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朱炎下午还要携眷赴邓天成的家宴，临行前悄悄找来滕洵请他代为照看公廨内外，不使消息走漏。
其实邓天成在县城里有很大的府第，但他更喜欢住在宁园，这里是他花了很多钱精心建造的，内外环境十分优雅，园内建筑多仿苏州园林式样，亭台楼榭，花草树木，处处显得自然而宁静。
今天宁园内外都被精心打扫整理过，家仆都穿戴得整整齐齐，各在大门口排成两旁。
知县的官轿队伍末时两刻出发，约摸申时到达宁园。
得到朱炎到达大门的消息，邓天成起身，站到正堂屋的门口迎接。
他是致仕的知府，正四品官，至今仍有朝廷的封诰在身，而且又是科场前辈，所以朱炎虽然是在任的知县，他也不必迎出大门。
朱炎由其二公子迎进大门，过了照壁，远远看见邓天成站在门口，连忙远远地就拱手致意，到了近前按同级见面的规矩行了礼，邓天成也回礼。
朱炎抢先称呼他的号道：“晚生忝任本县正堂，到任后，合当早些来拜望宁泊公，只下车伊始，公务繁忙不得稍歇，今得宁泊公之召，有缘拜见尊颜，实在荣幸之至。”
嘴上这么说，肚子却在暗骂：“老狐狸，还不知道你安的什么心。”
邓天成也大笑着走过来，握住他的手，笑道：“早就听说堂翁年少有为，深得当今圣上器重，老夫心慕已久，今日一见果然名不虚传，本县百姓能得到堂翁这样的少年才俊施治，宁泊亦甚感欣慰之至。”
“不敢当邓公如此称呼，请叫晚生草字善水便好。”
双方又客套了几句，邓天成问他：“善水何不请尊夫人下轿，内人久闻尊夫之名，一直说要亲见一回，要陪她观赏我宁园美景。”
丁柔云的官轿已经直接抬进院里，依旧张起布幔遮挡。
丁柔云在王梅儿的挽扶下走出来，她稍一抬头，顿时满院失色，惊世绝艳的美貌，令在场所有第一次看见她的人，无论男女，都呆住了，谁都不愿移开眼睛，也一时忘记说话。
大堂旁边穿堂的门外传来异声，原来是邓家三公子躲在那里偷看，因为看得入迷，站立不稳倒出门外。
这厮色心包天，即使人倒在地上，一双贼眼仍旧死死地地盯着丁柔云，嘴角涎流不止。
邓天成乍见到丁柔云的绝世美貌惊为天人，心里头只反复说：“如此绝代的尤物，怎么可能出现在人间，祸水祸水，倾国倾城的红颜祸水。”
被异响惊醒后，看见儿子的丑态，怒火中烧，也算他反应极快，立即冲家仆道喊道：“快去扶起少爷，他的宿疾又发作了，速请大夫。”
然后满脸歉然地向朱炎解释道：“犬子身患风疾，经年治疗一直没有断根，惊扰官眷，请勿见怪。”
朱炎心里清楚，嘴中只陪笑道：“令郎身体不适，晚生岂敢错责，不打紧，不打紧的，倒是叨扰邓公府上，实是晚学之罪。”
这时，邓家的婢女仆妇簇拥着邓夫人走出来，这位邓夫人只三十岁出头，长得亦十分漂亮，但在丁柔云面前则黯然失色。
她不是邓天成的原配，而是他的第十二房妾室，因为邓天成的正室去年过世，暂由最得宠的十二姨太太摄夫人之位。
双方见过面，由邓夫人带丁柔云往内堂去了。
邓天成将朱炎让进客厅正堂，这间房子十分宽敞，中央一副巨大的下山猛虎画像，画上兽王毫发毕现，活灵活现地，好似要扑出画面。
一看就知道必定出自名家手笔，室内的家具全都用极高级的红木做成，靠背、扶手等处都有很精美的雕刻，显见价值不菲。
国朝极重科举，官场上相见首先要叙甲第，邓天成虽止同进士出身却比他早十科中第，故而朱炎老老实实地陪在末座上，。
