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五月初，正午。
京城，玉熙宫，乃是西苑的正殿，殿眉的匾额上却刻着‘谨身精舍’四个俊秀有力的楷书大字，匾额的左侧下方还刻着‘臣严嵩敬书’五个小字。
大殿的侧门缓缓开启，一个清瘦的人影悄无声息地从大殿内退了出来，然后缓慢的将门关上，动作很轻很慢，没有发生一丁点儿声响。做完这一切后，那人撩起衣袖擦了一把汗，轻轻吐了一口气，随后整理一下衣冠，穿戴不是官服，也不是绫罗绸缎，反而十分朴素。他挺直腰杆，背着手，仰着头，缓慢的离开了。
此时正值中午，日头很大，内阁里一群大臣正在办公。正堂上方案牍后面坐着首辅严嵩，眯着双眼，似睡着了一般。他左手下方是次辅徐阶，其次是六部堂官以及阁员。正拿着奏本互相讨论……
一个清瘦的中年人突然出现在门口，官员见状，急忙行礼。
“陈公公……”
“陛下让咱家来内阁问问诸位大人，票拟的怎么样了？”这人正是司礼监秉笔大太监陈洪，永远阴沉着脸，见了谁都是一副欠他银子不还的表情。且行事阴狠毒辣，西苑门外，鞭挞百官就是他干的。
徐阶赶紧上前相迎，道：“正在商议，最快下午就能拟好票。”
“那行，票拟好了送往司礼监批红吧。”陈洪说着，看向正堂之上的严嵩。微微躬身道：“严阁老，陛下召见。还有徐阁老，青词写好了吗？皇上等着看呢。”
“写好了。”徐阶声音低沉地说道。
严嵩睁开双眼，看了一眼陈洪，用手撑住案牍，颤颤巍巍站起身来，声音苍老沙哑地说道：“那就走吧，有劳陈公公了。”
门口停了一具双人抬的便轿，严嵩坐上去。徐阶没有坐轿的资格，只能骑马。可见严嵩在嘉靖帝心中的地位，徐阶拍马也赶不上，当了十几年的次辅，受了十几年的窝囊气，世人戏称他是受气宰相。
但是谁也不敢小瞧他，隐忍十几年，最终把严嵩拉下马。
一行人来到殿前，太监落轿，徐阶搀扶严嵩下轿，然后两人站在玉熙宫的台阶前，垂手而立。
陈洪率先走进宫殿，不一会儿出来道：“严阁老，徐阁老，请进吧。”
严嵩一步上前，扯住沈睿的衣袖，低声问道：“陈公公，陛下今日心情如何？”
“呃……”陈洪嘴巴一咧，深深看了一眼严嵩，迟疑道：“陛下心情还不错。”
“那就好，那就好。”严嵩似乎松了一口气，徐阶搀扶着他走上台阶，尚未走进宫殿，就听见殿内嘉靖帝敲击紫金钵的声音。
“当当当……”
连响三声，声音清脆悠远。
“快进去吧，陛下等急了。”陈洪脸上骤变，催促道。
掌握大明朝两京十三省的大臣，一前一后走进了大殿。
越过高高的门槛，进了大殿之内，檀香缭绕。
整个大殿，没有龙椅。
只是在祭坛前面，大殿正中。有一个一尺高七尺宽的白玉圆榻，榻上铺着一床薄薄地锦被，被面上绣着一个大大的太极。在太极圆榻的外圈地面上，还按照乾兑离震，巽坎艮坤的顺序，镶嵌着八卦紫金砖，这就是嘉靖皇帝日常修炼打坐用的太极八卦床。
此时八卦床上空空如也，四周用白纱幔罩着，不见嘉靖帝。
严嵩和徐阶两位阁老跪在侧殿，嘉靖帝精修之所，若无召见，任何人都不准入内，主要怕带进来一些不干净的东西，冲撞了嘉靖帝修炼。
