? 苍穹如墨，浓厚的黑色云层在低空中翻腾，将洒向威廉港的星月华光完全遮挡。一队队荷枪实弹的哨兵在码头上密集巡逻，时刻守卫着这座德国最重要的舰队军港。虽然此刻的德国在东西两线都激战正酣，亟需兵力增援，但德军总参谋部仍是在本土深处的威廉港部署了一支规模庞大的要塞卫队，为的便是确保他们这支倾一代人努力所打造出的庞大舰队的绝对安全。
小艇滑动，浪花拍卷，通过冰冷坚硬的侧部舷梯拾阶而上，蓄着山羊胡须的弗朗茨?希佩尔登上了德弗林格尔号的甲板。为了防止英国间谍趁夜渗透进外围防线、通过高倍望远镜对港内德国舰艇的阵容进行偷窥，夜间的威廉港泊位中实施严格的灯火管制，唯一的光源仅来自于十公里外的杰拉德河口上的高耸灯塔。在这缕昏暗朦胧的光芒勾勒下，174米长的德弗林格尔号宛若一条在暗夜中匍匐的猎豹，沉静、危险、致命、而优雅。
“哧……”伴随着蒸汽执行机构的冲鸣低响，司令塔厚达350毫米的大门被缓缓打开，一片淡淡的金黄色光亮从中冲撒了出来。希佩尔微微眯起了眼睛，起身迈入了这所超过二十平方米的指挥房间。几名参谋正手持铅笔，在一张海图上用直尺和角分仪为辅助努力描画，当见到是司令走入之后，都纷纷挺直身躯，向其行了一个标准的军礼。希佩尔将目光投向旁边的一名少校军官，开口询问道，“埃里希。现在侦查舰队的情况怎么样了？”
被称作埃里希的参谋官不过三十余岁。五官端正。容貌刚毅，在军人的凝练气度中又带上了些许学者的儒雅之气。听到希佩尔的问询，这名参谋随即用简洁平顺的话语回答道：“将军，伯迪克将军所指挥的第二侦查分队已于四十分钟之前驶出威廉港，先一步进入北海进行侦查。目前侦查舰队本队也都完成了燃料和弹药的补给，锅炉升火完毕，随时都能够通过涨潮的杰德河河口出航。”
希佩尔微微点了点头，灰蓝色的眼眸中闪过一丝期待和振奋的神色。在此之前。他的侦查舰队也曾有过数次出击，并将英国沿岸港口打得一片火海，让执掌了三百多年海神三叉戟的不列颠蒙羞；然而这一次，情况却是和之前完全不同了。他所扮演的角色再不是打了就跑的猥琐小偷，而是一名披坚执锐、在战场上冲突进击的勇猛龙骑；而让他敢于亲冒矢石的信心来源，正是威廉港深处泊位中的那一片浩荡堂皇、令这个星球上所有海洋国家都为之惊悸的庞然舰队的直接支援！
8月14日，在得到皇帝威廉的首肯之后，提尔皮茨当即向他一手打造的舰队传达了来自最高统治者的进攻指令。而公海舰队司令英格诺尔也同样是一名坚定的主战派成员，在他的统御之下，德国海军从战争爆发之日起就已经是处于弓箭上弦的备战状态。接到这份来自柏林的梦寐以求的电令之后。公海舰队这台庞大的战争机器，终于开始了沉寂良久之后的运转轰鸣。
根据英格诺尔所接到的令他热血沸腾的电报指令。公海舰队将直接举全军西渡北海，直接堵在英国人的家门口泰晤士河入海口前。为了尽可能强化舰队的决战能力，英格诺尔不仅将在赫尔戈兰湾海战中残存的初代决战装巡海因里希亲王号编入了战列，甚至还把波罗的海舰队中的8艘前无畏召集了回来。
而在具体的战术上，英格诺尔则是采取了舍尔的建议。由于英国舰队主力是囤积在英格兰中部的罗塞斯和苏格兰北段的斯卡帕弗洛军港，希佩尔的舰队于是便先行一步，做为公海舰队的耳目，在北部50海里之外进行侦查。如果英国大舰队全军南下，那么经过希佩尔的事先预警之后，公海舰队本队就能从容展开战列线，以一个完全不逊于对方的姿态与之决战。
锅炉轰鸣，涛声漫卷；伴随着旗舰德弗林格尔号上的信号灯的闪动，一片纵横数公里区域中的战舰开始相继行动了起来。36艘鱼雷艇解开缆绳，如同一条条敏捷的旗鱼一般游出了港口；瘦削的船体上，单装甲板火炮和中央旋转鱼雷发射架在暗夜中若隐若现。作为公海舰队最主要的前哨侦查力量，希佩尔舰队中无疑拥有大量的快速轻型舰艇；而得益于德国强大的工业实力作为后盾，他们显然不像意大利、奥匈海军那样，要组成联合舰队才能凑出足够的护卫力量。
