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陇上地形复杂，当门如齿状，围绕半周的陇下却狭长低矮。拓跋巍巍据守陇上，随时可以饮马未明河，直捣陈仓口，过陶鼓山，经玉门关威胁八百里雍川；也可自陇下绕过陶鼓山，辅助河朔陈州攻击河套，进逼关中……
据说大臣们听说陇上有失，顾不得河西，河套，仓中，仓西，甚至关中的大片沃土，接二连三地劝天子东迁至庆德。
天子乾纲独断，陈兵宣室，挟持宗室至亲，这才能起精锐西出，与拓跋巍巍隔河对望。
马队循河蜿蜒，早晓夕照，西坝雁掠，比日转折北进陇下境内，已能看到敌我分明，据要相望的情景。此时双方虽交战规模不大，却仍让商队心存疑虑。几天后的夜晚，马队靠用钱打发驿卒暂且宿留小山脚下的驿站旁，派哨骑试探前路。
一行人张皇逃离，并没得知水磨山司详情，狄阿鸟在这里逗留，听说此地离通往陇上的渡头只有十余里，西向穿过谷地，再斜行十余里有一小渡也可去陇上，竟是彻夜辗转难眠。清晨，他顾不得吃早饭，骑马就走，半路上见到一位东来的山夫野老，却只是居住在山腰的乡民。他见狄阿鸟不问青红皂白，拦住托问情景，告诉说：“前日有人逃经我们村，坐在树下要饭，说胡贼抢粮掳女，见人杀人，几百里都快没人烟……”
狄阿鸟心中不是滋味，问明道路，带梁大壮走上一条羊肠峡谷，过不多久，来到未明河的东岸。未明河自河朔而下，水浑浊不定，西南汇入商亥江，是通往陇下的最后一道屏障，却不足以仰赖，在水一方，观望水势渐盛的河水，只见拍打两岸乱石，汤汤折往西南，而再看人们口中在意的小渡，仅是一块土台和一条烧毁的烂船。
两相对比，怕只有鸟才能从河面上飞到对岸。
狄阿鸟把战马交给梁大壮，走上河滩水拍处，再收不回视线。
他想及杳无音信的亲友部众，无故怀疑对岸绵亘十余里的茂林就是他们的藏身之地，眼睛闭了睁开、睁开闭上，喉头“咕嘟嘟”咽哽直响，看过一阵，却又沿着河滩来去走动，一次次想游过河，一次次却又不知道游过河后该干什么，只好在那儿抓耳挠腮，蹿上跳下。梁大壮一再督促，他还是徘徊至中午，直到燥汗在被太阳照得涔涔而下，方说：“不看了，咱们回去吧。”
回到驿站旁，吴掌柜已搓手苦等。
他和狄阿鸟有言在先，分狄阿鸟三层马利，不负开销，此时见耗费下去，如此形势，深怕狄阿鸟变卦，托言顾家来说：“老婆孩子至今还不得信，倘若前路不通，一时回不了关中，你让我怎么办好？”
他不挑明来意，狄阿鸟也只好跟着叫苦说：“我何尝不急？！你我有言在先，你分我三层马利，开销归我，如此空等下去，我还不亏死？”
吴掌柜正要有引，不禁别有用心地说：“不如你借官府的名头采走咱的马……”
狄阿鸟知他托言卖马给官府，不出事不算数，出了事，拿自己代官府打的白条照要钱，跟自己分账，两下都能找回一点本金，不答应，打断说：“做生意得讲信用，持操守。和官府做生意也好像在同你做生意，怎好损人利己？要是你要卖马，就当真卖马。”
一旁听着的谢先令知道吴掌柜想要个安心，连忙说：“这不也得要官府那边的人点头？你先回去，由着我们商量……”
狄阿鸟却不肯盘桓商量，一摆手嚷：“什么商量？没的商量。你丢马我赔，扯人家官府干嘛？你就不想想，我能坑官府，就不能反过来坑你？”
吴掌柜被狄阿鸟撵跑。
谢先令得了说话的机会，连忙说：“到关中还要仰赖他销货，得罪不得，答应他对咱也没什么损失。”他看狄阿鸟心不在焉地样子，只好停住再劝：“你刚才去哪了？”狄阿鸟正琢磨心思，听他询问，犹豫了片刻，请求说：“我想趁机回陇上一趟，你看合不合适？”他怕谢先令不看好，脸上已满是恳切之色。
谢先令却抚了掌，笑道：“我正有此意，只是难以开口。你是应该回去和旧部通通口信，也好为日后作打算。”
