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私盐是历朝历代的一个痼疾，自汉武帝盐铁专卖以来，私盐随之出现，屡禁不绝，并且越来越猖狂，有的甚至拿起武器造反。
如唐末黄巢就是私盐贩子出身，到后来私盐贩子们发展成势力相当强大的帮会。
朝廷税收来源有限，仅靠土地、人口税远远不能满足需求，横征暴敛又怕激起民怨。
因此，对食盐这样的生活必需品进行垄断经营，不是最优，也是次优的选择，盐业专卖带来的各种收入，总体上占财政收入的一半左右，这还不包括官员们从中获得的利益。
私盐的利润奇高，盐的零售价格要高于产地价格十几倍乃至几十倍。
盐价奇高的原因，最主要是沉重的盐税负担，例如两淮盐课清单包括奏销正课共二十五项，考核正课共九项，不入奏考正课四项，不入奏考杂项三十项，不入奏考杂费二十五项。
从两淮到汉口的盐，一引盐的正课是一两一钱七分零，陆续加上各种杂课后已达十二两。
除了这种正规或非正规苛捐杂税外，还有各种养活庞大盐政人员的支出要盐商交纳。
而私盐逃避了这些税课，即使价格比出产地高数倍十数倍，仍旧比官盐要低一半以上，而且最重要的是官盐的质量奇差。
各个环节的官、吏为了获利，往往向盐中掺沙子或其他东西，有时掺杂的比例达到了三分之一以上。
官盐价高质次，私盐价次质高，从老百姓得到实惠的角度来说，私盐并不是一件太坏的事。
袁立秋本有些担心对私盐打击太厉害会让百姓利益受损，听到“朱炎”的保证后，他才放了心。
道：“本县的私盐大多控制在青竹帮手上，青竹帮总舵在江浙，乃是江南最大的帮派之一，其结交官府，控制地头，势力盘根错节，恐怕不大好动，摸清他们的底细，还须靠孙管家那边出手。”
“嗯，你先摸清他们在本县地贩运网络吧，要让盐枭们出银子，就得掐住他们的七寸才行。”
花开两朵，各表一支。
却说钟祥和竟陵远在江汉，来回数千里，朱炎为了购棉布已经顾不得太多，白天也施展腾云术赶路，到竟陵的时候刚刚正午。
竟陵城内刚刚兴起棉布作坊，棉布的产量近两年逐年提高，到这里来采货的客商也逐渐多起来，各方面的接待设施都在完善过程中。
朱炎没花多少时间就找到了一家规模很大的棉布作坊，老板听说他的采购量达到万匹以上十分高兴。
不过他一家没有这么大的产量，于是由他作中介将城里的二十几个作坊主一并邀来，请他在城里美思楼吃饭。
看着眼前的丰盛酒食，他不由自主地想起在粥场看到的灾民的惨状，不由发起呆来。
这些天他总共花出二十五万两白银用于购买赈灾物资，当真花钱如流水一般，好在宝盒金库金银充足，要是让他自己筹这笔钱就很难了。
他购的二十四万石粮食一半用于设立二十个粥场，丁柔云、顾月英、萧远山和孙思正几乎没日没夜地奔忙于各个粥场之间不得半刻清闲。
正是因为他们的动作快，留滞了大部分的灾民在三省交界的府县，撑到了沿途的官府开始赈灾行动，再过几天他们四人就可以撤回来了。
在他们的努力之下，五十万灾民中的大部分都留在三省交界附近的府县，但是仍有二十万众，由于消息不通和种种其他原因，潮水一般涌向秋垣县。
从现在开始，他要做的就是为安置这二十万人做好充足的准备。按每人每天半升粮食计算，从十一月到来年二月，近一百二十天共需要粮食一十八万石。
这相当于秋垣县三年多的秋赋总额，即使官仓里的粮食全部用于赈灾，也是远远不够的。
