显是个识趣的人——也就是说，他的发言简明扼要，只花费了很少的时间就结束了。
在山顶平地上进行赛马比赛的例行开场仪式的时候，在山下，骑手们已经在起跑位置上就位。经过精心准备之后，此时所有的马匹都热血沸腾，精神振奋。骑手们都得努力控制住自己的坐骑，省的它们在激动之下抢跑。
艾修鲁法特早已经不止一次的实地了解过比赛场地了。这场比赛可谓处处都是考验，就连起跑位置这边也不例外。从表面上看，起跑后的第一段路——和世界上所有的越野比赛一样——是平坦无障碍的路。但是问题是起位置很开阔，容得下上百匹马列成一排，但是起跑之后，平坦的路却急速变得狭窄，简直就和喇叭口一样。这种情况下，起跑速度稍慢的马匹，就会在接下来被强行挤到后面，坐失先机。不客气的说，参赛的骏马中，凡是未能在这段启程路途领先的，就必然要被强行挤在后面，处于极端不利的位置，甚至可能被先行者拉下很大的距离。
正因为这一点，所有的骑手都聚精会神的准备着开场冲刺。
一名典礼官带着手下们，高举着旗帜，在起跑位置上来回走了一次，算是检阅过所有的参赛马匹，同时那些随从们则放开嗓门，反复的强调了各位骑手要听到锣声后起跑。如果有抢跑的必将严惩。
艾修鲁法特轻轻的用手掌拍着稍显不安的坐骑。大赛的气氛不仅影响到了人，也影响到了马。这匹白色骏马已经开始跃跃欲试，但是此时距离比赛还有一小会时候。典礼官和他的部下们还在骑手们前方跑来跑去，喊着一些每个人都已经了解一清二楚的赛马制度。
从左右看去，能够看到一整排聚精会神的骑手和他们踊跃不已准备起跑的马匹。骑手们的衣着也很有特色。按照传统，每个骑手都尽可能的披上了和自己坐骑同色的披风。比如不远处那匹“红色闪电”，他的骑手就穿着一件淡红色的披风。而那匹名为“踏雪”的黑色骏马，它的骑手的披风就是黑色的。事实上艾修鲁法特自己也不例外，他披上那条由精灵制造的白色披风。
这件披风的工艺不同凡响，按照玛丽姨妈所言，应该是精灵制造的披风。但是艾修鲁法特知道哪怕是在精灵之中，这也不是一件寻常的披风。在他的一个梦里，这件披风刀枪不入，连子弹都打不穿。
第二阵嘹亮的喇叭响起，这是提醒参赛者们做好准备，也提醒那些执行任务的工作人员赶紧离开起跑位置。
那位典礼官很快带着他的部下们离开。不久之后，第三阵喇叭声响起。这是最后一次信号，告诉大家，比赛随时都会开始。
接着，艾修鲁法特听见了一声响亮的敲锣声。
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