狄阿鸟只是心中惦念而已，见他反想得深远，正要再讨要主意，梁大壮焦急地说：“胡贼要抓你，你千万别自己送上门去。”
谢先令看狄阿鸟也有点犹豫，连忙说：“此去关中，再去河东，咱们自己都不知何时能回来，倘若再不能及时联络部曲，日后何以相认？”
狄阿鸟觉得有道理，当即这样定下。
他吃过午饭，找来几件胡服更易，带着梁大壮回小渡头凫水过河。沿着河滩乱石来到前方连绵的山林，钻进去走了一阵。狄阿鸟来之前大致问了几座山名，进入夜不列罗帏，昼不空画屏的林子后，眼看前面越走越险乱，只好在平坦的山顶停留。
梁大壮以为没有路要折回去，不由得抚摸腰际的宝剑，极耐心的等傍晚来临。
狄阿鸟却没有如他的意，在山顶看过片刻，默默记下山林起伏形状，这又带他下去，接连抄谷，走到他望见的那山，再上山张望，这时再觅得山外一山，下山抄谷又到，如是连奔带跑，行有三十余里，天已经渐渐黑尽。
黑暗似乎可以挡住任何穿行的人兽，梁大壮筋疲力尽，再也没有拽马横爬的劲头，生火烧食完毕，枕鞍躺下却不放心，哀求说：“俺们还是现在就回去，睡在山里有野兽，俺啥也不怕，就怕野兽。”
狄阿鸟略一定神，顺便告诉他说：“谁让你睡到山林里了？我们要想回头赶上队伍，就得熬几天几夜。你要是挺不住，就别要跟来。”
梁大壮没想到狄阿鸟还要赶夜路，极怀疑他也怕在山林过夜，连声说：“夜里哪都去不得，山里蛇不少呢。”
狄阿鸟不怕他的借口，说：“你脚上不是穿了马靴？”
梁大壮再琢磨说法，告诉说：“有的蛇挂在树上。你没长住山里，并不知道。”
狄阿鸟看他心虚成这样，安慰说：“山林并不难走，只是林子太密而已，来时听说东西只有二十多里，约摸走过的路程，足足三十多里，再弯来弯去，上上下下，也快到尽头。你跟我就是，要是再走几个时辰，天亮还没出林，我就带你回去。”
梁大壮只好跟着他往前行，说：“这可是你说的。”
月亮越升越高，虫豸野狼夜中凄啸，也不知道离人几里，蚊子嗡嗡，蛙鸣阵阵，两个人只好依稀辨路，摸摸拉拉，一路翻谷，到底也不知道过没过两个时辰，一处山坳里忽见亮光。两人大喜而下，掩到第一座火堆跟前，见到十多人。
他们不知狄阿鸟和梁大壮的来历，惊恐地踩火，抱着简陋的武器问：“什么人？”
梁大壮也不放心，连忙说：“你们先说。”
狄阿鸟发觉有男有女，认为是到山林避乱的百姓，说：“你们不要怕，我们仅路过此地，去曾阳。”正努力说话，周围汹汹来了上百人。为首的几个乡民拥出一名财主模样的大汉，用火把一耀，大叫：“是胡贼。”
梁大壮急切申辩，说：“俺们不是胡人，你见过像俺这样的胡贼吗……”财主模样的比较有智慧，给众人说：“的确不像胡贼，还有好几匹马。乡亲们，我们人多，打死他们，免得走露风声。”
梁大壮眼看人纷纷往跟前涌，蹿到狄阿鸟前头轮一圈剑，挡退众人，嚷道：“你们还讲不讲理？”
财主看身边的人都有点心虚，鼓励说：“别怕。有了他们的马，咱们也好占山为王……”想上片刻，换了想法建议：“按规矩办。找个人单干。对。比武。你俩输了留下，我们输了放你们走！”
几个人并头合计，一致看向狄阿鸟的腰刀，叫嚷说：“不能占武器上的便宜。”
狄阿鸟想不到打劫还要单挑，勉强答应说：“好吧。”
财主露出一丝微笑，当即扭头，大喊：“三爷呢。老三呢。”
不大功夫，几个乡民推出个裹腰的黄病青年，乱哄哄地俯在耳边，打气说：“闭着眼睛也能打服他。”
周围有好几个更高大的男子，却还要找个瘦弱有病的青年。狄阿鸟第一时间就相信那青年武艺过人，冲那病态青年笑了笑，说：“打输跟我走，怎么样？”那病态青年上下打量狄阿鸟，神色惊慌失措。
他发觉自己的同伙开始气急败坏，连声嚷道：“等一下，先等一下。”
狄阿鸟一下轻看了他，催促说：“比试比试。谁赢服谁。”
