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“老三不会答应的。”大老太太道。
蒋氏略怔了怔，而后膝行至老太太脚边，道：“您发了话，三爷一定会听的！何况、何况芷姐儿命不久矣，也不能再叫他添了麻烦。咱们只悄悄地将人接回来，并不大肆宣扬，外头的人也就不会知道这事，谁又能说什么闲话。不论如何，也不能明知道芷姐儿出了事，我这做娘的还袖手旁观，权当什么也不知。母亲，您就当是可怜可怜儿媳……可怜可怜芷姐儿吧……”
大老太太又沉默了半响，良久方道：“我知道你的心思，也罢，左右每年还得给庵中添大笔香油钱，那些人为了叫钱财不断，指不定芷姐儿真去了，也得瞒着咱们继续要银钱。那静言本就是个贪财的，今次故作心善使人送了信来知会你，为的不也就是那点子黄白之物。”
略微一顿，老太太面上闭目长叹了一声：“你悄悄地去办吧。”
蒋氏闻言大喜。
老太太忽然又道：“既如此，你索性将老六家的九丫头也一道接回来吧。”
“母亲！”蒋氏愕然，惊呼起来，“老六家的那丫头，邪门着呢！”
同在谢家，谢姝敏是因为什么事才被送到庵里去养的，她多多少少也曾耳闻过，虽然知道的不如大太太王氏那般清楚，但是她是知道谢姝敏“撞邪”的事的。因而眼下老太太的话一出，她不由就被唬了一跳。
大老太太却嗤笑，浑不在意地道：“什么邪？再邪门吧，她这么些年在佛门清净之地，难道斋都是白吃的，佛都是白念的？就算真有什么邪气，这么些个年头，也早就该散了。”
她心中自有她的小九九，谢元茂而今半瞎半废。又疯疯癫癫、痴痴傻傻的，膝下儿女本就寥寥，九小姐姝敏虽是庶出，却始终是他的女儿。父亲成了这幅模样。她做女儿的合该在跟前侍疾。
“让她回来陪陪老六，说说话也是好的。”大老太太微微掀了掀眼皮，漫然道。
蒋氏听着，不敢明说谢元茂疯都已经疯了，哪里还需要有人陪着说话。她将这话咽了回去，只抹着泪斟酌道：“母亲，九丫头自己还是个孩子，照料自己都难，如何能照料六弟。”陪着说话始终只是个由头而已，蒋氏说完略一想就提起三房的另一个人来。“何况您不是抬了那周氏给六弟做妾？”
大老太太听得此话，忽然睁大双目瞪了她一眼，斥道：“那周氏不过是粗鄙村妇，若非见老六喜欢她，她连在老六跟前做个丫头也是不配的！”
蒋氏见她着恼。连忙低头，心中却忍不住小声腹诽着，嫌弃人家是村妇，为何又要强行留了人家做妾。
这事在蒋氏看来，委实像场闹剧。
那周氏也不知为何，被人灌了药锁在屋子里，直到疯疯癫癫的谢元茂领着人往屋子里跑。才叫人发现了她。
清醒之后，周氏拼命告饶，只说要走。
大老太太哄着她骗着她，想要从她口中套话，问来问去却也只问出她是谢元茂的救命恩人，撞见过谢元茂父子争执。她想要来长房报信却被人给抓了囚禁起来。
老太太失了耐心，却又不肯答应让周氏离去。
疯癫了的谢元茂，很喜欢周氏。
像孩子见了糖，像小狗见了肉骨头，左右见了周氏他便高兴。
大老太太突然对变得像小孩子一般的谢元茂溺爱不已。想也不想便要留周氏下来，又哄她说抬她做妾，来日若生下一儿半女，没准还能扶正。
谁知周氏鄙陋，却不蠢笨，并不曾相信她的话。
更何况谢元茂都疯了，她还是二八年华的一朵娇花，如何甘心！
周氏便想尽了法子求饶，求饶不成，便想想偷偷地逃走。自然，她未能成功出逃，叫人给抓住了。大老太太发了一顿脾气，说她敬酒不吃吃罚酒，呵斥了一番，让人抓着她的手生生砸断了两根手指头，又抠了她一枚眼珠子，这才算是剪子绞布帛，干净利落。
一人少只眼珠子，正巧结伴了。
周氏这模样，便是离了谢家，也再没有任何用处，休说嫁人，只怕活下去也难。
她只得死了心。
大老太太就欢天喜地地让人真抬了她做妾，什么规矩礼法全都不讲究了，只让她今后好生伺候着谢元茂。
那天夜里，周氏忍着手上伤口灼灼的痛意，想起她妄图报信不成被抓住后，再见到谢姝宁的那一刻。
那一天，她本以为自己死定了，可穿着身叫她艳羡不已的狐皮袄子的八小姐，却只淡漠地同她说，“你既贪图这富贵日子，便一辈子留在这吧。”