“饥谨之患，民流者期年：吁嗟之求，词穷于是日。榫惟至道之助，推广上天之仁。
召呼群龙，时赐雳泽。罔以不德，而废其言。”
宫殿内突然响起嘉靖帝的声音，撩起纱幔，嘉靖帝身穿道袍，龙行虎步而来，看了一眼跪在地上的严嵩和徐阶，说道：“严阁老七十多岁的人了，扶他起来。”
“是。”说话的人正是司礼监掌印大太监李芳，年龄五旬上下，相貌普通，身材略显肥胖，大明朝所有太监都归他管。宫里的太监，私下称他为“老祖宗”。
小太监搬来一把圆凳，李芳扶着严嵩坐下之后，又对徐阶道：“徐阁老，您也起来吧。”
徐阶缓缓站起身来，垂首不语。
嘉靖皇帝长得还不错，面容白皙，五官端正，颌下三缕长须。一身道袍，颇有几分仙风道骨的出尘之意。
“刚才朕念的那几句青词，你们以为如何？”嘉靖帝坐在八卦榻上，将宽大的衣袖卷了起来，然后又道：“严阁老，你来点评一下。”
“臣遵旨。召呼群龙，时赐雳泽。只有我大明朝的皇帝才能做到，臣只听了几句，就感到陛下气吞山河之气魄，其胸怀像大海一样深邃，臣为陛下贺，为大明贺。”
说完，严嵩和徐阶一起拜跪。
“榫惟至道之助，推广上天之仁。召呼群龙，时赐雳泽。这才是我皇家气魄。”嘉靖帝面带笑容，继续说道：“你们可知这是谁写的青词？”
“臣不知。”严嵩、徐阶齐声道。
嘉靖帝看了一眼李芳。李芳会意，前去搀扶严嵩。
“严阁老已经七十多了，陛下没有叫你跪，您老就别动不动下跪，身子要紧。”李芳温和地说道。
严嵩颤颤巍巍起来后，颇有深意的看了李芳一眼，然后点了点头。
“说的是啊，我大明朝两京一十三省的重担都在你严阁老肩上，得保重身体。”说到这里，嘉靖帝莞尔一笑道：“高河这奴婢不错，献上这篇青词非常合朕心意，司礼监赏他点什么吧。”
李芳道：“奴婢领旨。”
高河？这两个字从嘉靖皇帝口中说出，顿时让严嵩和徐阶心头一颤。彼此间，互相看了一眼。
“朕最近听说百官弹劾南京守备太监高河，此事调查清楚了没？”嘉靖帝看似漫不经心地说道，其实护犊子之意十分明显。明知道有人弹劾高河，还要赏赐他，这说明嘉靖帝有意息事宁人。
严嵩道：“徐阁老，案子调查出结果没有？是不是捕风捉影、子虚乌有？别冤枉了好人，那些言官也该好好管管了。”
溜须拍马、邀功行赏轮不到他徐阶，一旦有麻烦，严嵩就会拿他出来顶缸。
徐阶仿佛早就料到了，这皮球踢来踢去最终滚到他脚下。受气宰相一点儿都不假，谁让他是二把手呢。
“还在调查当中，臣回内阁后，一定严查。”徐阶低着头说道。
“呃……”嘉靖帝迟疑道：“查清楚就好，徐阁老办事，朕还是比较放心的。自古江苏出才子，文风鼎盛，徐阁老也是江苏人，可见江苏人杰地灵，一个年仅十四岁的少年，作了两首诗词，一首人生若只如初见，一首谁翻乐府凄凉曲。呵呵，小家伙很有才情。”
李芳接着说道：“奴婢虽然不懂诗词，但是听了这两首词牌，总是念念不忘，时常吟诵。不怕陛下和两位阁老笑话，奴婢私下里还做作了一首歪诗呢。”
“就你？附庸风雅罢了。”嘉奖帝含笑说道，心情颇好。然后又看向严阁老，问道：“东南抗倭，北方抵御鞑靼，临近数省大旱。这些事情你们内阁议出结果没有？”
