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1916年8月21日，位处英属新赫布里底群岛中部的维拉港内，静静停泊着协约国南太平洋联合舰队（即原美英澳洲联合舰队）兼第52特混舰队旗舰“加利福尼亚”号。
三万两千吨的舰体中，某个由宪兵严密把守的角落，舰队司令西顿-施罗德上将单手托着军帽，快步跨入一间没有标记的舱室。
舱室正中的长桌两侧，早已坐满了雪白色制服的海军军官与卡其色制服的陆军军官，一见司令官进门，屋内顿时响起一阵衣物摩擦与桌椅碰撞的“哗啦”声。
等到上将在长桌一端站定，面前已是两排直挺挺的人墙，施罗德抬手回了回礼，便点头示意大家落座。
众人相继坐定，坐在施罗德右手边的舰队参谋长诺贝尔-埃尔温少将朝司令官微微一点头，伸手翻开了面前的文件夹。
“现在，我要向大家传达海军作战部今天早些时候发来的命令与通报。”
“给南太平洋联合舰队的命令是——”
“第一：按原定日期发动‘瞭望塔’战役。也就是说，舰队主力将在9月3日启航，掩护陆战2师在瓜达尔卡纳尔岛东南角的马劳登陆，抢修前进机场，以巩固所罗门战线的防御。”
“第二：抽调精干的潜艇、巡洋舰部队组成分遣舰队，进驻澳大利亚西海岸，协同南非与马达加斯加的英、法分舰队，对东亚联盟经由印度洋的海上航运进行持续、有力的破袭。”
“第三：经由巴拿马运河开往南太平洋各补给基地的护航运输队。长期受到夏威夷方面敌军潜艇和巡洋舰部队的威胁。最近几个月，由于护航舰只的缺乏与老化。加上敌军投入了更多的兵力，并采用了更有效的战术，导致运输船的损失不断攀升。”
“为提高护航舰只的运作效率与配属密度，最终降低运输船的损失，从9月份起，巴拿马出发的护航运输队由全程护航改为接力护航。西经150度以东的船队护航任务，由美军第3舰队负责，以西。由南太平洋联合舰队负责。”
“南太平洋联合舰队应尽快提交护航兵力配属表，并在海军运输司令部的协调下进行护航交接。”
说到这里，埃尔温少将顿了顿，稍微抬高了声调。
“给整个南太平洋战区的通报是……月14日起，东亚联合舰队主力进入红海，以航空母舰部队空袭了苏伊士港，以主力舰部队支援陆军登陆厄立特里亚海岸。”
“驻红海的英、法、意分舰队先前已经撤出了大部分水面舰只。现在只能依靠潜艇与其他小型舰艇进行阻滞作战，紧急增援埃及的英军塞浦路斯航空队又在苏伊士湾海战中遭到重大损失。”
“由此预计，东亚联合舰队主力在接下来的战斗中，将不会受到有力的牵制，完全有可能在今年11月前转赴太平洋，太平洋战区陆海军各部应提高警惕、整顿防务。随时准备挫败敌人的反扑。”
埃尔温参谋长话音未落，整个会议室内除了他自己与施罗德司令官之外，全都面面相觑。
沉寂片刻，作为协约国南太平洋战区总司令威尔-罗宾逊上将驻舰队联络官的道格拉斯-麦克阿瑟中校，攥紧了拳头愤愤道：“一边要按计划出击。一边又要分兵去破交、护航，还要准备应对东亚联合舰队的大反击。却根本不提增援的事情，海军作战部那帮老爷们到底是怎么想的！”
施罗德上将对麦克阿瑟中校跨越了军种的打抱不平，投去了感激的目光，嘴上却还是得公事公办、不带感情：“中校，现在不是抱怨的时候，我们得先清点手中的资源，想办法合理分配，实在无从分配，才能向上级申请增援。”
麦克阿瑟耸耸肩，不再做声，埃尔温少将趁势接话道：“那么就先从各舰队开始清点——里夫斯准将，你代理指挥的第51特混舰队，现在情况如何？”
圣克里斯托瓦尔岛海战（华军称第一次所罗门海战）后接替英国海军少将维特森，以“巴拿马”号航空母舰舰长代理第51特混舰队司令官的约瑟夫-里夫斯，由于在马莱塔岛海战（华军称第二次所罗门海战）中的沉着指挥，刚刚由上校晋升为准将，正是意气风发之时。
听到埃尔温少将点名，里夫斯准将扳起指头，如数家珍般地介绍起来。
“大家应该都知道，从圣克里斯托瓦尔岛海战到马莱塔岛海战，第51特混舰队的主要打击力量就是荣耀号跟巴拿马号这两艘航空母舰。
“前者是皇家海军专门建造的舰队航空母舰，额定搭载72架作战飞机；后者是我们美国海军用快速邮轮改装的准舰队航空母舰，额定搭载42架作战飞机和3架备用飞机。”
