?蓝天澄净，白云纷涌。一座现代化的国际都市横跨泰晤士河两岸，纵横阔路，林立高楼。时值三月，气温转暖，伦敦城也脱离了冬季中的寒冷沉寂，重现了春日里的繁荣与生机。商铺遍街，海报蔽目，叮铃铃的电车从熙熙攘攘的人流中翩然穿过，更为这座繁华富丽的城市增添了一丝别样的意蕴。
唐宁街10号的首相官邸里，一位年近古稀的老者正在宽大的沙发上静静地坐着；那掉了一半的头发和繁荣昌盛的胡须，使得他在人群里显得那么的鹤立鸡群。尽管由于年龄的增长，他的体态渐转臃肿，脸上也生出了各种的劣斑黑痘；但他那双湛蓝色的眼眸，却仍旧是那么的凝练而清明。在他跟前，一名身着海军上校军服的中年男子恭谨站立；面对这位三任首相、执掌英国大权近10年的贵侯元老，中年男子温驯的就像是一只鸽子，已全然没有了平日里的那种锋锐的神采。
“普伦蒂斯，你这已经是第8次在休息的时间来找我了。这一次，你又给我带来了什么消息啊？”老者用沙哑的声音缓缓开口道。
被唤作普伦蒂斯的中年人向他微鞠一躬，恭声道：“索尔兹伯里侯爵大人，我们驻德国的大使馆向伦敦发回了一则最新的情报。就在5个小时前，西班牙从德国那里买下了1艘勃兰登堡级和2艘萨克森级铁甲舰，以用于应对美国在加勒比海域对他们造成的严重威胁。在这3艘战舰里，前者是排水量10500吨，装备6门11英寸火炮的新锐舰艇；后者虽是排水量7700吨、装备6门10.2英寸火炮的旧舰，但经历了改装之后，其作战能力也是较为可观。为了得到这3艘铁甲舰，西班牙一共向德国支付了360万英镑的现款。”
索尔兹伯里眼中闪过一丝异色，随即嘴角牵起，话语中满是玩味的意味：“西班牙人为了保住古巴，真是把家里的老本都给豁出去了。即便是我大英帝国，一下子损失360万英镑也是一件十分肉痛的事情！这帮德国人也真是狠，这3条破烂也敢卖出这么高的天价；皇家海军最新式的老人星级战列舰，也不过才90多万英镑1条吧？”
普伦蒂斯点了点头，道：“侯爵大人说的不错。首舰老人星号的造价为921,316镑，6条船平均下来的造价只有91万镑出头。这360万英镑如果放在我大英帝国的话，几乎可以建造4艘13150吨的老人星级了。”
说到这里，普伦蒂斯瞄了一眼索尔兹伯里那张肌肉下垂的老脸，有些不解的问道：“侯爵大人，我有些不明白，您当初为什么不让我皇家海军向西班牙出售战舰，反而要把这笔生意让给德国人呢？您应该知道，那帮陆地上的野蛮汉斯，对我大英帝国一直都是虚以委蛇；表面上俯首恭顺，暗地里却小动作不断。3年前，他们就主动向俄国承建了1艘装甲巡洋舰，而且还是为俄国太平洋舰队建造的，摆明了就是和我大英帝国作对。近年来，他们的触手又开始伸向中东地区，这不仅阻断了我们的印度和非洲殖民地之间的联系，更是对我大英帝国的红海航运构成了巨大的潜在威胁！现在再送360万英镑给他们，这不是更加助长了他们的野心么？”
听到这番话语，索尔兹伯里脸上流露出一抹欣慰的神情，微笑道：“普伦蒂斯，你能想到这一层，便说明你已经不再是那种只知道战争的军人了。”见面前之人对自己表示出了赞誉，普伦蒂斯心中微微有些不自然，连忙谦虚了几句。索尔兹伯里顿了顿，而后开口道：“我之所以这么做，实际上是有着不得已的原因。”
“你作为海军本部的核心成员，军事上的缘由就不用我再细说了吧？如果这件事情发生在几年前，我们还可以将一些相对老旧的铁甲舰列入对外出售的名单，但法国现在开始大量建造高速远洋破交的装甲巡洋舰的这一举动，却迫使我们不得不开始重新审视皇家海军所要面对的海上格局了。不管是为船队护航，还是作为威慑法国袭击舰的要塞楔子，我们自1883年后服役的铁甲舰都有必要予以保留。因此，皇家海军没有多余的铁甲舰出售给西班牙。”索尔兹伯里把事情的前因后果，向普伦蒂斯简单讲述了一番。
