? 淮西，下蔡，四面屯兵之城，兵家必争之地。
去年十月，仆散揆聚合金国所有精兵猛将兵分九路大举攻宋，便是以此地为起点。
当时不少将士刚从北疆归来，便又踏上了南征的旅途，不辞辛苦，甘之如饴，军容壮盛，威风赫赫。
谁料他们都一样，能够忍受北方苦寒，却无法适应南方阴湿？冬春之交，整个前线瘟疫泛滥。
作为总指挥的仆散揆也病情严重，竟只能退到这下蔡终点……
战狼长途跋涉到此，原还存有一丝力挽狂澜的雄心，然而只不过在军中留意了几眼而已，他便知东线已不是自己离开前的东线：“临喜也不是过去的临喜了……”
腊八一别，暌违不到三个月时间，仆散揆竟难以置信的苍老憔悴，令战狼一步步走过去触目惊心，见只见他头发散乱地睡卧榻上，脸颊瘦削，面色枯萎，呼吸粗重，半昏半醒，时而虚弱地喘息，表情是隐忍的痛苦……
和曹王一样，英雄迟暮，再不见当年雄姿英发！
“段炼还是昔日的段炼？”仆散揆原还无力地闭目养神，听到这熟悉的声音响起，忽然间睁开眼睛看他。因为过于消瘦的关系，仆散揆的眼圈深凹显得双目极大，可是素日眼中的光彩却被血丝取代。
“不仅是你，毒蛇、焕之、大杰都曾劝王爷莫听从我。”战狼坐到他床头，淡然地回应着，“可我还是那个虽千万人吾往矣的段炼，力排众议，坚持到底。”
“王爷他，怎样了？”仆散揆看战狼面不改色，忽然间意识到再问多余，王爷显然已经脱离了生命危险！喜悦之余，听见战狼毫不悔改、反倒认为他做什么都对……仆散揆不禁又愤怒又悲郁，百感交集，冷笑也惨笑了一声，“这样说来，王爷他不是因为龙镜湖的死才对我疏远，而是因为你，你太固执了……”
“王爷从未对你疏远过，反倒是你，莫名其妙地猜忌王爷，才连累他心力交瘁。”战狼冷肃打断，不忍再忆，“前几日他已药石无灵，险些被林阡赶尽杀绝，若不是我固执己见，林阡只怕已踏平陇陕。”
“王爷他……药石无灵？那现在，恢复得可好……”仆散揆呼吸一急，连声咳嗽，“听闻林阡已经彻底入魔，是你为王爷向林阡报复？”
“瞒不过你。”战狼面色冰冷，预感到他会不认可，“日前王爷病危，我借大杰之名骗凤箫吟前往地宫救父，林阡以一日为限并且将圣上行踪作为威胁。无妨。我一边扣留凤箫吟以便她能治愈王爷，一边诓林阡‘王爷病死，凤箫吟被泄愤尸骨无存’，我认为，凤箫吟的失踪可帮我消灭林阡……”
“你总说你心系天下危亡，可是拯救苍生，只需打败、制伏林阡就够，为什么一定要‘消灭’，还非得真把他打成渊声后消灭了才罢休？”说到底，仆散揆对林阡还是存着一丝欣赏的，“林阡他，控制力比渊声强太多，根本没有必要那样打……”仆散揆虽不在场，也意识到，林阡暴毙当晚，金军至少有上千人陪他化为灰烬，曹王府还落了个失信于人的不义之名。
“为什么要留一个‘可能成魔’的在人间？趁病要命不是一劳永逸？”战狼反问，“你想尽可能地堂堂正正地打败他，可你还有几多时间？”
“去年我执意发起南征，是因为不想林阡成为第二个王爷，王爷却不希望我南征，说不想林阡成为第二个渊声……”仆散揆含泪，无比痛悔，“如今我后悔当时我坚持伐宋，害王爷蹚了这趟浑水，他因为众将的牺牲一时失心，被你这比我还固执的人顺水推舟——段炼，你悖逆王爷了，王爷不想见渊声，你偏推动他林阡成渊声……”
“至少现在林阡死了，成了渊声不假，但又稍纵即逝，王爷依然不会‘见’到渊声。”战狼平静接受指责，云淡风轻地反驳。
“你就从未考虑过，如果林阡入魔而未死，这天下又是怎样末日？”仆散揆问时头晕目眩，摇摇欲倒根本坐不住。
“用凤箫吟之死推他入魔是上策，用玉紫烟之死推他入魔是中策，我还有下策、后路。”战狼将仆散揆扶住，对他解释，“即便林阡入魔而未死，我还有凤箫吟的惜音剑。那剑法‘大音希声’内藏玄妙，王爷对天道参悟向来透彻，若能将她点化，或能净化林阡。”
“什么下策，这明明是上策！”仆散揆一直在咳，累得脸色通红，“如果凤箫吟可凭剑法化解他戾气，那她完全可以将他成魔的可能降低到无，不是比你推动他入魔更好！？”
