? 星夜返回和州，赶上了在城头喝一碗热腾腾的腊八粥，吟儿正奇怪着怎么味道和胡水灵做得那么像，转头就看到一个年已耄耋的妇人在散发食物、茶酒、药剂，抚慰将士，给大家鼓劲。
吟儿听周虎称她娘亲，豁然开朗，原是何老夫人。老太太腰板硬朗，早先在老家得知和州被围，竟自己做了文书传达者，恳求宣抚司给予增援，由于言辞恳切闻者动容，当真求来了好几支援军。这几日和州战势稍一轻缓，她便毅然带着孙子赶到儿子身边。
据说昨天周虎看见她来十分震惊、要她离开这危险前线，何老夫人却说：“如果和州失守，你死了，叫娘与你儿子到哪里去？要死我们死在一起。”年迈的何氏冒着刀光剑影为将士做饭送水，将士们如何不深受感动、士气大振？
吟儿却一点都不感到吃惊，周虎的字是叔子，与晋代名将相同，早就说明了他有见识不凡的父母，果不其然，何氏对儿子的决意守城表现出“殊死支持”的态度，女中豪杰是也。
吟儿见过何氏之后，急急去看积压了几日的信件，了解西线、中线各地在腊月初的战况。征衣未解来不及歇，血腥满手来不及洗，一边端着粥碗喝一边一目十行看一张销毁一张，陡然间她就吃得噎住，一股脑儿全吐了出来，吐的过程中好像呛着了，越咳越呛喉咙烧得难受，倒是可以找到借口掩饰，为什么眼泪禁不住簌簌地掉。
“吟儿阿姨，怎么哭啦……”周虎的孩子来一隅收碗，撞见这一幕，奶声奶气地问。
她想过，此刻这满面泪水的样子，如果被人看见就解释成吃呛了，或者时说是惋惜战友的死也可以……可现在，发现只是个孩童，那就没关系了，放心大胆地哭出声，拽着他不让他去告诉别人她在角落，却一句话说不出地只是抽泣，许久，才答：“阿姨，没有父亲了……”
“楚风流死于主公之手，完颜永琏怒极反攻”，那区区几个字短短一句话冰冰冷冷地告诉她，曹王彻底与你凤箫吟断绝了父女关系。可是，这不是应该的吗，早该发生也早就该料到，但她现在还是感到无比的恐慌，明明她不配，却还在奢望留住，连身体都在发抖，按住信纸坐在地上俯首掩面。
“阿姨不哭，还有咱们。”那孩子乖巧上前、伸袖给她擦眼泪。
吟儿顿然省悟，抬起头来，是啊，还有他们，哪怕只是为了眼前这些无辜老幼，自己做的抉择千万不要往后看！
“爹爹……”那孩子却往她后面看，她一惊，大窘，才知自己适才那副哭爹喊娘的失态样子被周虎尽收眼底了。
尴尬之余正待说话，陡然一箭从天而落……好在已是强弩之末，完全不会扎伤何人，然而却因箭上附火，才掉下就令吟儿心一紧，抱着孩子躲闪开来尚未回神，铺天盖地凌乱穿梭又百余根箭，分散射入城中各地，不刻四面火光冲天，啼哭声、尖叫声不绝于耳，好不容易平静数日的和州顿时又再大乱。
“出什么事了？”周虎和吟儿本来就离城门不远，一边回去一边问匆促而来的部下。
“将军，金军火箭攻城，不妨躲避一下……”说话间头顶还有火网交织，部将本能惊慌，要拉他俩去安全之处。
周虎怒挥其佩刀“紫荏”，驻足大喝：“城即破，吾用此自刎！城上汝辈脱归，报朝廷，吾九十老母尚得温饱终余年。若此足一动，忠孝两亏矣！”
“将军……”那部将瞬然被他感召，抽出武器，“我也有刀！与和州、与将军同生共死！”
远近军民逐一将这无畏传递开去：“我也有枪！”“我有棍棒！”“我……我有吃的！”周虎的儿子举起碗来，众人都是一怔，对视慨然大笑。
民众救火，将士战斗，同仇敌忾，奋不顾身，“和州保卫战”中止数日再度开启，甫一开启就直接白热。
