? 午后1时许，圣伊莎贝尔岛西南近海。
热带阳光直射下的闪雷号舰桥，四周呼呼作响的小风扇一点都没能减轻袁锋的焦灼感：短袖衬衫早已汗透，豆大的汗珠不断从前额滑落，手上的小方巾一攥就是一滩水——就连一向不离手的军刀，也因为手心湿滑拄拿不便，派人放回了住舱。
袁锋身上那圈明显可见的肥膘，并非他挥汗如雨的惟一原因。
天亮之后，袁锋的炮击部队与南下增援的主力部队汇合，组成战区特遣舰队，总共两艘战列巡洋舰、三艘高速战列舰、六艘轻巡洋舰和十六艘驱逐舰，先以防潜箱形阵穿过马来塔岛与圣伊莎贝尔岛之间的开阔水道，进入“槽海”，继而展开防空轮形阵，朝着新乔治亚岛上的蒙达航空基地靠拢。
大概一个小时前，从蒙达基地派遣的第一批防空护航队9架战斗机飞临特遣舰队上空，盘旋30分钟后即由第二批替换。
拉包尔的战区联合航空队司令部随即发来电报，表示蒙达基地总共只有45架可用的战斗机，暂时只能以9机编队轮替的方式，为特遣舰队提供不间断的防空护航支援。此外，基地还将不间断地派遣中型轰炸机小队与重型轰炸机单机，为舰队提供反潜护航与远程侦察支援。
而在此之前，特遣舰队上空就已陆续出现了好几架敌机，争先恐后地以明码电报将舰队的经纬位置、兵力构成、航向航速等数据发送了出去，闪雷号的通讯兵们自然截听到了这些电报并转呈给袁锋。
此刻，袁锋正面临有生以来最艰难的抉择：舰队的位置早已暴露，敌军空袭部队随时可能飞抵，而整个舰队因为闪雷号的拖累，只能以6节龟速蹒跚前行，不但极易成为敌军鱼雷机与潜艇的活靶，而且无法及时有效地获得战区航空队的支援——要么为了单单一艘闪雷号而让整个舰队陷入巨大危险之中，要么为了保住舰队的其他战力而任凭闪雷号落在后面听天由命。
孰轻孰重。从理性上很容易得出答案，但从感情上，袁锋很难做出决断——要知道，就算是在赌上国运的孟加拉湾大海战中，整个东亚联合舰队也只不过战沉了区区两艘主力舰：其中一艘正是闪雷号战巡的日军同型舰——榛名号的姊妹舰雾岛号，另外一艘略显过时的南岳号战舰则是帝国第一艘无畏型战舰——北岳号的姊妹舰。
在这种背景下，任何一位海军司令官都很难接受。在这样一场无关全局的战术行动中，甚至连对方战舰的桅杆都没看到。就轻易地放弃一艘一线主力舰——潜在的舆论压力足以令其动弹不得。
“司令官，时间恐怕不多了，请速做决断。”
袁锋身后的贺予廷瞥了一眼墙壁上的舰钟，忍不住催促道。
沉吟了半支烟的功夫，袁锋猛地抹了一把脸，一字一句道：“各舰保持阵位，准备对空作战。”
贺予廷楞了一下，正要开口再劝，早被袁锋抬手挡下。
“执行命令。”
“是……”
命令刚传出舰桥。头顶的对空指挥所突然传来警报：“左舷后方发现大机群！”
……
高度6000英尺（米），一架“杜鹃”mk3型鱼雷机敞开的后座上，约翰-托尔斯少校放下了手中的望远镜，抽出手边的信号枪，朝天打出三发红色信号弹，随即拿起无线电语音话筒下令：“各中队注意，目标在两点钟方向。我们分两路上，佩恩、凯恩斯从左边迂回，莫里斯、菲德尔从右边出击，行动！”
作为美国海军有史以来第三位飞行员、第一位舰载水上飞机中队中队长与第一位舰载机联队联队长，貌不惊人的托尔斯少校从来不认为自己有什么特殊之处：“与所有海军军官一样，我首先是一名战士。”
但作为美国海军经验最丰富的飞行员与航空部队指挥官之一。托尔斯少校被严令禁止亲自参与进攻，他的座机从来不挂载鱼雷，而是在机腹下额外安装一具“大功率”机载电台，这使得他可以跟自己联队的所有中队长机进行语音通话，还可以随时与舰队或岸上基地联络，及时交换情报，或是呼叫支援、协助定位。
一个半小时前。托尔斯少校的座机从“巴拿马”号宽大的飞行甲板上腾空而起，在他头顶，盘旋着凯恩斯上尉与菲德尔上尉的战斗机中队，佩恩与莫里斯上尉的鱼雷机中队——总共24架战斗机与17架鱼雷机。
当托尔斯少校率领42架飞机组成的第一波空袭部队飞向100海里外的目标时，与“巴拿马”号并驾齐驱的皇家海军“荣耀”号飞行甲板上，第二波空袭部队的飞机还在一架一架地从升降机中挪出。
高傲的英国人顽固地坚持他们的甲板作业流程，依然把大部分飞机收容在机库中，发动进攻前需要耗费大量时间将飞机提升到飞行甲板上，而“巴拿马”号的大部分飞机随时系留在飞行甲板上，只需要很短的时间就能完成放飞准备。
鉴于敌舰队正在向新乔治亚岛方面的华军航空基地靠拢，为减轻空袭部队以及舰队自身可能面临的危险，“巴拿马”号上的第51特混舰队代理司令官里夫斯上校决定：不等“荣耀”号完成准备，就先由“巴拿马”号单独发起第一波空袭；继而由“荣耀”号单独发动第二波空袭；待之前派出执行侦察任务的18架鱼雷机归队后，再由“荣耀”号与“巴拿马”号联合发动第三波空袭。
现在，目标就在托尔斯少校的右前方，蔚蓝的南太平洋海面上，数十条雪白的航迹清晰可见，在这些航迹上空盘旋着几个小黑点，在这么远的距离上很难分辨出具体机型——不是前来增援的敌军岸基飞机，就是敌舰队搭载的水上飞机。
托尔斯少校的命令很快得到了执行，空袭部队一分为三：左路攻击队向目标以南、右路攻击队朝目标以北迂回，两路攻击队各有7架携带18英寸（457毫米）航空鱼雷的英制“杜鹃”mk3型鱼雷机，并各由10架美制ts-1型战斗机掩护；托尔斯少校的座机与另一架备用指挥机构成指挥组，由4架战斗机掩护，跟在目标后方居中指挥。
正当托尔斯少校充满期待地遥望两路攻击队划着优美的弧线，钳子般“夹”向敌人之时，耳机忽地一震，预备指挥机上的卡森上尉在无线电中惊叫：“四点钟方向，敌机！”
……(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)
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