“在马莱塔岛海战之前，我对巴拿马号的航空作业方式进行了改革，在飞行甲板上设置了活动停机区，使得巴拿马号实际搭载的作战飞机总数增加到了63架，为马莱塔海战的胜利增添了重要的筹码。”
“马莱塔海战之后，我试着说服荣耀号的舰长采用新的航空作业方式，并且希望将美军与英军的舰载机中队混编在同一个联队里。”
“开头并不容易，幸运的是，还在悉尼养病的维特森少将知道了这件事，他对我的想法深表赞同，在他的帮助下，这两天我终于可以着手实施我的计划。如果进展顺利，从下个月开始，荣耀号最多将可以搭载93架作战飞机，整个特混舰队的航母载机总数将达到156架，相比圣克里斯托瓦尔岛海战时的117架。足足增加了三分之一。”
“马来塔海战后补充的4艘奥马哈级轻巡洋舰，根本性地提升了特混舰队的水面炮战能力。加上原有的2艘皇家海军卡利俄珀级轻巡洋舰，构成了特混舰队主要的水面炮战兵力。舰队原有的另外2艘皇家海军林仙级轻巡洋舰，已经奉命调往布莱恩中将的第54特混舰队。”
“与此同时，我们还得到了6艘最新式的克莱姆森级舰队驱逐舰，以取代战前服役的6艘桑普森级。该级舰不但具有较强的续航能力，还装备了最新式的主动反潜声呐与Y型深水炸弹发射炮，连同6艘去年建造的威克斯级驱逐舰，构成了特混舰队主要的鱼雷战与反潜战兵力。”
里夫斯准将顿了顿。神情严肃地强调道：“以上就是第51特混舰队目前的兵力概况，需要注意的是，由于巴拿马号航空母舰的最高航速只有26节，特混舰队很有可能无法在夜战中摆脱敌方高速大型巡洋舰的追击，目前的兵力配置只能满足最低限度的自卫需要。”
埃尔温少将摊摊手表示理解：“这样看来，第51特混舰队是没办法再抽出兵力了，诸位有没有异议？”
确认没有异议之后。埃尔温少将继续道：“接下来，作为兼任的第52特混舰队参谋长，就由我来说明情况。”
“虽然在6月初的圣克里斯托瓦尔海战中，舰队中最新式的无畏型战列舰‘田纳西’号被敌机投下的鱼雷击中，被迫返回本土东海岸的船坞维修，邮轮改装的准舰队航空母舰‘珍珠港’号与‘马尼拉’号也相继战沉。但随着后继兵力的陆续抵达，到马莱塔海战之前，第52特混舰队的实力已经有所恢复。
“在补充了美国海军的佛罗里达号以及巴西海军的米纳斯吉拉斯号、圣保罗号，这3艘12英寸主炮无畏舰之后，舰队的在编主力舰总数由原先的11艘增加到了13艘。足以弥补田纳西号受损造成的兵力空缺，也让状态不良的怀俄明号得以抽空前往悉尼进行短期维护。”
“与珍珠港号、马尼拉号同级的荷兰港号航空母舰的加入。恢复了第52特混舰队一部分的航空护卫能力，使得舰队能够单独脱离岸基航空兵的支援范围进行活动。”
“马莱塔海战中，第52特混舰队出动的12艘主力舰起到了关键的震慑作用，迫使华军的战列巡洋舰与高速战列舰编队不敢调头南下，寻机与火力贫弱的第51特混舰队展开水面炮战，使得第51特混舰队能够从容不迫地派出两波航空攻击队，最终取得击沉击伤敌战列巡洋舰各1艘的重大战果。”
“不过，由于缺少航速24节以上的高速战列舰，更缺乏装备15英寸以上主炮的第一流主力舰，舰队的主力舰编队在面对东亚联合舰队数量相当的快速战列舰编队时，恐怕很难有机会取胜。”
“巡洋舰方面，马莱塔海战后，第52特混舰队将6艘老旧的装甲巡洋舰与大型防护巡洋舰转交给第54特混舰队，保留了6艘强化防空火力的切斯特级侦察巡洋舰，以及6艘兼具高航速与强大水面炮战能力的奥马哈级轻巡洋舰，兵力配置更加精干、高效。”
“驱逐舰方面，早在马莱塔海战前，舰队全部44艘驱逐舰中的36艘属于去年服役的威克斯级，最近一周，更是以最新式的8艘克莱姆森级驱逐舰，替代了余下8艘战前服役的卡辛级驱逐舰，从质量上强化了舰队的反潜护航能力。”
“即便如此，与舰队中主力舰的总数相比，巡洋舰与驱逐舰的配置还是有所不足，尤其是缺乏战列巡洋舰与新式8英寸级主炮大型巡洋舰，在遭到敌军重火力高速巡洋舰掩护驱逐舰编队发动的鱼雷攻击时，恐怕很难及时有效地加以驱逐”
(未完待续。
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