严嵩闻言，心里暗叹，该来的总要来。
“臣是内阁首辅，上不能为君分忧，下不能为民解难。臣愧对皇上，愧对天下百姓，臣叩请皇上责罚……”
“朕把内阁交给你们，你们就是这样当差的？出了事就想卸担子，你们把朕的大明朝当成了什么？”嘉靖帝的语气徒然一冷，前一秒还在笑，下一刻就变了天，真真是喜怒无常。
“臣罪该万死……”严嵩和徐杰再次跪下。
“缺银子，你们去想办法。朕把内阁交给你们，你们就给朕弄出这么大的亏空，自己的债自己去还。”嘉靖帝深吸一口气，冷眼一瞥，看向李芳，道：“还有你，底下的奴婢越来越不像话。你是怎么当差的？让人家喊你老祖宗？老祖宗是什么？死人才叫老祖宗，你不死也被人喊死了。”
“奴……奴婢该死……”李芳赶紧跪下。
殿内突然静了下来，压抑的气氛中透着一丝诡异。
过了半响，嘉靖帝缓缓睁开眼睛，修长的手指，轻轻揉了揉额头，忽然苦涩一笑，道：“朕知道你们难，呵！朕也难。”
李芳从地上站了起来，直接走到两位阁老门前，语气不在温和，透着几分寒意道：“砸锅卖铁也要把今年的难关度过，内阁回去之后好好议议，必须拿出个妥善的法子，内阁拟票，司礼监批红。我们做臣子的，千难万难也不能让主子万岁爷为难。”
“李公公说的是，臣回内阁好好议一议，想尽一切办法也要把今年的几件事办了。”严嵩低声道。
“各干各的事儿，都回去吧。”嘉靖帝说完，便闭上了眼睛。
严嵩和徐阶二人出了玉熙宫。一路上，两人沉默不语，回到内阁，大胡子张居正手持奏本，对严嵩道：“严阁老，这是兵部刚收到的辽东寄递。是上月初八发往京师，催促军饷，前线大军不可一日无粮……”
“嗯，知道了。”严嵩淡淡地回了一句。
张居正闻言一愣，随即不解的看向徐阶，“徐阁老，前线大军缺衣少粮……”
“太岳，莫要多言。”徐阶摆了摆手，示意张居正不要再说了。
严阁老站在牍案后面，清咳了一声，浑浊的老眼扫了一圈，六部堂官以及阁员放下手里活儿，一起看向顶头上司。
“事情不必多说，大家心里都清楚。今年各项开支，各部衙门再好好议一议，就是砸锅卖铁也要把今年的几件大事办好了，以解君忧。”
“我知道你们很难，但是我们做臣子的，千难万难也不能让圣上为难。宫里的预算不能少，从各部抽调一些银子补上去，至于赈灾的银子……先缓一缓，让各地省州府衙门想办法，没银没粮可以去找大户借。他们借，内阁还。”
“张太岳，你刚才说辽东前线大军缺军饷？缺多少，统计一下。”
“下官已经统计清楚。”张居正说着，从袖口里取出一份奏本低了上去。
“好，还有工部预算，去，把严世藩喊来。咱们一起议一议，大家都受一点儿委屈，把今年的难关度过去。”
从各部衙门抽调银子补贴宫里，此事令人百官无言。
严嵩之所以得嘉靖看重，正是因为他做什么事情都把皇上的事放在第一位。大明朝早已千疮百孔，国事民生已如此不堪，嘉靖帝还要大兴土木，修建道观殿宇。并不是大明朝没有忠臣直臣，敢于直言不讳的臣子也有不少，而是那些个清正刚直的硬骨头早已在宫门外敲碎了。百官只能敢怒不敢言……
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