?夜色初上，露尖的月牙儿披着薄纱在云层中娇羞半掩。
东柳胡同中段的二进小院里声色寥落。
然而，内院主屋中，一大一小两名女子却正在气喘吁吁地怒目相视，恨不得拧住对方娇嫩雪白的脸蛋好好干上一架！
花姐儿平日最重仪容，此时却顶着一头被抓成鸡窝状的乱发，全身都洒满了乳白色的汤汁，耳边还挂着两颗红枣，看起来狼狈至极。
刘娟儿的衣袖被撕破了两条大口子，她从头上摸下一粒莲子，气咻咻地翻了个白眼，扔到嘴里大嚼，边嚼边说：“你不服气也罢，反正你做的就是难吃！”
“你胡说！”花姐儿怒极攻心，叉着腰直跳脚“我花姐儿的手艺还从未被人如此质疑过！你这个小丫头，舌头是怎么长的？”
刘娟儿撇撇嘴，抬起下巴瞪着她“你这人咋不讲道理！我刘娟儿的舌头还从未被人如此质疑过！你吃过自己做的东西吗？”
“我……我……”花姐儿眼中一闪，心虚气短全部写在脸上，她确实很少品尝自己的手艺。
只因她十岁那年亲手做了一道羹汤，结果齁得父亲舌头发麻，母亲罚她将那汤喝的一滴不剩！从此以后，她便对自己做的食物有了阴影，轻易不敢品尝。
但自从在宜春院开始鼓捣吃食，便经常有恩客为讨她欢心，给她带来各种新奇贵重的食材。
花姐儿想当然地认为用贵重食材做出来的东西必定是美味佳肴。
身为红牌，吹捧奉承者众多，无人敢对她说不好，因此花姐儿也无从得知自己的手艺究竟好不好。
她本就孤芳自赏，此番被刘娟儿一语道破真相，脸面大失，不免又急又怒！
花姐儿不服气地一手戳在刘娟儿的额头上，娇声道：“你兄长刘大虎吃过我做的点心，好与不好，你明儿自去问他！”
刘娟儿忽闪着明亮的大眼睛，满脸疑惑地瞪着她“我没见过你！你咋会认识我哥呢？除我以外，我哥从来没跟别的女娃子打过交道！”
花姐儿一脸得色地抬起下巴，喜不自禁地说：“令兄对我钟情已久，还做了一样别致的凉点，趁着送马豆莲的机会一道送与我品尝！”
“什么凉点？难道你是说……”
凉饺月儿弯！惨了，那可是我做的呀！这下误会大了！刘娟儿恍然大悟地捂住嘴，生怕自己不小心脱口而出。
等等，这也不对劲啊！
刘娟儿摇头抖开花姐儿的手指，摸摸额头好奇地问：“我记得马豆莲是定时定量送往南街的，我娘也没告诉过我具体送到哪门哪户！请问你是谁家小姐，怎么会一个人住在这里？你见过我爹和我哥哥是吗？但你怎么会认识我？对了！小竹认识我！小竹是你的丫鬟吗？她人呢？为啥把我抓到这里来？”
花姐儿被她一连串的问题噎得说不出话来，只咬着下唇不作声，俏丽的脸颊上浮起一丝苍白的色泽。
“你咋不说话？”刘娟儿想下床与她问清楚，刚要抬腿，却发现自己的下半身动弹不得。
她疑惑地揭开被子，只见自己的双腿被一股麻绳牢牢绑在床栏上。
“为啥绑着我？！你到底是不是好人？！”
刘娟儿心浮气躁地拍了拍床板，屈着身子去拉腿上的麻绳。
绳头还没够到手里，她腿上突然一沉，只见花姐儿板着脸坐在她的膝盖上，冷冷地说：“你还不许走！”
“为啥？你干嘛呀！”刘娟儿气急败坏地推了推花姐儿的身子，只恨那曲线优美的屁股压得她的下身动弹不得。
花姐儿一脸冷色，双手用力压住刘娟儿的肩膀“不许走就是不许走！等你爹娘为你哥上门向我提亲，我就放你回去！”
这死女人，瘦得连胸都没有，力气却还不小！
刘娟儿小脸煞白地在花姐儿手中挣扎着，嘴里急声大喊：“你……你疯了吧？你个疯女人，哪有绑来小姑子逼迫别人提亲的？！你这是绑架！不，是绑票！”
“我又不要赎金，哪里能称作为绑票？我还准备丰厚嫁妆，只求与虎子长相厮守，你说，我何罪之有？”
花姐儿一把地搂住刘娟儿的小身子，死死箍着她的胳膊，脸上露出几分痴态。
“我吃了虎子做的凉饺，满心甘甜，我知道他对我有意，只是顾念尘世俗情才不敢上门提亲！我也做了一味点心赠予他，他一定很喜欢，一定很喜欢的……”
刘娟儿被她勒得喘不过气来，艰难地抬起小脸，只见花姐儿一脸痴笑，眼中浸满泪花，似乎精神有些不大正常。
这个时代精神正常的女子会用这么极端的方式让男人提亲吗？
刘娟儿的心中打起小鼓，不敢再刺激花姐儿，便停止了挣扎，小心翼翼地问道：“你是不是让小竹送给我哥一包点心？还让我带了句话？”