紧跟在驱逐舰队之后鱼贯而出的，便是汇集了德国工业最高水平的战巡分队群。德弗林格尔号的姊妹舰、刚刚完成训练的吕佐夫号正喷吐着在夜色中淡不可察的煤烟，航行在舰列的最前。而紧跟其后的德弗林格尔号，便宛若一名已经成长为合格战士的英姿飒爽的御姐，此刻站在吕佐夫号身后，鼓舞激励着和自己身上流淌着相同天赋血液、但缺乏实战检验的少女妹妹，进行独当一面的勇气试练。这两艘装备8门350毫米重炮的快速主力舰，是当前希佩尔侦查舰队乃至整个德国公海舰队最菁华的所在；相比于同期开工的英国雄狮级战巡，德弗林格尔级除了航速比对手慢两节之外，火力与防护无不占据了压倒性的优势。
杰德河河口灯塔的金黄色灯火映衬下，又是一艘拥有匀称体型的大型战巡徐徐驶来；虽然德弗林格尔级的入役，使得它让出了占据两年的德国海军最大的主力舰的宝座，但在公海舰队当中，它仍旧是支撑起这片钢铁天穹的极为重要的一环。1907年于布罗姆?福斯造船厂铺设龙骨的“塞德利茨”号，标准排水量21400吨，最高航速25节，战舰在长艏楼船体的中轴线上背负式布置了4座双联装305毫米炮，能将威力巨大、侵彻艰深的450kg炮弹轻松投射到20公里开外。在刚刚结束的地中海决战中，这款斯柯达军工制造的性能优异的305毫米火炮，已经被证明能在1万米的距离上有效击穿法国丹东级270毫米的主装甲，并造成决定性的破坏。而它的敌人英国狮级战巡，其水线装甲最厚处不过230毫米，无敌级和不倦级战巡的核心舱防护更是只有可怜的150毫米。这意味着在正常交战的距离上，它们在德国战巡面前将没有任何的免疫区可言。
1906年开工的冯德坦恩号，和1904~1905年间建造的3艘布吕歇尔级，构成了德国侦查舰队的另一支战巡分队。其中布吕歇尔、巴尔弗斯、莫里茨三舰是清英使用水下突出部这种开挂手法，在当时的技术背景下所建造出的梦幻般的战舰。在它们标准排水量18250吨的舰体上，沿中轴线前1中1后2平铺了4座双联装283毫米l47主炮，其中舰尾两座主炮塔根据长艏楼船型顺势背负。由于保养得当，这些战舰在服役了五到六年之后的今天，仍能在清除船底附着物、更换锅炉水管的情况下跑上25节的设计速度。
而分队旗舰冯德坦恩号则是布吕歇尔级的改良版，标准排水量增至2万吨，与布吕歇尔级相同的主炮，在布局上改为更加漂亮霸气的全中轴背负式，各处装甲和水下防御都得到了相当程度的强化。鉴于主力舰在战斗中的木桶效应，冯德坦恩号并没有追求更高的速度，而是保持了和前辈相同的25节；在后世一众军事学者对德国公海舰队的分析里，冯德坦恩号被普遍认为是德制战巡走向高速战列舰之路的开山鼻祖。
除此之外，希佩尔的侦查舰队中还有一艘舰艇：它干舷高大，舰桥简练，肥硕的船体依稀能看出商船的影子，乍看之下似乎与军用舰艇没有任何关联。然而无论是希佩尔，还是公海舰队司令英格诺尔上将，都对这条船给予了足够的重视。在它那装备两个机械吊臂的甲板上，赫然停着6架生有两对宽大羽翼的水上飞机；只要天气和海况足够允许，德军水兵就会操纵吊臂将水上飞机吊至海面，而后由飞行员驾驶这架带有无线电报机的飞行器冲上蓝天。这种海鹰i型水上飞机能滞空两个小时，扫过近150公里的海域，侦查效率比起传统的桅杆瞭望高出数倍。虽然北海上的天气颇为恶劣，这种初级水上飞机在超过六成的时间里都无法起飞，但这已经无法阻止其作为一种极富潜力的作战兵器，进入德军高层的视野。
8月15日凌晨1时，就在希佩尔舰队出发后三个小时，原本平静下来的威廉港再度变得骚动起来。数不尽的艨艟战舰从杰德河口接连驶出，航向一片黑暗的深远大洋。一场巅峰对决的大幕，即将在北海徐徐拉开。(未完待续。。)
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