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耿强率军西进的途中，郑州刺史牟祁连赶着来投降，耿强表示自己军命在身不便进城受降，牟祁连拦住不放，无奈只得在郊外筑土台受降。牟祁连交割了刺史大印后，带着家眷回襄阳老家去了。耿强分兵五十人占领郑州，派人知会李熙派兵接管。李熙不敢相信会有这样的好事，遣马军营何人龙率八十骑前往侦察，果然见到一座空城。
李熙即命李四去将牟祁连追回，牟祁连十分不满，言道：“城我已交割，印信也拱手相让，你还要我做什么？”李熙微笑道：“先生明大势，不恋栈，有古君子之风。今方逢乱世，先生如此大才归隐乡林岂非可惜？”不顾牟祁连推辞，奏请为曹州刺史。
宋叔夜与杨元吉鏖战月余，攻占许州，杀杨元吉满门。闻郑州兵少，遂驱使忠武降军万人往夺，近城十八里，城中精骑尽出，势如奔雷，忠武败军毫无斗志，见势不妙，发一声喊，顿时溃散，被武宁军精骑连冲三阵，死伤过半。
宋叔夜闻前方兵败，不忧反喜，言道：“正愁没有粮食喂养，借刀杀了也好。”
事后，李熙收忠武溃军两千人，编为忠武营，约以军法，教以忠义，以忠武旧将统领，屯于滑州之南。当日李熙与宋叔夜达成协议，宋叔夜归还所占宿州各县，借道给李熙方便其攻打曹州，李熙则承诺不落井下石，不趁宋叔夜主力外出，在背后捅刀子。
前一个协议刚刚结束，宋叔夜就挥兵打郑州，李熙抓住这个口舌，尽发武宁军精锐攻打宣武军治所汴州。夺取汴州，则洛阳以东，黄河之南再无敌手。若不能成功，给宋叔夜一个教训也好，令其知道武宁军不好招惹，不敢随意犯境。
宋叔夜却怀着另一番心思，早在夺取陈、许二州后，他便将目光盯向了蔡州。汴州虽好，却是四战之地，无险可守，李熙取郑滑二州后，对汴州形成东西夹击之势，守御更加困难。宋叔夜决心放弃汴州，集中主力南下夺取蔡州，占据蔡、光、申三州后，以蔡州为根基，北以陈、许为门户，东有颍州为屏障，南有光、申二州作藩篱，西面则是高山大岭，如此一块风水宝地，进可争中原，退可保存实力，容易成就一番霸业。
故而在夺占陈、许二州后，宋叔夜即刻率军南下去夺蔡州。不过汴州他也不可能轻易丢给李熙，令麾下大将宋涛坚守不弃，慢慢地消耗武宁军的实力。
蔡州兵号称天下之雄，不过现今的统帅却难称良将，节度使刘栖楚擅长拍马逢迎，正如蔡州兵擅于疆场称雄一样。兵熊熊一个，将熊熊一窝，蔡州兵以骁勇善战换来的好名声因为主帅的无能而丧失殆尽，被人肆意嘲弄。他们终于厌弃了旧帅。
宋叔夜也是在一个雪夜突然出现在蔡州城下的。牙城内刘栖楚拥美姬看歌舞，忽然大门被人推开，门外雪花正飘，梅花正白。刘栖楚喝问左右谁无故开门，左右战战兢兢不敢应，刘栖楚情知有变，奔后堂，取宝剑，手刚伸出，有羽箭擦着脸颊而过，正射中的他的手背，将他的手钉在了墙上。
刘栖楚大呼饶命，想下跪告饶，手被羽箭钉在墙上动弹不得，一时颇为狼狈。宋叔夜身着铁甲上堂，盘膝而坐，令歌舞勿停，音乐继续，与诸将同饮共食。
刘栖楚面壁一夜，侥幸逃得一条性命。二日，宋叔夜赏还了他的妻子，勒令其立即离开蔡州，折箭发誓若在见到他，立即斩首。
刘栖楚换上破旧的羊皮袄，背着包袱，捂着右手，带着妻儿凄凄苦苦地离开了蔡州。
宋叔夜占据蔡州一城十二县后，遣使向李熙媾和，答应放弃汴州，割宋、亳两州四县给李熙，相约不再互相攻伐，相约效忠天子，相约共同防御大宋国。
宝历元年除夕的钟声在一片横扫中原大地的暴风雪中敲响了。
