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天要黑这阵子，家里已来了许多客人。
这些人多是护卫和走贩，有些是这次一起下关的，有些不是。他们结队结社，商路谋生，渐以狄南堂为首是瞻，闲来无事的时候过来坐坐，探探生意，絮叨感情，而逢到出远门回来的日子，是要不醉不休的。
稍晚一会，狄南良也用一匹小马驮来了老远就喊他“阿哥”的堂弟狄阿孝。
半路上，狄南良去了自家的牧场一趟，耽搁些许路程，却只晚回来半天。
他一进门，嘈杂顿时少了很多，得益于商路上的威信，客人们对这个骄傲、凶狠的青年敬畏非常，不少大汉腆脸巴结，虽被他冷脸回应，亦是毕恭毕敬。
狄阿孝和狄阿鸟同岁，一到就被狄南良撺掇着比个子，害得狄阿鸟不得不应付一大堆人的热情，偶尔才能分神，盯着那匹三尺不到的小红马看。这种矮种小马很不常见。大人们也觉得希奇，不时替换着上去看个新鲜。但看归看，他们口里都看不准它的价值，纷纷说：“只有小孩才能骑。跑着玩行。”终于，有人问被众人簇着的狄南良，说：“二爷，这是咱牧场养出来的废马吧？”
狄南良抿笑一下，淡淡地说：“这是给孩子练习骑术的特种马，放到关内名阀里，也就是那些贵族公子哥才骑得起的。”说完，他曲着身子，抚了一下马颈，又说：“这种马，颈上越纤越漂亮，也越值钱。”
狄阿鸟羡慕死了，光想想骑着这样一匹小马溜达到街上的感觉，眼睛就要滴出水。他腻西西地上去给二叔献殷勤，为人着想地说：“把你家的马放到我家养吧？！这样你们家就能省下好多草料！阿弟要骑的时候来骑就行了。”周围的人听了都笑，有的说“不偷骑才行”，有的说“干脆也让我们家的马放过来养吧？”面对一群叔伯的奚落，又得知二叔带回来两匹，自己和狄阿孝一人一匹，狄阿鸟硬挺几下就扛不住了，只好带着狄阿孝往柴房里逃。
两人到了柴房，看嬷嬷和两三个帮妇正在忙，就和拿了个细木条挑干草的飞雪坐成一线，抱着脚相互看。
但坐了一会，狄阿孝忍不住问：“阿哥，她是谁？”“我的阿妹。一个阿爸，不一个阿妈！”狄阿鸟按自己的理解给他解释说。狄阿雪听在耳边，嘟着嘴巴想。嬷嬷则忙里偷闲，给旁边的妇人笑着说：“你看看，这小子还跟人家一个阿爸，不伙一个阿妈？！”狄阿孝也打一旁得出自己和狄阿鸟的关系，糊里糊涂地说：“那我们俩呢？一个阿妈，不一个阿爸？！”
嬷嬷一下又好气又好笑，恶狠狠地剜了他一眼：“胡说八道。你阿妈非撕你的嘴巴不可！”不过听他这么一说，妇人们倒真的想到了正事。一回过头来，嬷嬷就心事重重地叹了口气，给身旁的人语重心长地说：“眼看三叶树的叶子从细变圆，绿了又红，这一眨眼的工夫就过了几年。老爷都三十多岁了，也不知道这孤雁一样的日子过到什么时候是个头？女主人在天之灵若是知晓，怕也不忍呢。”
身旁提热水的妇女放下了吊壶，回过头，大声地说：“花点本钱聘一个那还不容易，要不赶了些牲口去部落里换？他阿爸还缺这点钱儿？实在不行，看上哪家女人，就给俺男人说一声，咱去抢她回来过。”
另一个黑枣衫的妇女“哦”了一声，倒把手藏在胸前，指了一指竖了耳朵的狄阿鸟，心虚地示意给赵婶，表示这只“孤零零的小狼”在听着，不能当他不存在。
※※※
狄南堂回来时，外面已经摆了酒肉。
大伙边吃酒边说些话，不是祝贺他牛羊遍地，就是愿他钱财滚滚。
正热忽忽，乱哄哄地闹腾，一位不速之客登门。
来的是狄南堂的堂兄狄南非。他负手挺胸，等在门外，直到狄南堂到跟前才肯趾高气扬地进门。
众人纷纷给他说话，他也不怎么搭理，似乎又一个狄南良，只是头抬得太高，傲慢得做作，而且狄南良话虽少，却素有积威，众人早已以习惯巴结，狄南非平日却是尖酸刻薄，爱占人便宜，自是被人看轻几分。
他对其它人爱理不理，在狄南堂面前话却一箩筐，不改尖酸刻薄的本色。
