?晚霞如血，一轮夕阳沉落在西方极远处的天际，如病入膏肓的患者，迟迟不愿咽下最后一口气。东边乌云低垂，狂风呼啸，一场风暴已迫在眉睫。
一位年近古稀的老人静静坐在议事堂的首座上，面色灰败，眉头紧锁，任凭已经带着凉意的寒风从脖颈滑入。公案前方，十余名心腹幕僚正在紧张激烈的争论着；那乱哄哄的声音，让原本就忧心忡忡的老人的心里，又多出了几分烦躁的感觉。
作为整个北洋集团的掌门，李鸿章对自己属下的那一点战斗力太了解不过了。北洋练兵20年，号称是海陆师齐备，承平之时威风八面，被世人认为是苍龙猛虎；但那些表象仅仅是一个虚肿的架子，对内还能吓唬一下造反的民众，对外抵御外国入侵那几乎就是痴人说梦！别的不说，就这次所谓的丰岛大捷，在场的众人就没有一个会相信；方伯谦为人胆小怯懦，平时练练兵还有点模样，如果他都能打出这等大胜，那北洋现在早都把各国在大清租借的众多港口全都收复了！
李鸿章深吸一口气，努力想平复自己烦躁忧虑的心绪，但一想到前往朝鲜汉江进行战斗巡航的北洋水师主力，心中又忍不住咚咚打起鼓来。当坐到了他这个位置的时候，所要顾虑的地方太多太多，绝不是简简单单就能放下那么容易的事情。这次由于朝堂上的压力，被迫让丁汝昌率领舰队主力北上觅敌交战，他心里早就把那些清流的祖宗十八代给问候了个遍；打造这支现代化海军，足足花了白银2000万两，如若有失，京师门户将失去屏障，到时候日本再来一个大沽口登陆，紫禁城岂不是又要像30多年前一样再度沦陷？
“轰隆隆！”雷霆炸响，震耳欲聋。
从议事堂的窗口向外看去，东边天际的乌云宛若万马奔腾，滚滚翻涌，朝着西方天际急速涌来。阴风呼号，尘土纷扬。一片灰黄的枯叶被狂风打落，顺着窗户斜斜吹进，不偏不倚，正好落在李鸿章的公案中央。头发花白的老人瞄了那片枯叶一眼，心中忽然涌现出一阵彻骨的苍凉。
三十年前，自己初得文正恩相看重，热血澎湃，锐意昂扬；三十年后，自己壮年的豪言壮语早就随着时间长河滚滚东去；坐在曾国藩曾经的职位上，面对比当年更加险恶的境地，才终于能体会恩相的不易与艰难。
当初恩相手中的，是一支足以改朝换代的庞大军队；现在自己手中的，是整个大清国唯一能够在泰西列强面前强撑脊梁的精英团队，它的名字叫北洋。
倾盆大雨如天河飞泄，转眼间窗外的景色已经笼罩在一片雾霭蒙蒙之中。众人有惊于这突如其来的大雨，不由自主的停下了漫无边际的争论，一时间议事堂内静静悄悄，唯有窗外淅淅沥沥的雨声和不时响起的惊雷，在耳边回荡。
李鸿章疲惫的按着额头，目光转向右边首下的一位壮年男子，开口道：“萍石，身为北洋智囊，你来说说吧。这个仗该怎么打？”
壮年男子一袭青衫，面容方正，乍一看去还真有几分儒将的风范；听得李鸿章开口，他轻轻叹了口气，道：“中堂，咱们这一次，是以北洋一隅之力，对抗日本全国之兵，士骧窃以为，如果想在正面战场上击败日本，难。”
李鸿章徐徐点头道：“说下去，老夫想听听你的看法。”
自称士骧的壮年男子向坐在首上的李鸿章拱了拱手，继续道：“目前我北洋，陆师仅有四万五千余众，就算凭借这二十年来的武器储备再拉起来万余人马，陆地亦恐非倭人敌手。数量庞大的绿营八旗已经糜烂致死，根本不能作为前线战斗力来计算。如果那户部翁叔平，能全心全意为我北洋筹集物资军饷；士卒效命，将帅果明，在前线凭险固守，尚有一搏之力。”
