?虎子端着木盒走进李家后厨，趁着别的下人没注意，轻手轻脚地凑到夏管家身边低声说：“今儿还有一件事想求您，可否行个方便？”
“哦？”夏管家意味深长地瞥了他一眼，沉着脸说：“你小子看着老实，没曾想花花肠子还不少呀！当我不知道？上次有幸见到三小姐一面，你那眼珠子都快掉下来了！我丑话可说在前头，秀色可餐是不假，但三小姐这等神仙似的人物却不是你高攀得起的！能看上一眼，吃到赏下来的吃食，你就该念佛了！”
“不不……”虎子一张黑脸涨的通红，犹如面上覆着一块新嫁娘的喜帕“您误会了……是这么回事，咱东家分给咱家一些油，我带了些出来，本想倒给油铺换些钱来贴补家用，可咱没有熟人引见，好多铺子都死压低价。所以……您看，您主家家大业大，这后厨里用量也大，可否请您行个方便，帮我收一收？这不，上次承三小姐好心赏了碗麻辣疙瘩，我就用那碗装了一些油过来，您瞧瞧？”
语毕，虎子快速揭开木盒，从角落里捞起一个用油纸掩着的食盒，又从食盒里端出一碗又清又亮的油。他侧身挡住旁人的视线，一脸期待地看着夏管家。
夏管家凑过头来瞧了瞧，慢慢皱起眉头“恐怕……这不大合规矩……”
“不成吗？这……这是为啥？”虎子顿时有些傻眼。
要说这李家后厨的夏管家，那也是个一等伶俐人。他为人豪爽，干练幽默，平日里极好说话，且似乎对虎子青眼有加，每每遇到虎子来送点心，他都会过来拉两句话，讨论些做点心的门道。
正因为如此，虎子以为求他收一些油不算难事，没想到会被一口回绝。
夏管家见虎子一脸失望，拍了拍他的肩膀，捻须笑道：“你有所不知，这大户人家最是讲究，规矩大过天！你别瞧我看似坐得稳，可到底也只是个当下人的！我虽在后厨采买这宗说得上话，但从哪儿进货都有定数，这分内的事，主子们可不喜欢由着下人弄巧，你瞧瞧，这里进进出出的多少双眼睛盯着？”
夏管家有意拔高了几分嗓门，闻言，后厨里许多人不动身色地绕开去，逐渐在夏管家和虎子身边留出一片空地。
虎子并未察觉到不对，只是摸摸后脑勺，紧张地看着夏管家一脸高深莫测的神情，干笑道：“没……可不敢让您弄巧！这些都是好油，咱也不会弄虚作假那一套……这要不是揭不开锅，也不能来为难您……”
“哦？怎么说？家中有困难？”夏管家挑了挑眉头，示意虎子往下说。
虎子犹豫片刻，想到刘娟儿那张充满期盼的小脸，便狠下心来，满脸难堪地将东家克扣月饷，爹娘离心争吵，幼妹食不果腹等事拣着能说的对夏管家一通倾诉，短短十来句话说完，他的背心被冷汗浸得透湿。
虎子平日甚少与体面人物打交道，如夏管家和刘捕头这样的人，已经算是他眼中的权贵者。虽没吃过猪肉，但也见过猪跑，他如今舔着脸求人，也只好无师自通地渲染了几分，说得是字字悲心，句句堪怜，听得夏管家满脸阴云。
大锅里咕噜咕噜煮着汤水，厨工婆子和粗使丫头们在后厨里进进出出，目不斜视，仿佛压根没瞧见虎子与夏管家这两个大活人。
虎子只顾着说服夏管家，又兼年少纯良，并未能察觉到这后厨里的诡异氛围。
虎子不知，这夏如实却不是一号简单人物！他十四岁卖入李家为仆，吃苦受累五六年，一遭得到后厨大管家的青眼，又做了上十年的厨工，才慢慢爬到如今的位置。自打管上采买后，夏如实便大展拳脚，迅速稳固了自己的地位。