“晚辈年轻，初次知一县正堂，管辖十万百姓，自愧才疏学浅，不懂的地方还很多，老前辈久于仕途，多年为地方首官，望能对晚辈多加提点才是。”
“善水不要太谦虚。”邓天成摆手道：“老夫久在宦海浮沉，治理过的地方也有十数，都如蜻蜓点水一般，只有秋垣是桑梓之地，眷恋之情非他乡可比，自然关注之心尤切。”
“所以自打善水上任以后，老夫特别关切，善水上任时间虽然短，但种种举措，有开风气之新意，所施之政亦大善，深孚人望，老夫十分慰怀哩。”
“前辈过奖了，晚辈初来乍到，不熟悉本县人情风土，施政之中总归难免有缺陷，如有不妥的地方还望直指出来，也好改正之。”
“呵呵，善水上任伊始，就发布告声明，一文不妄取，衙中用度皆按值购买，清廉之心可昭。”
“上任第二天便坐堂放告，不出旬月巡视地方，勤政之志可嘉，收秋赋之时，当即革除淋尖踢斗弊制，爱民之心感天，凡此种种，都开一派新气像，诸多善政还利于民，本县父老可有福了。”
“此亦晚辈拳拳之心，不足道也，但治政之道，并非如此简单，晚辈履职一月有奇，稍稍接触公务，知道种种职责其实十分复杂，有时候一时意气做出的决定，纵使出自公心，也难免有错。”
“呵呵，慢慢熟悉了就好，老夫治州县多年，也算有点经验，善水的施政虽然有种种令人惊赞之处，但有时也未必就是最好。”
“望前辈不吝赐教。”
“善水革除了衙门的一些陋政，还利于百姓，这是好事，但是衙门政繁，事杂而编制不足，需要许多幕僚募役才能让衙门运转起来。”
“朝廷薪俸十分微薄，就算正编吏、役的薪俸尚且连自身也难以养活，而那些幕僚募役的开支都要由正堂负责，所以才有了衙门这许多弊政出现，实不得已尔。”
“老夫当年治州县之时，虽然对这些陋弊亦有所知，有心治理却无力回天，只好睁只眼闭只眼，只是暗中约束，不让下面的人弄得太过分就行，这也是官场一般的规矩。”
“善水革除了一些陋规，虽然于百姓有利，却减少了下属的收入，实则是取利于此而施惠于彼。”
“草民百姓，只需种田纳粮当差就可，而衙署吏役与长官朝夕相处，劳于王事而无实名，善水何忍负他们呢？”
朱炎听到邓天成的指责，心里很不高兴，面上没有表露出来，只道：“民为国之本，居权者当恤下民，民者为稼穑百业，缴赋税以养国，服力役以强国，所求者不过一顿温饱。”
“然衙署吏役借官府所任之权，烦扰百姓，收取钱财，有稍不如意，则百般刁难，使百姓蒙苦者，有上下其手夺人产业者，凡此种种不可尽数。”
“吏役者，循上意执行诸政，仅为苦劳，百姓所得恩惠来自于上官而非其吏役。”
“自古劳力者贱值，故晚辈认为吏役索取者倍于其应得，才裁省陋规。”
邓天成听了作不得声，半晌才道：“看来善水已有定策，老夫空自多忧了。”
朱炎接着：“实则恤民之苦，并非止于革除衙门陋规就可，要在使百姓收入渐高，使地之产多增，此方为正道，而衙门开支与朝廷薪俸的矛盾也要靠这个途径来解决。”
“善水之说，发人未想，老夫领教了。”邓天成虽然直觉地知道朱炎说得有道理，但是在他的心里认准了，钱总要进自己的手才稳当，给了那些卑贱的草民百姓，他们就要穿得跟官绅人家一样，最后弄得天下尊卑不分。
于是他转移话题说道：“前日老夫听说善水大堂之上，忽对刘员外动大刑，这样的做法很欠妥当呀。”
朱炎暗喜：好了，鱼要咬钩了。
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