仆散揆将他和凤箫吟的棋局从建康神速切换到和州，饶是吟儿都差点没跟得上速度，龙镜湖在腊八这日就完全切断了宋军粮道，使初九金军在总攻之初就占据了绝对优势，彼时和州已成一座孤城，但凡来救的援军都被阻截，围城的水泄不通程度可及襄阳。
自十一月以来就遭遇兵燹的和州，虽得到过数日缓和，好歹也被攻了大半个月，囤积越来越少，城池愈发残破，兵士伤亡渐增，前景不容乐观。吟儿却说：“伤敌一万自损八千，我方虽疲惫，敌人也一样，主帅都病倒了更何况兵士，伤亡一定比我们所知的要惨重！还有一点，他们的后援必定也跟不上——攻坚本来就比守难，何况他们还分兵真州、扬州、六合等地？”
“说得对！金军最可怕的不过是仆散揆和纥石烈桓端的谋略、龙镜湖及其麾下骁骑营的战力。”叶适的几个门生都在和州做谋士，他们都赞同吟儿的见解，李君前也点头：“一鼓作气，一而再再而三三而竭，只要守住金军前几轮攻势，我军便赢了。”
“咱们也是时候组织一支精锐。”周虎立即将和州城所有青壮年召集，与官军劲旅、小秦淮精兵一起，采取“分批”方式坚守城池。另一厢，何老夫人率领全家登上城头，传砖递瓦，救治伤员，城中男女老幼见状全被濡染，均在力所能及范围内与子同袍。
短短几日，和州守军击退金兵二十余次进攻，杀死金军骑兵将领近十人。
当宋军全民皆兵哀兵必胜，屡屡碰壁的金军却还是众志成城，归因于他们的“长枪副统”龙镜湖，一条二丈长枪外加独门暗器手箭，先前横扫淮西如卷席，而今，竟几回合而已，便将围攻他的小秦淮全体当家都伤了个遍，除了李君前和凤箫吟之外无一遗漏！
“哪个再来！”阵前放肆挑衅，那中气十足、目空一切的样子，不得不教众人意识到，仆散揆和纥石烈桓端这两个谋才都不是这一战他们要消除的重点，金军的士气竟然完全凝聚在武功最高的那个人身上！
当唐鑫、南虎、江南、叶文昭等人齐被震飞，离最近的周虎当即弃了仆散揆迎刃而上、紫荏刀堪堪挡落龙镜湖那力道沉厚的一枪；李君前亦囫囵拆了纥石烈桓端几刀就迅速将他换给唐鑫等人、继而提鞭迅速冲入战团与龙镜湖正面较量；见势不妙，凤箫吟也随即离开城头先帮众人压了纥石烈桓端几招，却非得时时刻刻关注着不远处拥有龙镜湖的寸许地方。寸许，是的，枪法快到窥探不到，身形缩到捕捉不了，可那寸许地方竟好像聚集了满世界的尸块、血迹、杀意，难怪林阡说，那是一种“山河滚到我屠刀下宰”的观感。
所有的攻防任务都因为区区一人就被迫打乱和自觉交接，龙镜湖非人的战斗力打破了宋军原定的“尽全力斩杀仆散揆、纥石烈桓端”计划，仅仅一瞬他们心里的声音全部都是“先杀他！”
杀他龙镜湖，谈何容易，岳离之上、曹王以下，当今天下有且只有林阡能单挑。周虎早在勉强接他第一枪时就不慎被枪锋扫到腰，还被他冷嘲了一句“哪里来的武举第一这般不经打，时无英雄，使竖子成名！”
轻敌如龙镜湖挥舞长枪，寒锋直刺周虎腹部，速力如飓风摧枯拉朽，其时李君前还未赶到，周虎被巨力笼罩眼看竟躲无可躲。
武举第一岂是虚妄？躲不过那就接招好了！危难关头，周虎面不改色，不像旁人那样认败被打飞，而是抱元守一闭目静听枪路，最后一刻斜砍一刀以攻代守自救，说来也奇，龙镜湖那一枪威力和速度立竿见影削减了大半，周虎这轻巧一招竟四两拨千斤切中肯綮。缓得一缓李君前“江海争流”插入局中，一鞭便冲混了龙镜湖的长枪意境救得周虎一命。
“你……竟也打得出……”龙镜湖脸上难免惊异，周虎这一刀原是林阡的“风正一帆悬”。
