?佛教、佛教与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。相传为公元前6～前5世纪古印度迦毗罗卫国（在今尼泊尔南部提罗拉克特附近）王子乔达摩·悉达多（即释迦牟尼）创立。
当时婆罗门教在印度占统治地位，婆罗门教法典将种姓划分为四等：婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。主张吠陀天启、祭祀万能和婆罗门至上,引起其他种姓不满。佛教作为反婆罗门教的重要思想派别之一应运而生。基本教义是把现实人生断定为“无常”、“无我”、“苦”。认为“苦”的根源既不在超现实的“梵天”，也不在社会环境，而是由于每人自身带来的“惑”、“业”造成的。“惑”指贪、嗔、痴等烦恼,“业”指人们的身、口、意等活动。“惑”、“业”为因，造成生死不息之果；根据善恶行为,轮回报应。佛教指出摆脱轮回痛苦之路,唯有按佛教经、律、论三藏所规定的训练方法,修持“戒”、“定”、“慧”三学,彻底转变自己世俗欲望和认识,超出生死轮回范围，达到一种最高的精神解脱的目标，叫作“涅磐”或“解脱”。佛教这种说法包括在“五蕴”、“十二因缘”、“四谛”等基本教理之中，成为以后佛教各派教义的基础。反对“婆罗门第一”，在因果报应和修行解脱方面主张“四姓平等”，只要相信佛教，不分种姓贵贱，都能得到精神解脱。这种观点受到婆罗门以外的刹帝利、吠舍种姓的支持而得到传播。
随着古印度社会的发展，佛教的发展大致分为四个历史阶段：公元前6世纪中叶到前4世纪中叶，释迦牟尼创教及其弟子传承其教义，为原始佛教；公元前4世纪中叶起,佛教内部对戒律和某些教义的理解发生了分歧，分裂为许多教团，后称为8部或20部，为部派佛教；公元1世纪左右出现了大乘佛教。大乘佛教为了抬高自己，把以前的佛教贬称为小乘佛教。大乘佛教先有“中观学派”，后有“瑜伽行派”；7世纪以后,大乘一部分派别同婆罗门教混合，形成密教。13世纪初，由于政治原因，佛教在印度本土趋于消失，19世纪以后又稍有复兴。即使佛教在印度的极盛时期,它在印度的势力也比不上婆罗门教,只占比较次要的地位。
佛教经典最初只有口头传习，后来才有写在贝叶上的经文。从口头传习到书写成文，经历了很长时间,逐渐分成多种宗派。佛教经典繁多,总称为“经”、”律”、“论”三藏。凡以释迦牟尼的名义讲说的记录叫作经；对经义的解释、阐发的，叫作论；规定僧众的生活、学习的规范仪式、制度叫作律。从公元前3世纪摩揭陀孔雀王朝阿育王开始,中经公元前2世纪贵霜王朝迦腻色伽的提倡,佛教向古印度境外传播,发展为世界性宗教，在许多国家和地区形成各具民族特色的教派。从印度向北传播，到中国大部分地区，后又传到朝鲜、日本、越南等国，以大乘教为主，习惯地称为北传佛教。其经典主要为汉文系统，先有大量的汉文译文，后又有汉文大量的著述，还有一部分藏文译注的佛教典籍，流传地区为中国西藏、青海、内蒙古、今蒙古人民共和国和苏联西伯利亚一带，是为北传佛教中的藏传佛教，俗称喇嘛教。传入斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝以及中国境内傣族地区的小乘为主的佛教，称为南传佛教。其经典属巴利文系统。近代以来，欧美各国也有佛教流传。
西汉哀帝元寿元年(公元前2)佛教传入中国内地,当时被看作神仙方术的一种。东汉末到三国时期，佛教经典被大量译为汉文。佛教教义开始与中国传统的伦理和宗教观念相结合，得到传播。安世高译的小乘佛经和支娄迦谶译的大乘佛经在中国均有发展。魏晋将佛教大乘般若学说与中国的魏晋玄学相结合，受到门阀士族的欢迎。到了南北朝，佛教传播到全国各地。南朝以宋文帝、梁武帝为代表的帝王贵族把佛教当作“坐致太平”的思想工具，大力扶持，使它发展。北朝各代帝王贵族资助译经，修建寺院，开凿石窟,各方面都有突出的表现,中间经历了两次毁佛的运动，但为时不久,即得到恢复,又有新的发展。魏晋南北朝时期佛教典籍汉译本已相当完备，印度佛教的重要流派以及教义在中国都得到比较系统的介绍。鸠摩罗什是译经的杰出代表。著名僧人道安、慧远、僧肇、道生发展了中国佛教理论，对后世产生了深远的影响。隋唐时期，佛教学派发展成佛教宗派，寺院经济高度发展,译经规模和水平也超过前代,重要代表人物有惠能、法藏、玄奘、道宣、义净等人。中国佛教有天台宗、禅宗、律宗、净土宗、法相宗、华严宗、密宗以及三阶教等宗派，并传到朝鲜、日本和越南。藏传佛教也有了发展，除了传释印度学派以外，还接受了汉地佛教的影响。佛教思想深入民间，影响到哲学、道德、文学、艺术等各个领域。隋唐最高统治集团采取儒、释、道三教并用的方针。宋代以后,一些主要佛教宗派的基本观点为儒教所吸收，其自身日益与儒、道相融合。唐初，西藏地区的松赞干布提倡佛教，打下了藏传佛教的基础。元初,忽必烈封喇嘛八思巴为帝师,逐步确立政教合一的统治体制。近代杨文会创办金陵刻经处和佛教学校（洹精舍）。中国拥有世界上数量最多、内容完备的佛经和佛教文化史料。隋代起，有石刻版本的佛经。从北宋开始，历代都有官版或私家印刷的《大藏经》，除汉文版外,尚有藏、蒙、满文版的《大藏经》传世。
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