“……”战狼忽然发现自己无法自圆其说，半晌，回应，“我不能把希望寄托在一个黄毛丫头身上，或许她努力学了一招半式也不过如此，及不上林阡刀法更压不住他魔性。”
仆散揆剧烈地呕吐着，满头虚汗听他说完，恨恨地笑：“我来替你说吧，段炼，你就是想林阡死而已，杀他不仅是夙愿还是宿怨，是你重生之后的执念，三十年前那一战渊声入魔害你险些死无葬身之地，受尽苦楚，九死一生，你，你把对渊声的恨都给了林阡了，说什么拯救天下苍生，其实你对林阡有着彻骨私恨！”
战狼被戳中心头，不由得脸色一变：“随你怎么猜测。仇视他又如何。”
“竟然这般无所谓？林阡以一日为限，你亏欠的是‘圣上’；你推动林阡入魔，靠的是‘玉紫烟’之死；你诓骗凤箫吟，利用的是‘曹王’；你最终得手，陪葬的是‘千军万马’。你啊，用尽黑暗之术，竟无半点怨悔吗！”仆散揆看不得他这般草菅人命还毫无所谓。
“牺牲少数人能拯救无数人，何乐而不为。”战狼扪心自问，确实没有半点怨悔。
“天地不仁以万物为刍狗，何人有权利决定他人生命？”仆散揆问。
“你仆散揆一世征戎，竟不懂弱肉强食。”战狼微笑。
“为了保全所谓强者而不断牺牲相对较弱的那些，最后你只会打着救世的旗号将世界毁灭！”仆散揆满口是血，却还据理力争。
“灭世的那一位，已经被我杀了，我是降魔者，不是魔本身。”战狼给他过气支撑，但仍掷地有声。
“细作首领，战狼……”仆散揆在他怀中抬起脸来，奄奄一息，断断续续，“在地底久了，你还知道怎么在阳光下呼吸？”
“我向来是这样，也不奢求你们理解。”战狼听懂嘲讽，冷厉一笑，“君子你们当，恶人我来做。”
“也罢，今日你既来了淮西，便为我辅助完颜宗浩……一边继续与宋廷且战且和，一边保护精锐安然地班师回朝吧。”仆散揆叹了口气。吐了那么多血还头痛如劈，他深切知道他自己是回不去了。
“既然还有精锐，不必班师回朝，让他们随我回西线，一举夺得林阡遗下的陇陕和川蜀。”战狼以祈使的口气说。离开西线之前，他之所以对凌大杰留下穷寇勿迫的四字方针，一则除了林阡之外没人值得用激进战法，二则也是看准了棋盘如果不向外拉伸、金宋两军都已近强弩之末，尤其是消灭林阡的这一战，西线金军委实也消耗良多。当看到下蔡一片狼藉，他知道东线早就无力回天，心想不妨集中所有精锐对南宋擒贼先擒王：若能啃下陇陕川蜀，中线东线指日可待。
“你来这里，原是这个用意，哈哈。”仆散揆恶狠狠地笑起来，“丧心病狂如你，有未想过你这般激进，会置圣上于何处？！上次已经给了圣上危难，难道还要再给……”“圣上算什么！”战狼怒不可遏，为了打断仆散揆，情不自禁地脱口而出，他当然不高兴仆散揆把圣上看得比曹王重，前年山东之战也是因为那些缘故仆散揆才没能放得开。
仆散揆一惊凝噎，许久都没说话，只是直直地瞪着他，那情境，太像被万箭一瞬贯入体内，痛彻心扉，痛不欲生。
对视久矣，战狼都没让步，仆散揆大彻大悟，却泪湿了前襟：“这，这是王爷说的？”尽管战狼有时候可以自作主张悖逆王爷，但这种对圣上的不在乎，仆散揆其实在封寒、龙镜湖等人的口中也听到。
“兴亡社稷，家国山河，本来就不全在圣上个人。”战狼不置可否，“仆散揆你何必迂腐？热血男儿，不拼搏沙场，难道要做他完颜璟一个人的护卫队？”
“好，那我就不论圣上，只论大局！王爷从来都知道大金两面受敌，他若执意与南宋血拼，还如何守北面蒙古？！为灭林阡倾尽全力，而舍铁木真于不顾？！”仆散揆不经意也提高了嗓音。
“临喜，伐宋灭宋，难道不是你的理想？南宋覆灭就在眼前，过后再去收拾北疆……”
“当真有这么容易覆灭？信不信，林阡虽死，其志犹存？！”山东之战结束时他和完颜永琏曾有过共识，蒙古和南宋的两个年轻领袖是大金的隐患，要趁他们互不知晓，先行除去重急一方。但当他意识到他们都很难消除时，他愿意改正错误、对理想折中。