他手头上只剩下了十一万石粮食，尚有七万多石的差额，或许再跑一趟武昌府就足够了。
越冬衣服是个大问题，按照一匹布最多能做四套衣服计算，二十万人至少需要五万匹棉布，如果算上棉被则所需更多。
另外防治疫病的药材也不能少，还有二十万人总不至于就住在露天野外吧，朱炎想到这些心里有点乱。
“喂！你在发什么呆呢？”一个娇媚的声音在他耳朵响起。
朱炎猛地一惊，回过身看见变成一个小女孩的灵儿，拉着一位二十出头的少妇，娉娉婷婷地出现在他们的大包间里。
屋子里的座上客全都颇为意外地看着两个不速之客，灵儿的俏美和少妇的美艳令他们停下杯箸，一时忘记面前的美食。
没等朱炎说话，座上便有人发话问道：“请问两位姑娘是什么人？怎么跑到这里来了？”
灵儿笑呵呵地一指朱炎，道：“我是这位丁老板的妹妹，这是我表姐，哥哥丢下我们一个人跑到这里来喝酒快活，全忘了圣人的亲亲之义。”
有人暧昧地接笑道：“丁老板不亲亲，我们拿你们当亲亲哪。”
朱炎不快地道：“你怎么又跟来了？我这是在办正经事，上回的事我们算两讫了好不好，你不要再跟来了。”
灵儿一呶嘴：“只许你办正事，就不许我办正事呀？”
边说边拉着少妇凑到朱炎身边，旁边的人识相地让出个座位。
灵儿不客气地坐下来，向朱炎道：“飞燕表姐有事要请你帮忙，上次周大人的事，可是全靠她帮忙才能办得那般妥，你难道不该好好答谢她？你难道打算不管她？”
朱炎头痛地问：“可是我现在没时间呀，等先忙完这阵子再说吧。”
“花不了你多少时间的，只要你听她说完就行。”
“那好，你说吧。”朱炎不耐烦地道。
“在这里说吗？”灵儿看了一圈桌旁色迷迷盯着飞燕的人。
那些作坊老板齐刷刷地道：“当然不能在这里，隔壁有单间。”
他们的语气和表情愈加暧昧，朱炎没好气地站起身将伙计叫来要了一个雅间，同飞燕一块儿走进去。
不少人不怀好意地凑在门口竖起耳朵听，被灵儿用一串媚得入骨的笑声全给都勾回到饭桌旁，饶有兴趣地听她胡吹。
灵儿媚骨天生，虽然变化成未成年的模样，仍旧有一股无法抗拒的魅力，使每一个人都无法将目光从她身上挪开，再没人去注意雅间发生的事。
众人寻些无聊的问题问灵儿，她一顿胡说八道敷衍。
有人问她和朱炎之间是什么样的哥哥妹妹的关系时，她娇笑道：“他是我表哥，从小一块儿青梅竹马长大的，姨妈还说等我长大了要表哥娶我哪。”
“胡说八道。”朱炎刚好从单间出来回到酒席上，飞燕却已不见踪影，他厉声对灵儿说道：“你再要这样到处乱讲，我就对你不客气。”
灵儿可爱地吐了吐小舌头，知趣地不再吱声，不知想到了什么，俏脸上反露出喜色。
有人出来打圆场，笑问朱炎：“你们这么快就完事了？飞燕姑娘呢？”
“诸位不要想歪了，我和飞燕姑娘有要事商量，商量完后她自然便走了，你们没有注意到吗？”
众人一回想，的确没有人留意雅间的动静，而且也没有人注意到时间过去多久，反正桌上的酒菜仍是热的，倘若办那事也不当这么快吧。
灵儿举杯劝起酒，大伙儿推杯换盏地喝起来，灵儿十分活跃，施展一身的本事哄得二十几个老板统统喝得烂醉，酒醉之后将棉布的价格从原来的一两银子两匹降到了三匹，两万匹布总共为朱炎节省下三千多两银子。
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