“是啊！”花姐儿欣喜地看着她的小脸，心中浮起几丝怜爱之情“多亏你带话，等我做了你嫂子，以后一定待你比亲妹妹更好！”
刘娟儿的背心有些发凉，她对花姐儿郑重地摇了摇头，沉着小脸说：“那点心我哥一口也没吃，他说你是烟花女子，很是嫌弃！我因为帮你传话，还被他痛骂了一顿！对不住了，我哥他不会娶你的！”
“你说谎！”花姐儿面色惨白地推开刘娟儿，气得浑身发抖。
刘娟儿的眼中闪过一丝怜悯，狠了狠心，依旧板起小脸地看着她“是真的，我不懂啥叫烟花女子，但我哥看起来真的不喜欢你！你还是放我走吧……”
“住嘴……你给我住嘴！”
花姐儿怒吼出声，疯狂地扇了刘娟儿一耳光，刘娟儿迫不及防，被打得一头撞倒在床栏上，晕头转向地厥了过去。
夜色浓时，一个衣着富贵的中年男子独自漫步在东柳胡同的石板路上。
他走到二进小院的大门外，伸手叩了叩门，然后拢着双手静立在阴暗中。
“小竹，怎么去了如此之久……”
大门吱呀一声开启，一个俏丽女子步入夜色，一边轻声发问，一边看向来人。
当她看清来人的面容，却陡然失声，失魂落魄地垂下螓首。
“程爷……您何苦寻来这穷酸地儿……”
程爷看着花姐儿憔悴的素颜，怜爱地拉起她的手，沉声道：“来都来了，你难道要狠心放我在外面吃风？”
“爷……”花姐儿哽咽出声，拼命从那掌心的温暖之中抽出手来，捂着脸含糊不清地哭诉道“爷是富贵人，我这残花败柳但当不起，如今宜春楼有了新红牌，爷只管去尝鲜便是，何苦来……”
“我又不是空手而来，你何必如此作态？”程爷打趣着搂着花姐儿的肩膀走进院子，将一个油纸包塞入她怀中。
“这是……”花姐儿揭开油纸，只见其中裹着一叠形态饱满的凉饺。
程爷朗笑道：“那次在宜春楼吃了你的凉饺，我便有些念念不忘，回去学给莫师傅听，他便改良了福禄斋里宝尊凉饺的配方，你尝尝看，与你那比之如何？”
花姐儿悠悠捻起一只凉饺，月色撒在半透明的饺皮上，显得这点心如梦如幻，仿佛玉制一般。
北街，点心作坊连内院一起被烧了大半，只余三间旧房尚且囫囵地冒着余烟。
刘树强和虎子垂头坐在门脸外，刘捕头一脸沉重地站在他们身边，地面上抛落着三道长短不一的灰影。
“没到丧气的时候……”刘捕头无奈地看着眼前的父子俩，心中干涩难言。
刚进牢房，方思劳就叫嚷着招认，将徐桂芳牵线掳走刘娟儿的罪行也招了出来，刘捕头当时便要派人去围那桐叶酒坊，县令却一脸淡然地置之不理。
县令见过牢房中的满爷后，行为举止颇有些暧昧不明。
刘捕头焦急如焚，却无法违令，僵在县令的居所外堂里不肯走，最后是县丞出面将他拉了出来，叮嘱他莫要在此时闹反骨，免得后路难行。
“那西柳胡同是烟花之地，刘家小女若是被那里的人所掳，不论是否追回，都将坏掉一世名节。你且莫要张扬，暗中试探便是！”县丞如是说。
刘捕头想想也是，娟儿若名节被毁，便是救回来又如何？
他不放心刘树强一家人，趁夜摸到北街李嫂子家中探望，见那一家三口正为刘娟儿的失踪伤心得肝肠寸断，漫到嘴边的真相更加无法出口。
最终，刘捕头只好带刘树强和虎子来点心作坊查看一番，名为寻找线索。
一声微弱的猫叫随风而来，虎子猛地抬起头，左右顾盼。
他不顾刘捕头和刘树强惊愕的眼神，顺着那飘渺的猫叫声疾步寻去。
黢黑的墙头下，大头菜自黑暗中跳窜出来，抖了抖满是灰渣的毛，喵呜一声，亲昵地贴在虎子的小腿上撒娇。
“你可还好……”虎子抱起大头菜，双眼温湿地捋着它的脏毛。
大头菜在他怀中抖了抖头颅，发出一声含糊的低吼，似乎嘴里堵着什么东西。
虎子伸手去摸它的嘴，摸到一丝冰凉，他扯下来一看，见是一方雪白素绢。
虎子疑惑地抖开那绢帕，借着月光仔细一看，顿时黑透了脸。
那素绢上描着一朵杜鹃花，杜鹃花下有两行蝇头小楷，上书：“若要此花不败，须来南街东柳胡同中段十三户上门提亲，过时花败，后悔难及！”
落款是“谢长留”。
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