他自然不会知道，林阡就是在和周虎切磋刀法时发现，龙镜湖枪法特色是山河滚到枪下宰，而破解的方法就是让自己的刀法意象变得方正滚不动。
饮恨刀刀法，这周虎也能打？！内力虽不像林阡那么深不见底，可招式和意境直追林阡，不愧是庆元年间的武举人啊！龙镜湖不敢怠慢，平心静气拼杀。
周虎心中同样震撼，纵然龙镜湖轻敌了，这一枪没刺中他却也打得他浑身都疼，接下来龙镜湖和李君前鞭绕枪扎、鞭晃枪闪、鞭抖枪挑，你来我往不可开交了足足十个回合，他都毫无力气移动半步相助……
没错相助，如果撇开内力不谈龙李二人实力相差无几，但持久战绝对更利于内力绝顶的龙镜湖，周虎才刚有了力气上前相助，陡然当胸就是一箭，若非眼疾手快必然当场丧命，正是龙镜湖的手箭，可惜要害虽躲开，身上还是被擦过，却听连声惨叫，原来龙镜湖同时还打进人群中好几箭。
“杀我的兵，你要死了！”周虎战意被激，睚眦尽裂，暴怒大吼，激愤上前给李君前掠阵，勇悍地顶过两枪后，李君前再度提鞭回旋，风卷涛惊，乍现“江浮两山，地雄一州”之意，雄浑得视通万里、空阔到思接千载，与此同时，更一拳拳如电般拦截在龙镜湖想要故技重施的袖铠前，绝不允许他攻杀其余兵将。
龙镜湖全力贯彻枪尖，强硬取李君前命门，李君前和周虎气力相加勉强及得上他，刀鞭枪轰然相抵战场上血肉横飞。龙镜湖虽也受伤，却是最先调整过来，又一枪朝李君前猛刺，同时手箭把周虎朝侧面推。
李君前从容以“脚如铁”踢出一道巨力守御，作为抗金联盟在两淮的中流砥柱，当他承受了对方一半以上的内力，破解他招式的任务只能交到旁人手上，那个旁人，总算来了……
说时迟那时快，周虎重新上前、刀走勇猛，那人初度入局、剑走轻灵，一刀一剑，一左一右，“两个愣头青，交给你们了……”李君前笑着在心里说，继续举鞭吸引龙镜湖的大部分打击；周虎骤然发现白影飘降，还未意识到那是吟儿，便见她惜音锐气逼人，锋芒毕露，才一回合就万招出手，这架势明摆着专为收割人头而来。
随心所欲，行云流水；意起形致，气势如虹；人剑合一，无所出无所不出……只三回合，三重境界，那时龙镜湖眼中才有她，回神对付起她的“一剑无式”，无论武功、心念，都指向他要先杀她——战事要紧，无暇迟疑，无论他长枪还是手箭，都不顾一切对准了她。
吟儿神色大变，即刻转攻为守，格挡手箭时手忙脚乱，牵扯到左肩更是撕心裂肺。李君前周虎哪容他杀害吟儿，虽被他强力迫退数步，却接连回身重新杀到，龙镜湖瞬然回防，一枪横亘而至，虽然心魔被触难免仓促，却仍具万夫莫敌之杀伤，便在那电光火石间，周虎忽然看到了这仓促间的失误：“君前！”合作守城多日，怎能毫无默契，李君前当即调运全身气力进攻，周虎一边默念“师父助我！”一边拖着刀打出他所认为比“风正一帆悬”还要对症下药的“堂堂正气不久熄”，同样也是不遗余力，进攻！
一息之间，龙镜湖发现自己的防线当真被周虎的紫荏刀撕开，正要来续力补足，而就在那时，纥石烈桓端突出重围，不计生死地前来救护……便是这短短的交睫之间，谁也没想到本该在躲手箭的凤箫吟，竟然宁可中箭也不躲地一剑逆斩，只因为认定了“这是和州胜利的唯一战机！”霎时红光四溅，连剑带手箭地乘风破浪直扑龙镜湖，便听砰的一声巨响，杀疯了的龙镜湖、周虎、凤箫吟、李君前四人兵刃总算可以达到平衡，可万万没想到一支被带回战局的手箭，那么凄厉地猛打在龙镜湖的胸口……