听得杨士骧口中说出当朝帝师翁同龢的名字，李鸿章脸中表现出不加掩饰的厌憎之色。他沉吟半晌，话语中流露出难言的味道，似不甘，又似庆幸：“翁叔平虽然和老夫斗了这么多年，但他绝不是一个不识时务的人；此番国战，他即便心里再过不愿，也不敢抛弃这么多年的道德文章，冒天下之大不韪，在背后卡我北洋的命脉。你的意思我明白了，在朝鲜采取守势，尽量避免伤亡浩大的正面推进；消耗倭人，以争取泰西列强进入调停。”
杨士骧点了点头，道：“中堂英明。朝鲜虽然是我天朝藩属，但毕竟是化外蛮地，不尊教化，远不如我淮军主力来的重要。士骧说一句诛心的话，只要我淮军主力仍在，即便是前线败了，咱北洋就还是大清国的那个北洋；而一旦我淮军主力尽失，就算是前线惨胜，对北洋来说也是一场灾难。因为有太多的人，将我北洋视作眼中钉肉中刺，早就迫不及待的想把我们从这个位置上给赶下去了。”
他顿了顿，又道：“至于水师么，虽然不是此次战争最关键的因素，但若能趁此机会向国外购入几条新型舰艇，也更能作猛虎在山之势，震慑倭寇。”说到这里，他苦笑了一声，道：“咱们北洋水师这些年来片板未添，当初买回来的那些船的保养也不尽如人意；时至今日，早就没了当年亚洲第一舰队的名头。如果没有新鲜血液的输入，难保那些倭人不做出什么丧心病狂的举动来。”
“买船么……现在咱们北洋哪还有钱来买船？又有哪个国家肯在战争中把船卖给我们？”人群之中，忽然传出来一个不合时宜的声音道。
雷声滚滚，暴雨倾盆。
李鸿章端起桌上的水杯喝了一口，用手指轻轻敲击了一下书案：“关于购船银两的问题，这一次基本上不用为它而发愁了。根据京师那边传来的消息，今天下午在养心殿，皇上已经下旨，让户部给予我北洋白银200万两用于对外购舰事宜，并吩咐如果不够的话，还可以继续从户部索需。”想起老对头翁同龢那如同猪肝一般的脸色，李鸿章心下大快，嘴角也忍不住勾起了一丝笑意。
一名坐在前排的中年男子的脸上流露出异色，点头道：“如此甚好，咱们北洋被翁师傅卡了这么多年的脖子，也终于轮到他被放一回血了。不过，按照国际惯例，中立的第三方严禁向交战双方的任何一方出售军用物资；目前大清和日本已经处于战争状态，北洋就算有了钱，又上哪家去买？”
杨士骧微微一笑，道：“幼樵兄聪明一世，奈何此时却一叶以障目耶？能把船卖给我们的人，远在天边，近在眼前。那个国度做了那么多表情，如果我们还不能略窥一二，岂不是太不解风情？”
中年男人沉吟片刻，忽然茅塞顿开。德国在朝鲜半岛局势紧张之际，派遣战舰到访威海卫，已经隐隐约约给了北洋一个信号；此次光绪皇帝23岁寿辰，德国皇次子亲自到现场祝贺，把外界所有的疑虑几乎都已完全说明。继“定远”、“镇远”之后，德国已经迫不及待的想向清廷出售第三艘大型主力舰！最为关键的是，德国并没有在中日战争中宣布中立，这意味着是可以向交战双方的某一方出售武器装备的！
“萍石所说的当是那艘来我北洋访问的德国大铁舰吧。那条船在威海卫停泊了十日左右，海军管带门应该对它有了一个初步的了解，如果性能上佳的话，买下来当是一个极好的选择。”中年男人道。