他眼光独到，总能买到让主子可心的食材。兼有几房妻妾争风吃醋时，爱在饮食上动心思，多少人来拉拢讨好，他却巍然不动，一心卫主。
这种种遭遭数下来，夏如实虽只是个二管家，却在主子面前十分得脸。他私下里用尽手段党同伐异，架空了大管家的实权，又任人唯亲，却赚尽好名声！
“爷，您信我一次，抬抬手，赏咱一条活路……”虎子自觉已好话说尽，只好一脸忍辱负重地对着夏管家卑躬屈膝，几乎跪倒在地上。
夏管家伸手扶了他一把，板着脸沉声道：“别叫我爷，我算哪门子的爷？男儿膝下有黄金，你以后的日子还长，总有不得不跪的时候！我虽没什么见识，但也知道莫欺少年穷的道理。行了，这油我就按市价给你收了！虽不敢给主子用，但用在下人身上还是不打紧的！这么多下人，总也要吃饭呀！”
“真的！”虎子眼前一亮，喜笑颜开地作了个揖“您大慈大悲，定有好报！”
夏管家郑重地对他摇摇头，捻着胡须说：“我可不算哪门子大善人，只是暂且有能力帮扶你一把。你年轻，还不通人情世故，且听我说几句。这买卖就是买卖，我出钱，你出货，银货两讫，公平对等。买卖不是施舍，你面上可以舌灿莲花，心中却要谨记自尊自重。做人油滑于世容易，守本真心却难得！我就喜欢你的一个真，所以愿意拉拔你，切记，以后莫要在我面前套虚话！”
这一通教诲，让年少的虎子听得一愣一愣，深感受益。
夏管家见他一脸虚心受教的模样，甚觉满意，又压低声音笑道：“若是觉着在那点心作坊里憋屈，我这里却也有条康庄大道……”
“这……”虎子一个激灵，惊疑不定地看着夏管家狡黠的笑脸。
夏管家打了个哈哈，好似什么也没说。他从钱袋里摸出一块碎银子塞给虎子，又转过身，对众人朗声笑道：“这是点心作坊自己收菜籽榨的油，倒也还新鲜！我索性自掏腰包买一碗来给大家炸果子吃，也算体恤大家平日里做工的辛苦！”
听到这番话，后厨里的下人们纷纷点头附和，拍手叫好，甚至弯腰作揖地感激夏管家宽厚待人，所有人都笑得一脸的心知肚明。
这夏管家好生厉害，身边尽是自己的得力人！这就是所谓的一家独大？……虎子抹了把额头上的虚汗，终于有些回过味来。
出了李家后厨，虎子跟着一个小厮返回角门处。
后厨外有一条小径通往一处梅园，两人刚绕过梅园的外墙，领路的小厮却突然内急，对虎子告了声歉就兀自跑向最近的一处假山。
那假山距此也有一箭之地，虎子在李府别院中走动时又从来都目不斜视，一时也有些不认得路，只好呆在原地傻等。
须臾，一股清风迎面而来，夹杂着些许锦囊香粉的味道。
几个俏生生的丫鬟簇拥着两个人由远及近，那两个人中身量较高的是位小姐，身量较矮的是位小少爷，虎子只错眼瞧了个大概，便垂下头匆忙地退到小径一边，生怕冲撞到哪位主子。
“小姐虽善厨艺，却也不好天天往那腌臜地儿走呀！”
“你这话可不对，那后厨若是腌臜地，难道平日里吃的就干净？”
“这小蹄子，你不说话也没人当你是哑巴，小姐要去的地儿自然处处是干净的！你要嫌腌臜，有本事别吃饭呀！”
“你们女人家真耐烦贪吃！二叔好不容易放我休沐半日……”
“二弟弟，你明儿就要走了，不想尝尝我亲手做的蜜豆红枣糕？”
“那甜兮兮的糕点我才不耐烦吃，我就爱吃烤肉……”
一行人边走边打趣说笑，领头的小少爷只有七八岁大小，他身穿竹叶描纹的丝绸褙子，头戴小瓜皮帽，脚蹬鱼纹短靴，手里还摇着把小折扇。