一瞬间，她还以为自己走了大运。
然而现实转头就又给她一个响亮的耳光。
她果真留下了，只怕终此一生，都只能陪着这疯子老死。
眼泪在她干涸了的眼眶里打着转，周氏想起自家小院里养的那两只鸡，想起篱笆墙下磊着的石头，心如死灰。
叫大老太太派人挖去眼珠子的那一刹那，她始知，贪图荣华富贵不是错，但这富贵，却不是谁都有资格贪图染指的。
大老太太只拿她当个玩意，是给谢元茂闹着玩的，就跟那九连环一样，是件随意可以折损把玩的器物。
“有九丫头在老六身边陪着说说话，没准老六有一天还能恢复如常。”大老太太望着蒋氏，正色说道。
蒋氏不敢驳她，只得连声应是。
趁着除夕未至，蒋氏立刻就着手准备起来，派人去庵堂，从静言师太手中将谢芷若跟谢姝敏姐妹二人接回府来。
*****
京都的角角落落里，都已经被春节的浓重气息所充斥着。
北城僻静角落里的那座小宅子里，宋氏由谢姝宁在旁亲自伺候着，换了身崭新的海棠红镶银边的折枝莲褙子，配了月白色的挑线裙，趁得她的气色愈发见好。
过年要穿新衣，就算是他们这样一年四季新衣不断的人家。也不能免俗。
不拘穿什么，总图个新字好过新年。
谢姝宁穿着身银白素缎，冷蓝锦缎滚边的衣裳，外罩莲青鹤氅。肌肤赛雪，巧笑倩兮。
宋氏的眼睛已经大好，如今模模糊糊也能分清来人。她盯着谢姝宁上下看了眼，道：“素了些。”
正当年的姑娘，穿的这般素净，虽然瞧着清爽舒服，却没好颜色。
谢姝宁笑吟吟缠着她道，“娘亲的这身好看，女儿的眼光着实不错。”
“瞧你，哪有自个儿夸自己的！”宋氏听了也笑。嗔道。
母女俩就衣裳的事，笑作一团，宋氏不觉怀念起江南的那些料子来。那些时兴的衣裳样式，也同北地的大不相同。
正说着话，玉紫从外头进来。手上抱着几个礼盒，说是印公使人送来的。
宋氏笑着回忆了一番，道：“腊八过后，似乎便不曾见过印公了。”
谢姝宁应着“嗯”，心里却在想，汪仁总在他们这来去自如，倒叫她娘都养成习惯了。几日不露面，委实还不适应。
她让玉紫将礼盒拆了，一样样看过去。
满满当当的，全是药材……
谢姝宁嘴角一抽，耳边听得玉紫道：“来送礼的人说，这些药材并不常见。还请先让鹿大夫过过眼，才好取了来用。”
宋氏在忙听着，温婉地笑着，忽然扯了谢姝宁一把，问道：“我倒忘了问你。你先前并不曾同为娘提起送印公的年礼，可是自己已决定了送出去了？”
按理，一不是亲戚二不是同僚上司，等到了时候只送个帖子去拜年也就是了。
但汪仁于她们有恩，救命恩人的这份年礼是万万少不得的。
谢姝宁顿了顿，道：“送了。”
“都送了些什么？”宋氏难得好奇起来。
谢姝宁慢吞吞地道：“送了些石头。”
宋氏：“……”
“印公什么也不缺，古玩字画金银钱财他见了也不喜，听闻他喜欢收藏奇石，我便让人将咱们当初从漠北带回来的那几块清理出来，送了过去。”谢姝宁忍不住微微汗颜，想给汪仁送东西，哪那么容易。
宋氏就道：“不成，送些石头成什么样子！”
谢姝宁小心翼翼地问：“那送什么？”
“不如……邀了印公一道守岁？”宋氏提议。
虽说他们并不是家人，但过了年，今后怕也难再见面，加上宋氏知晓汪仁没有家人，鬼使神差地便提了出来。
谢姝宁摇头：“旁的且不论，那日他必定要在皇上跟前伺候的。”
宋氏叹了声，“我竟把这事给忘了。”
一时间，她也想不出该给汪仁再送些什么。
过得片刻，谢姝宁留了她自个儿想，先去见了舒砚跟谢翊。
他们要走，京里的那间善堂也得先想法子给安排妥当。舒砚跟谢翊二人便都忙着往外头跑，这会刚回来，就来同谢姝宁说话。
说了几句善堂的事，舒砚吃着茶，忽然道：“给家里送去的信跟东西，只怕全都耽搁在半道了。”
谢姝宁疑惑道：“出了什么事？”
“数月前，一场突如其来的风暴把兰羌古镇给吞没了。”舒砚面色微沉，语带涩然。他娘莎曼的故国，当年也是这般消失的。
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