普伦蒂斯默然不言。早在1893年，法国就开始尝试建造一种航速迅疾、且能在大洋上长时间续航的新型装甲巡洋舰，专门用于袭扰英国的海上交通线。作为一个严重依赖海洋航运的国家，英国一直都对这种海盗式的流氓战术深恶痛绝，但却偏偏没有什么好的解决办法。现在在海上航行的英国商船总数有将近1万艘，几乎遍布世界的每一条航道；而海洋又实在太过广袤，即便是以皇家海军那一窝比臭虫还要多的军舰，也只能保护住很小的一片区域，根本无法做到面面俱到。如果法国依托他们同样遍布世界的殖民地，放出成打的袭击舰同英国大打破交战的话，皇家海军现役的34艘一流主力舰都未必够用！要知道，法国海军位居世界第二，同样是有着一支由19艘主力舰所组成的战列舰队；英国的主力战舰不可能全部用于搜索和护航，法国主力舰队同样也是需要英国战列舰去对付的！
索尔兹伯里徐徐道：“除此之外，还有一个不可忽视的因素。目前大英帝国虽然正处在前所未有的鼎盛时期，但对于世界的掌控能力却已经开始下降；同样拥有大量殖民地的法国、以及有着数百万悍不畏死的哥萨克的俄国，都是大英帝国在维持全球霸权中所要面对的非常头疼的敌人。在这种情况下，我们有必要给德国人一点甜头，维持住和他们良好关系，不让他在现阶段和法俄一道与我大英帝国为敌。只有这样，我们才得以完全抽出力量来对付法俄两国。”
“侯爵大人，我记得你以前不是说过，德国是不可能会站到法俄那一边去的么？”普伦蒂斯愕然开口道。
“德国当然不会和法俄两国站到同一个战壕里，但这并不意味着他们不会与我大英帝国为敌！你刚才不是也说了么，德国表面上对我们恭顺，但背地里却总是不时的在给我们下绊子。我们女王那位得了小儿麻痹症的外孙，天生就得了一种妄想症，做梦都想着要让他的德意志取代大英帝国，成为这个世界新的霸主。尽管这几年来他的行为有所收敛，但我们仍旧不能保证他什么时候不神经病发作，做出什么与我们针锋相对的举动。”索尔兹伯里淡淡的说道。
“侯爵大人，我依旧有些不明白，就算是德国人与我们为敌，他们又能对我们造成什么威胁？他们既没有法国人遍布世界的海外殖民地，玩不了法国人的破交战略；又没有俄国的地理和人口，完全威胁不到我们的经济利益区和殖民地的安全。他们现在陷入了法俄两国的合围，只能联合奥匈以求自保，如何威胁得了我大英帝国？”普伦蒂斯问道。
索尔兹伯里瞪了他一眼，怒道：“你这个蠢货，怎么只会把眼睛停留在这么浅薄的层面？现在的这个世界早就进入了工业的时代，有了工业就几乎等于有了一切！目前德国的重工业无论是在规模上还是在质量上，都已经远远超过了我大英帝国；如果德国要向我大英帝国发难的话，那将比法俄两国都还要棘手得多！”
见普伦蒂斯仍旧一脸茫然的神色，索尔兹伯里心中微微有些气恼，道：“就拿你所在的海军领域来说吧。法国为什么要将他们的海军策略从舰队决战转为海上破交？就是因为他们知道自己国内的工业总量与我大英帝国相差太大，根本没有在正面交战中战胜我们的可能。而德国的情况却和法国完全不同！根据去年德国官方公布的数据，他们的钢产量已经超过了509万吨，几乎是法国134万吨的4倍；而我大英帝国去年的钢产量，也是比他们少了50余万吨！除了钢产量这个象征着重工业的基础数字，德国的机床数量和机械工人的人数同样数倍于法国，在精密加工这一领域更是独步全球。如果德国真的想要挑战我大英帝国的海上霸权的话，那么即便是他们要优先保证陆军，其造舰速度也肯定会比法国人要快得多！”
“啊，真的吗？”普伦蒂斯有些吃惊的说道。
“德国现在有5大造船厂，每个船厂都有同时开工2艘战列舰以上的生产力；折算下来的话，德国人以每年开工5艘战列舰的速度发展海军将完全不是问题！至于财力这个因素，普伦蒂斯，你知道德国政府去年的财政收入是多少么？”索尔兹伯里问道。
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