路过虎子身边时，一个丫鬟乜斜了他一眼，脆声问道：“你是哪一房的小厮？呆在此处作甚？我怎么瞧你眼生得紧？”
虎子紧张得浑身大汗，不知如何接话，只好呐呐着低头不语。
那丫鬟是李府别院的一等大丫鬟，比普通主子还要得脸，哪里容得有人不回她的话？她不耐烦地跺了跺脚，娇叱道：“这是哪一房的规矩？！哑巴了不成？！”
虎子头皮一炸，嗫嚅片刻，越发说不出话来。气氛正胶着，玉立在那丫鬟身边的小姐突然开口道：“铜月，这好像是上次送点心到后厨的那个小哥。”
听到三小姐的声音，虎子又惊又喜，一时忘了避嫌，抬头直视那声音的主人，只见一个身量细挑，满头珠翠，秀丽夺人的小姐正站在小少爷身后轻轻含笑。
见虎子傻愣愣地盯着自己看，三小姐惊叫一声，忙用手帕捂住自己的娇颜。
“大胆！哪里来的野小子？竟敢视辱我三姐姐？！”那小少爷一声怒吼，手中折扇猛地一个飞甩，正好砸在虎子的左眼上。
北街，点心作坊的后厨里，万氏难得下厨，正黑着脸看守灶上的汤水。
她揭开锅盖，见碎骨头汤已炖的半熟，便朝锅里倒进一斗米，胡乱撒了些盐巴，又狠狠扣上锅盖。
“哼！小的敢用屎做饭，大的敢动手打人！要不是看在银子的面上，老娘才不耐烦给你们全家做这顿断头饭！”万氏自言自语地痛骂了一通，深感快意。
后厨门口，一个娇小的身影正躲在阴暗处偷窥，她清楚地听到“银子”、“断头饭”等字眼，吓得浑身一抖，差点叫出声来。
万氏见烫饭的火候差不多了，便熄了灶头，迈着小碎步朝院子里走去。
刘娟儿错眼瞧见她庞大的身躯，急速低头闪身躲到一边，等万氏走远了，才又悄悄摸进后厨里，惊疑不定地瞪着灶上的大铁锅。
下毒？不会吧？刘捕头又不是吃干饭的！
刘娟儿小心地掀起锅盖，一股腥香味儿扑鼻而来。
锅子里的烫饭热气腾腾，一些花白的碎骨在饭汤中上下沉浮，点点骨髓犹如胡椒一样在在雪白的米粒间四处游弋，怎么看都是一锅香喷喷的骨头汤烫饭。
刘娟儿猜不到万氏弄得什么鬼，犹豫片刻，决定大胆一试。
她用铁勺舀起一点烫饭，斟酌着看了半天，先用舌尖舔了一点点，没觉得有什么不对，又低头仔细闻了闻，还是觉得没什么不对，终于狠心送进嘴里。
刚咽下半口，她就知道哪里不对劲了，原来这骨头汤根本只是熬得半熟，仔细品尝，尚能尝到一丝血腥味。那些浮在饭汤中的骨髓给人一种炖煮费时的假象，可见那婆娘在下锅之前还将骨头反复敲打了一番，使得骨髓外露。
吃了一口烫饭，刘娟儿跑到条凳上坐好，等待身体的自然反应。等了半响，她也没觉得身上有什么不好，不痛不痒，没觉得恶心也没感到腹痛。
一锅半生骨头汤就想报复我全家？难道这用的是老鼠骨头？刘娟儿被自己的想法吓了一跳，忙舀起一些碎骨仔细查看。
怎么看都是猪骨！刘娟儿不屑地撇撇嘴，脑中灵光一闪，突然有了主意！
她从橱柜底层的角落里端出一小碗清亮的菜油，先一勺一勺地将锅里的烫饭逼干水，只留下稠稠的软饭和碎骨头。又捅开灶头，将菜油一股脑倒进锅里，开大火焖炸。听着锅中噼里啪啦地蹦油声，刘娟儿得意一笑，想到晚膳就能吃到香脆可口的脆骨锅巴饭，她忍不住开始期待夜色的降临。
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