那青年边退边摆手，挤进人堆，不大功夫带了好几带伤的人，个个有伤，伤口处缠扎着棉布。
为首吊了胳膊的汉子被人尊称“大哥”，也像刚刚不敢单挑的那青年一样，似怕冒昧地问：“你不会是我们将军吧？”
狄阿鸟打了个激灵，说：“你们是我的兵？”
为首的伤号这下儿认得真切，扑通一声跪下，身边十几也犹犹豫豫地往下跪，说：“我们跟将军在唐县阻敌，败逃到这里的，见胡贼封锁了道路，只好换上百姓的衣裳。前天来支部队渡河，我就派人去联络，能投奔则投奔，不能投奔就占山落草，走一步是一步。他抬头看看一旁那财主模样的人，说：“他救过小的性命，与我等结拜，排行第二。”
狄阿鸟想不到当回将军这么值，回头就碰到自己带过的兵，托他起来，说：“别人都当我死了，万不可走露风声，给我惹来杀身之祸。”
说到这里，他自己心里都不能相信，暗暗叹息道：“成千上万的人都记着我的长像，到哪不会被认出来？看来想呆到河东也难，找到阿妈她们，还是要回草原。”
那人随口解释，继而又问，说：“还是弟兄们硬把将军推到这份上的……将军还有多少人？”
狄阿鸟摇了摇头，说：“我哪还有什么人马？都打散啦。”
财主模样的人听说狄阿鸟没兵，嘀咕说：“咋打的，打成这样？”
狄阿鸟看他一眼，羞不能言。几个兵一却代为瞪眼，怒声训责：“你不知道别乱说。我们这位将军打得拓跋老贼乱跑，拓跋老贼为了报仇，什么招都用上啦。”
狄阿鸟尚不知道在士兵们的眼里，拓跋巍巍智取水磨山反而像是在不顾一切地报复自己，心里更加羞愧，坦然承认说：“拓跋巍巍用兵狡诈，这一仗老子输得心服口服。不过老子迟早会打回来的，不但打回来，还要打到他老家。”说到这里，一道亮光在他脑海闪耀，他猛地想起自己的祖业和拓跋巍巍的老家相邻，欣喜若狂地大喊：“我定让拓跋巍巍死无葬身之地！”他扫了一圈，见周围军民用崇拜的眼神看着自己，想必相信自己的本身，沉声问他们：“山里来了一支人马？”
伤号点了点头，说：“来上千人之多，都穿着灰宽短衣，打着绑腿。他们前夜过河时，好多流民都换身同样的衣裳去接。胡贼得了信，派上百骑兵前去拦截，在不远的前苇山和他们打个把时辰。过后我派出去弟兄，只见胡贼纷纷提着人头，骑马回来，想是他们没跟胡贼交过手，吃了大亏。”
梁大壮张大嘴巴，迫不及待地大叫：“行墨。”
狄阿鸟扭头问他：“你肯定？”
梁大壮浑身发抖地嚷：“丐帮早就要发新装，一直没钱，这可不就是新装？俺的娘，他们来这里干啥？”
乡民纷纷插言，一时喧喧嚷嚷，财主模样的老二制止一番，大声给狄阿鸟说：“老早就听说有人传唱反歌，说什么‘官长两张嘴，吃饭只长腿。草民爹娘生，岂能被人扔？盼咱恩人来，全心杀敌兵’，这种流寇靠不住。”
他说：“官府打回来肯定问罪，不如咱占座山，做山大王！”
狄阿鸟问那伤号：“你的意思呢？”
伤号慌里慌张地说：“请将军为小的做主。”
狄阿鸟见他言谈真切，奇怪地问：“为什么不砍树造筏？自偏僻处偷偷渡河？”
伤号眼睛亮了几亮，黯然问：“从哪走？”
狄阿鸟心说：“你问老子，老子问谁？老子不就是牵着马，撅着屁股爬一路到你们面前？世无不可有翻越之山，亦无不可渡过之河。往来几十里的山就能难倒你们，就这还要占山为王？”他无奈地感慨，只是说：“一群笨兵，都她娘的和梁大壮笨到一块儿。我不求你们有吞山灭水的气概，只求下次打劫不再靠单挑，你们在这里等我！等我去完水磨山，回来带你们进关中。”
梁大壮本想跟腔，不想他出口骂旁人和自己笨到一块儿去，只好翻着白眼叫委屈，说：“俺跟你一路爬到这儿，现在骨头架子都快散掉，你还骂俺笨？”
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