这一年的最后一天，郭瑗给李熙生了一个女儿，出生时六斤不到，人长的黑瘦黑瘦，面容丑陋，郭瑗给她取名丑奴。
虽然是个丑丫头，却也惹来了各方嫉恨的目光，郭瑗用事实证明，某些人不能为李家添璋增瓦完全是自身原因，再怨天尤人就是个笑话了。
新年元旦，天子下诏改元大和。
正月十五，刘稹兵败长安城下，六万大军溃散，其本人亦死于乱军之中。当年石雄的预言没有错，河东帅终究是被他自己豢养的大蜘蛛给咬死了。
羽翼已丰的刘晃不再理会刘家的眼色，做天子重臣的荣耀，让他麾下的那些老刘家将们在接到刘稹的书信后纷纷上交大汉天子，大汉天子重赏群臣，与众人相约共享富贵。刘稹吃亏就吃在太过自信上，也许是这些年一路走的太顺，磨钝了他敏锐的判断力。让人啼笑皆非的是，四镇节度使，当今天下最有实力的人，竟然还天真地相信世上尚有“忠信”二字。
刘晃，这个他曾经最宠爱的“胡儿将”都会背叛他，陷他于千夫所指的尴尬境地，为何别人就不能背叛他？十几年，甚至更长时间培植起来的忠贞义气，在刘晃凌空画下的一块块大饼面前变得一钱不值。
刘稹一死，刘驾宣布接管父亲的所有遗产，同时也背上了失长安的罪责，河东若不能收复长安，平定刘晃叛乱，就失去了称雄天下的资格。刘驾为此深感苦恼。
他派了一个使臣到徐州与李熙相约称帝，李熙把使者捆送洛阳以证清白。刘驾派去幽州的使者则被朱克融割掉耳朵和鼻子，剁去五指和半只脚后钉在木架上，挂在城头示众。使者失血过多而死，北风凛冽，尸体迅速被风干成干肉，进城的百姓都能看到，怵目惊心。
李熙是在台城议事时听到这个消息的，他冷哼了一声，没有多言。
最后一次参加会议的李寰却大惊小怪地叫嚷起来：“我敢打赌，朱大帅处置这使者时一定没睡醒，否则不会如此鲁莽行事。”
宋煮不怀好意地问：“你说这话算是什么意思，乱臣贼子，人人得而诛之，杀使者以白心迹，有何不妥，你怎说他是鲁莽呢。”
李寰嬉笑道：“宋参谋不怀好心，想诱我失言，挨大帅责罚。”
众人皆笑，李熙起身道：“既然知道，就把嘴巴闭紧点，免得挨了板子喊冤。”议事结束，众人各回各位，李熙叫住李寰，未等开口，李寰便说：“这有什么，做郑州刺史足见大帅对我的信赖，我高兴还来不及呢。”李熙道：“这话听着漂亮，可我怎么闻到里面有股子怨气呢。”李寰道：“你既然闻出来，我也不藏着掖着。你让我做郑州刺史，又不给我统领兵马。郑州是四战之地，没有兵马，我这个刺史怎么做的硬气？不光不让我领兵，还不让驻军，这，这，这万一来个贼，我怎么应付嘛。”
李熙喝道：“天下太平，哪来的那么多的贼？”说完却又宽慰道：“让你领兵才是害了你，你手上没有兵，做的是大唐朝廷的太平官，人家即便夺了你的郑州，有天下舆论做后盾，他也不敢把你怎么样。反之，你若统兵驻守郑州，就是我武宁军的大将，有一百条理由置你于死地，郑州是什么地方，东都的东大门，谁不想要这块战略要地？千防万防，总有打盹防不住的时候。”
李寰道：“你是要我给天子做不拿刀的看门人。”
李熙道：“天下大义就是刀，锋利无边，运用的好既可防身又能摧敌。”
李寰道：“我明白了，我这就去她们母子道别。”
李熙道：“把她们都带上，大唐的太平官用不着怕谁。”
李寰道：“那也使得，不过把闹儿留下吧，让他多跟念郎亲近亲近，将来还指望着沾沾念郎的光呢。”李寰长子李绍，生于元和十二年，出生时不哭不闹，此后又哭又闹，日夜不歇，被吕欢喜取了个小名叫闹儿，时年十三，与念郎亲近。
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