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张一叶鼻子里一哼：“我眼里有谁没谁，还轮不到你来关心。”
说罢抓起餐巾擦了擦嘴，斜瞥了一眼刘平：“刘专员，你想知道的，我未必知道，不过，你家皇上倒是什么都知道，有什么问题，问她比问我管用——还有，下次来见我之前，麻烦先拴好你的狗。”
刘平一手按住蠢蠢欲动的祁鹏，面无表情地回应道：“司令长官怕是搞错了，我从来不养狗。”
张一叶眯眼笑道：“哦，那想必是我听错了，这人声嘈杂，误以为听到狗叫声也不奇怪啊——真不好意思，司令部那边还有事情，本官先走一步，刘专员请自便。”
眼看着张一叶拂袖而去，刘平放开按住祁鹏的手，转头瞪了他一眼：“你不开口会死啊？”
祁鹏还是愤愤不平：“就算他身为战区司令长官，也不该对殿下如此无礼……”
“够了，这里没有什么殿下，我来这里可不是为了显摆身份的……”
“那你们来这里干什么？”
刘平身侧，托着酒杯接过话头的那位海军中将不是别人，正是刚刚在战区联合航空队司令部对两人冷眼相向的航空队司令官东方高。
“看来我们在这里不受欢迎嘛。”祁鹏苦笑。
刘平却起身向东方高举杯道：“我等奉命而来，也不知给阁下带来了什么困扰？”
东方高冷冷一笑：“大家心知肚明，这里是失势之人的流放之地，刘专员虽然自以为屈尊下驾，在我等看来却如同一时兴起郊游寻访的无关闲人，自然无所谓欢迎不欢迎。”
“东方司令官何出所言？假以时日，此处将成为中美两军决胜之地……”
“决胜之地不在此处，决胜之道不在决一死战——刘专员，我给你个建议：多看，少问。你要的〖答〗案不在这里。”
刘平按住又想发飙的祁鹏，径自饮尽一杯，翻杯向下：“多谢东方司令官提醒，刘某记下了。”
……
拉包尔东南2300公里。英属新赫布里底群岛首府维拉港，战列舰“加利福尼亚”号。
左舷的司令部会议室外，道格拉斯-麦克阿瑟中校整了整衣领，朝身旁的威斯康星老乡——威廉-米切尔少将——点了点头。
米切尔会意一笑，抬手摆正军帽，领着麦克阿瑟跨过水密门的钢铁门槛，只见毫无装饰的铁木长桌旁。几位身着雪白制服的海军军官正围着海图指指点点。
其中军衔最高的那位——美英澳洲联合舰队司令官西顿-施罗德上将——首先察觉到了米切尔与麦克阿瑟的到来，起身朝他们点头致意：“欢迎来到我的旗舰。”
米切尔与麦克阿瑟赶忙向他敬礼，施罗德回了礼，招呼他们聚到地图旁。
“米切尔，我的人你都见过了，至于你带来的这位小少爷，就是那位菲律宾老总督的公子吧？”
“我是罗宾逊将军的作战参谋，道格拉斯-麦克阿瑟。”麦克阿瑟不服气地强调道。
施罗德大方地笑了笑。回身介绍道：“这位胡子大叔是巴拿马号航空母舰舰长，约瑟夫-里夫斯上校；这位小少爷是我的航空参谋，法兰克-弗莱彻少校。他叔叔就是掌控大西洋舰队的那位弗莱彻上将；至于这位小伙子，是我的情报参谋，切斯特-尼米兹少校……”
“维特森将军没来？”
米切尔口中的维特森，正是在上月圣克里斯托瓦尔海战中指挥航空母舰特混编队的那位英国海军少将，此人早在战争爆发前便已担任皇家海军“大洋”号航空母舰舰长，历经空袭基尔之战与孟加拉湾大海战，实战经验丰富，由他来指挥特混编队再合适不过，同时也能为毫无经验的美军指挥官提供必要的指导。
施罗德朝里夫斯摊摊手：“维特森将军劳累过度，病倒了。第51特混舰队现在由里夫斯上校指挥。”
“相信上校能够代替维特森将军完成接下来的任务。”
米切尔话中有话，施罗德又怎会听不出来。
“里夫斯上校对航空母舰的设计与航母特混编队的作战方式都有独到的见解，改天你们应该听一听他的‘全甲板攻击’理论，维特森将军听过之后可是大加赞赏。”
听完施罗德的夸赞，米切尔耸耸肩：“我们可以进入正题了吗？罗宾逊将军和我都想知道，第二批登陆部队能否按时出发？”
施罗德敲敲海图：“没有问题。第51、52特混舰队将在7月23日前再次启航，第54特混舰队和运输船队将在7月25日前出航，7月28日进行第二次登陆，暂时还没有收到能够迫使我们放弃行动的敌情。”
米切尔早已从麦克阿瑟那里得知，施罗德指挥的3支特混舰队，与载有第一批登陆部队的运输船队，是在6月25日从维拉港启航的。
舰队和运输船队在基拉基拉航空基地起飞的“巨嘴鸟”岸基航空队掩护下，于6月28日抵达马莱塔岛近海，换乘汽艇和驳船的海军陆战队员没有受到任何地面抵抗，便轻松抢占了滩头阵地，随后整个运输船队开始了长达一周的滩头卸载作业。