“到底是谁固执？形势一片大好，再加一分力南宋便灭亡，你偏就是不肯相信。”战狼气愤不已，想过仆散揆会阻止，却没想过摆明理据了他还是反对。
“如今的大好，是因为你们绞尽脑汁总算杀死了林阡。但多少以他作精神象征之人，会继承其遗志破釜沉舟？兴许你会说那是宋军回光返照，但圣上承担的风险必然最大，那么多奇人异士若是想不开直接向圣上复仇，我大金军政都会被搅得凌乱不堪，生生便宜北疆……”
“又是圣上。”战狼不屑，没兴趣听后面，“完颜璟那龌龊小人，委实就该被林阡打得肝脑涂地。”
“是啊，如此一来，你曹王便能名正言顺继承大统？”仆散揆见他对完颜璟毫无亏欠之意，底线再度被触，怒坐起身，将他斥退，划清界限，泾渭分明，“段炼你这无耻小人，给我滚回西线去问你曹王——圣上发过毒誓，若有背盟南征，忠臣叛尽，强将死绝。如今恐怕将遇天谴，我愿承担那‘强将死’，不知你曹王是否怕死才‘忠臣叛’？！”
“王爷也是瞎了眼，才将你这样的人当作背后相托。”战狼也气不打一处来，一言不合转头就走，代表王爷与他断义。
他也不知他昏厥了多久，再醒来时，战狼早已不在营帐，太医们里里外外焦头烂额地忙碌，明明很浓厚的药味他却越来越难闻到。
“驸马，喝药！”随军奴仆红肿着眼给他喂药，他以前是喝不下，今日却不想喝了。
他以前还会问，怎么你们把张从正那位神医调走了调哪儿去了，可今日也不想问了。
仆散家族世代忠良，视清名比命更重，家训便是精忠报国，几十年来，他总想着完颜永琏能和他一起匡扶大金，不计较个人得失，是个与他理想最接近的同道中人。但是随着时间的推移，他发现完颜永琏也在逐渐变化，现实注定了那个人已经渐行渐远变成“曹王”，在完颜璟才刚四十岁、强敌环伺的此刻还在想着谋权篡位——
会宁香林山上的事他只是听了个大概，曹王如果不是忽然吐血，会否当时就已经谋逆？当时没叛，日后不忿，全都体现在了战狼眉眼。诚然圣上有错，可不过只是任性了一次罢了。仆散揆最担心的，不是曹王像各方指证那样贪污受贿功高盖主，而是“曹王会否轻信胡沙虎对先帝的抹黑”，从曹王府为了诓骗凤箫吟不惜把圣上架在火上烤这件事就可以看出，曹王他真的已经开始对圣上复仇——战狼对林阡可以自作主张，对圣上必须经过王爷首肯！
“王爷……您就是临喜的主公啊，可是您，怎能……”人鬼殊途之前，想不到还要分道扬镳！？战狼此番到来，就是对他施压，仆散揆你既然不支持曹王夺权，那你便再也不配当曹王的背后相托了！
“驸马，驸马！不能不吃药啊！大夫说心态是唯一的转圜，请您，请您务必保重身体！”奴仆急急扑前来看，手忙脚乱的样子，像极了数十年前的陇陕，一个才卖身不久对花园里的杂活还不甚熟稔的小花奴。
美人如花隔云端。他虽是来找曹王论势的，却在园外看得痴了，到乡翻似烂柯人大概就是那样的意思。
其实身材有点矮，五官倒是很精致，打扮一下可能算绝代佳人，一见钟情绝对是因为那天阳光很好，他刚好路过，望见它流离在花架子上。
“咦，你是何人？”那小花奴虽是初学，却聪明伶俐，很快掌握，发现他时转头来问。
“噢……姑娘，请问，去曹王府的路，怎么走？在下初来乍到，姑娘带路可好。”他回过神来，轻摘一朵酴醾，唇边露出一抹笑意，就由你，带我去找当年的曹王吧……
“张从正在何处？！”帐外宣徽使疯了一样亲自找人，当初，也正是这位飞扬跋扈的李妃兄长，率领一众太医和军医把张从正挤走了。
而今四处寻人，一番鸡飞狗跳。
张从正一直在官兵中治疗瘟疫，偶尔听得一两个说起圣上的毒誓，他们都担忧仆散揆和大金国命不久矣，张从正身为大夫当然对此嗤之以鼻：“驴鬼也！所谓天命，不可迷信！”
正对他们推荐《内经》、《伤寒论》，忽然听得有人气急败坏冲到还没站定的宣徽使身后：
“不好了大人！驸马他！他！！”
开禧三年二月廿二，金军总帅仆散揆病卒于下蔡。
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