纥石烈桓端救援不及，难测龙镜湖死活、生怕宋军再补刀，情急之下哀吼一声，风里流沙刀对准了凤箫吟狠劈，顷刻间黄沙四起如龙卷，李君前第一时间站稳来抗衡，身侧龙镜湖早被冲开一丈开外，而凤箫吟和周虎所在之地两人都杳无踪迹，再一瞬，仆散揆和叶文昭各自所率金军宋军、便已紧随着战局的打破冲宕到了一起，鼓角争鸣，金铁交响，风雷激荡，一时多少豪杰都尽作了烟尘。
“镜湖……”仆散揆最先冲到阵前，几乎摔下马来将龙镜湖抱起，因为知道这手箭事先染过剧毒，一见他要害被伤，仆散揆便噙满泪水，怎能不怕，他要失去龙镜湖了，他还没来得及把龙镜湖带到王爷身边，还给王爷的高手堂！
“你、总算不叫我鼠辈了……”龙镜湖看到军医摇头，就知道大限将至，苦笑，长叹，“那丫头是我的命中克星，我，想救她也不成，想杀她更不成……”
“别认命！别死！鼠辈，你和王爷的裂痕还没修补，你和王爷的抱负还没实现，你还没有脸去见他，你，至少活到他原谅你的时候。”仆散揆从来就不是个相信天命之人，厉声制止龙镜湖继续说，慌忙要给他运气支撑。
“你又叫我鼠辈。”龙镜湖连连咳血，断断续续地说，“唉，你……你要是早点杀了她，多好！可你，偏偏就是不肯！”
“那日，我之所以留着她不杀，不是为了什么月儿，而是为了钓出转魄，更是为了用她反复提醒你，你龙镜湖，要正视和弥补自己的过失，尽可能多地为王爷戴罪立功！”仆散揆不禁泪流。
“我可不信，哈哈，懦夫，不肯直面自己的心，还要嘲笑我。你听我的才是对的，杀了凤箫吟，毫不留情，东线必定由你攻克。”龙镜湖脸色苍白，惨淡地笑了起来，“临喜，我可不是鼠辈啊，我虽然愧对王爷，装死骗过了忧吾思，却也没完全逃避，我生的……好几个儿子，都从军了……名气最大的那个，你可能也认得，叫，叫盛屠龙……”
仆散揆忽然记得集市上重逢龙镜湖时，旁人叫他“老盛”，也记起楚风流确实有过一个很看好的副将，早在陇右就为国捐躯，只怕就是他假死之前生的，怪不得叫盛屠龙，很可能还有盛宰龙盛灭龙之类，之所以这般起名，大概就是为了狠狠地洗刷他自己一把：“在他们很小的时候，我的‘遗言’就是前仆后继、报国杀敌，如今，也是一样的……”那一瞬龙镜湖精神一振，眼中分明有光芒闪烁，“不求王爷原谅，只愿王爷安康……”
梦回昔年会宁，他进退帅帐禀报军情，看着高手堂的人抱着还没满月的女婴逗乐，棋局旁仆散揆嚷嚷着小牛犊撒了我满手都是尿，年轻的王爷事业爱情双丰收脸上洋溢着幸福，他那时候就很想加入他们了，可惜……
“王爷他，不能再少人了……”仆散揆眼看他眼神渐渐无光，只觉天都跟着一起塌了，在这次南征中立功无数的龙镜湖，是东线宋军士气的最大来源，连上次被林阡挫伤都不可以更何况死！长远来看，不仅此番南征啊，还有曹王府需要抗衡林阡的未来——曹王才刚失了楚风流如何再经得起这样重的打击，他仆散揆原本肩负着要把龙镜湖带回西线物归原主的重责怎可以一借不还！
“龙镜湖！”挥师南下又如何，河山万里又如何，再回不去，早已回不去，仆散揆心力交瘁，伏尸恸哭竟昏倒过去，他后悔，千不该万不该冬至那日不杀凤箫吟！纥石烈桓端担忧他风寒加重，加上龙镜湖战死后金军受重创败相已露，不敢恋战，下令撤退，所幸宋军也群龙无首，此战才免于全军大溃。
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