这期间，在强大的海空兵力掩护下，登陆场周边并未发现华军水面舰队的威胁，而敌军潜艇与远程轰炸机的轮番袭击，共造成英军老式战列舰和老式装甲巡洋舰各一艘、美军驱逐舰和运输船各两艘被击沉，并造成其他六艘舰船不同程度受创。
相应地，行动期间，舰队和航空队合计上报摧毁敌军潜艇两艘、击落敌机十九架，己方因战斗和故障共损失飞机十三架，登陆部队的伤亡不超过两位数。
与6月初的圣克里斯托瓦尔海战（华军称第一次所罗门海战）相比，这次行动简直不能称为“作战”但舰船和水手的损失却一点都不比前者少，着实让指挥第54特混舰队的乔治-布莱恩中将心痛了好一阵。
不过在米切尔看来，这点损失无关痛痒，甚至堪称超值。尤其是在得知东亚联合舰队主力正游弋在遥远的亚丁湾之后。
米切尔点点头，把舞台让给了身侧的“小少爷”：“那就好——麦克阿瑟中校从罗宾逊将军那里带来了一些好消息，你们想先听哪方面的？”
施罗德摊手道：“当然是增援，华盛顿的老爷们又发善心了？”
麦克阿瑟歪歪头。数起了手指：“九月之前我们将得到1个海军陆战队师和2个陆军师，年底之前还将增派3个陆军师，加上整编完毕的5个澳大利亚师和1个新西兰师，到那时我们将拥有15个正规师。”
“航空兵方面，九月之前将新增至少10个陆军航空中队和同等数量的海军航空中队，编制飞机总数不少于250架，并力争在年底之前把整个第10航空队的编制飞机数增加到1000架。”
“主力舰方面。九月之前你们的舰队将得到4艘战列舰，包括巴西海军交给我们指挥的2艘12英寸主炮无畏舰，以及皇家海军‘租借’的2艘智利订造14英寸主炮超无畏舰……年底之前还有可能得到2艘皇家海军的新型战列巡洋舰。”
“航空母舰呢？”
另一位“小少爷”——比麦克阿瑟小六岁的弗莱彻少校——最关心的还是这个。
“你们在九月份之前可以得到3艘与‘珍珠港’级相当的中型改装航空母舰，年底之前还可以得到2艘与‘巴拿马’级相当的大型改装航母，并且有可能得到1到2艘皇家海军的正规舰队航母。”
施罗德听到这里不禁苦笑：“真是慷慨的承诺——那么，附加的条件是什么？老爷们可不会白白发善心。”
麦克阿瑟前进一步，手指海图〖中〗央：“陆军计划在马莱塔岛南方邻接的马拉马西克岛，以及瓜达尔卡纳尔岛东南端的马劳。各开辟一处前进机场，并希望海军在马莱塔岛与马拉马西克岛之间的塔卡塔卡湾内开辟一处水上飞基地，这三处航空设施将与正在建设的马莱塔岛阿托埃法机场构成一个相互援应的航空基地网。对下一步计划开辟的瓜达尔卡纳尔岛北部基地群构成包围之势……”
弗莱彻迅速抓起尺子在海图上量了几下，眯眼道：“你们想重启‘燧发枪’行动？”
“我说了，那是下一步的下一步。”
尼米兹少校终于逮到了开口的机会：“据可靠情报，敌人正在新乔治亚岛南部抢修机场，并且很有可能在近期抢占邻近瓜岛的拉塞尔岛。如果敌人在拉塞尔岛上修建了前进机场，我军对瓜岛北部的任何行动都将面临敌人岸基航空兵的强力反击，届时如果东亚联合舰队主力悄悄回到太平洋并设下埋伏，这样的行动很可能会在一个下午葬送整个美英联合舰队。”
麦克阿瑟却是胸有成竹：“据我所知，东亚联合舰队主力目前正在西印度洋支援亚丁湾周边的登陆作战，而且由于土耳其的垮台。英法的地中海舰队已经能够腾出手来前往印度洋，对东亚联合舰队形成有效牵制——这意味着未来两三个月内，我们在西南太平洋的海空力量将处于前所未有的优势，这正是把战线向前推进的大好机会……”
尼米兹嗤鼻道：“这样做只会促使东亚联合舰队更快地重返太平洋，从而令我军不可避免地面临舰队决战，海军可从来不认为这里是合适的决战战场——我不明白。陆军什么时候把夏威夷从地球上抹掉了？”
麦克阿瑟对尼米兹的嘲讽毫不在意：“我们都知道，夏威夷的复仇还要等待很久，但是在此之前我们可以狠狠打击面前暂时处于弱势的敌人，如果东亚联合舰队真的冒险放弃印度洋来找我们算账，那我们也将处于更有利的防御态势……”
尼米兹冷笑道：“到那时候，我们将不得不在保存舰队还是为岛上的守军殉葬之间做出选择。”
“上个月你们就做了这样的选择，我和米切尔将军因此得救，同时得救的还有美**人的荣誉与美国的威望。”
麦克阿瑟微微扬起下巴，一脸戏剧性的伟光正。
眼看空气中的火药味越来越浓，施罗德瞥了一眼墙上的大钟，又掏出怀表看了看，决然打断了两人的对峙。
“先生们，五分钟后开饭，我们军官食堂见。”
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