李鸿章心中微微有些失神，数日之前，丁汝昌和众多舰艇管带联名上书，陈列其性能优越，请求自己将这艘德国铁甲舰买下。当时自己只惊讶于海军提督和手下将领难得的一致，却并没有把这件事放在心上。近些年来，螨清的白银正不停的贬值，这虽然在出口的时候占了大便宜，但是如果要从国外买东西，就需要付出比以往多得多的银两。北洋这些年穷的叮当响，连维护日常军费开支的一大部分都要他李鸿章自掏腰包；要想买下一条比定镇更强大更先进的主力战舰，少说也要500万两白银，难道这笔钱能从天上掉下来？
不过，随着中日战争的爆发，这一提议被李鸿章在心中重新拾起来审视。现在户部已经给了200万两作为购舰专款，加把劲估计还能从翁叔平这老东西手中抠出100万两；自己的大哥李瀚章担任两广总督之位，也能鼓捣出不少钱。倘若真能把这艘德国去年才刚竣工的铁甲巨舰买下，北洋水师的实力将能有一个巨大的飞跃，甚至……海战胜败，犹未可知耶？
李鸿章吞了一口口水，喉结微动，心中忍不住再一次跳动起来：日本是一个岛国，其侵略朝鲜的陆上军队，几乎全靠后方的海运赖以为继；如果北洋水师能在海战中击垮日本海军主力，封锁对马海峡；那么身处朝鲜的数万敌军将成为孤寇！到那时候，自己就真的可以像宣战诏书中所说的那样，“厚集雄师，陆续进发”……
他脑中浮现出一个之前想都不敢想的画面，面色潮红，双拳紧握。不过，年近古稀的他已经不是四十年前的那个满腔热血的壮年李鸿章，片刻之后便已然再度冷静下来。这支北洋水师是他手中最大的底牌，必须要保证主力战舰的无损和完整；这是他李鸿章，也是整个北洋水师的全体官兵在朝堂地位的绝对实力保障！船是一定要买的，海战是一定不能打的；如果真是迫不得已开战的话，也不能同日本联合舰队主力进行正面的硬碰硬交锋！
杨士骧那句话说得极对，只要军队仍在，北洋在朝堂里便永远不会倒！
一念至此，李鸿章心中顿时有了主意，他把目光看向自己的女婿，开口道：“幼樵，你此去边南之前，以我的名义发一道电报给我兄长，就说少荃（李鸿章字）现在急需银两，希望他能帮我筹集一二。另外，再以我的名义给卫汝贵，马玉昆等前敌将领发电，令其凭临坚城、固守平壤、相机行事，绝计不能让我陆军实力遭到重大消耗。”
中年男人向李鸿章长揖一礼，恭然称是。
“萍石，辛苦你一趟，明日你就从天津前往京师，拜访德国公使施奈德，跟他谈谈那艘铁甲大舰能不能卖给我们。”李鸿章又把目光转向杨士骧，道，“咱们手上的钱不多，价格能降多少算多少。”
杨士骧微一揖礼，道：“恩相宽心，士骧定然将价格杀到最低。”
李鸿章抬起头，扫视全场，才发现天色不知何时已经变得一片灰暗。看着窗外那仍旧肆虐的暴雨狂风，他幽幽叹了口气：大清这座屋子早已腐朽破旧，全靠自己这个裱糊匠为他刷上一层光鲜的红漆；现在风暴来临，不知这栋房屋，是在风暴中轰然倒塌，还是能继续强撑病体，迎来新的一天？
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秋月是慢手流，很多时候1小时都写不了1000字，真的是很努力在更新的啊~~~大家给点推荐和收藏安慰一下吧....
PS：我才发现有了一张评价票了，鞠躬感谢nkj8084君的评价
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