他是个不大的头人，有牧场，有数十部众，在镇军中有名义上的营职，算小有地位，而一帮来客却多是佣兵走马。一坐下，他就旁若无人地埋怨说：“今儿你可把我害苦了。你给我捎的茶叶都长毛了，还拧成一疙瘩、一疙瘩的。那泡出来的茶水发绿，不黄也不红，墨绿色？！”
狄南良一见他就打心里不痛快，冷冷地讽刺说：“是不是在主人那里挨了骂？！”
狄南堂从关外回来，经常会给大伯带些稀罕的玩意，而狄南非知道贵重，常在他前脚走后，后脚就给送给龙氏族人。这样的丑事当众一说，狄南非立刻老脸通红，但他是脸皮厚实的人，装作没听见，回头给狄南堂说：“你托人在为儿子找先生？！哪还找得好先生？龙老爷要设学堂，先生都会被请去。既有能文的又有能武的，同龄的孩子还多得很！”
狄南堂诧异极了：“咱们这儿要建学堂？”
“龙大人把以前的太合大院分出来了，找了个被流放在咱们这儿的老官人主事，镇上的头人们现在都在活动呢。”和狄南堂自小交好的班烈也有风闻，解释说，“让咱阿哥想办法应该没有问题。”
旁人纷纷附和。
狄南非心里很满足，嘴里却说：“各位兄弟高看我了，我还不是龙老爷子眼里的一条狗么！”
“阿哥自家是没得说，可我、南良，各位弟兄的孩儿……”狄南堂微笑着说，“非得是他铁心拉一把呀。”
众人知道他们之间的亲戚曾经被地位的差别磨去，难以相信狄南非真会当成自己的事儿，去尽力争取，的确未必有想头。
他们都是跑过南北的，对识字不识字的看法不比没出过门的人，再想想自己，也多少有点失落，一时均黯然无声。一直在一旁横看的善大虎打破场面，嚷着粗嗓子喊反话。狄南非不理会善大虎瞎嚷嚷，给狄南堂神秘一笑，说：“阿鸟入不入学就看老弟你了，兄弟我，恐怕以后见你都要作揖磕头！诶！现在人多口杂，我不便讲的。一会讲给你，你便知道了！”此话一说，大伙心里都不舒服。
“人多口杂”是全然不顾众人的理会，可众人虽然不满，也不好言语。
直到一个汉子没出息地附和说：“狄大自有狄大的道理！”
一旁的善大虎才大怒撒气，一巴掌将他打出嘴血，大声教训：“他娘的，有你插嘴的份吗？”看那人怨恨地看了善大虎一眼，不声响地用袖头擦掉嘴唇边的鲜血，悄悄走掉，狄南堂也只好在心底叹气。
自打这位堂兄进门，他就知道会有什么事，见这下也算验证了自己的看法，便淡淡地说：“这说的是什么话？！就是有什么好事，还不是有堂兄在吗？”
狄南非“嗨、嗨”地责怪狄南堂的胡话，就着酒肉讲沾不了边的古今中外事。大伙也只好忽略掉他的存在，放开喉咙吃喝。一阵工夫。酒足饭饱，汉子都打着嗝散场。虽见没了人，狄南非却依然压低了声音，小小心心地给狄南堂说：“龙老爷子请兄弟你做一件事，事成之后，他保证你能成为名流，孩子入学也绝无问题。”他本以为这个堂弟会激动不已，却发现他正微笑着看往一边，不由停住要说的话，也看了过去。在他视线下，狄南良正拎着“吱吱喳喳”的飞鸟和飞孝，让他们在没大人的帮忙下，在小马上上下。
狄南非没见过这样的微型小马，忍不住凑过去看。
狄南良想起那茶叶的事，就打算折辱他，便倨傲地指住小马，问：“见过没有？这是一只狗马！”
“狗马？！”狄南非大吃一惊，疑惑地问，“狗和马耩的马？！是狗耩的还是马耩的？你不是又在糊弄我吧？！”
“糊弄你什么？有骡子就不能有狗马？！”狄南良捉狭地说。
这真是一匹不错的小马，善解人意，尖尖的耳朵一会打到两边，一会集中到前面。虽然只在院子里漫步，但能把人晃得飘飘然。在没见到它以前，狄阿鸟也许从来也没有想过它，但见到了它之后，他确信这确实是自己最想得到的东西，善解人意的灵性之物。
狄阿鸟打内心都在骄傲，这就一拉马缰，配合自家二叔，洋洋得意地给了这个陌生的堂伯一个白眼：“没见过吧？！要是给钱多，让我二叔给你卖一匹？也给你儿子骑。这是关内名马（阀），少爷才能骑的！”
“别听他们瞎说。”狄南堂却想早把堂兄打发走，询问说，“到底是什么事儿？！”
狄南非很难收回目光，忍不住想知道龙家大郎看着自己女儿骑这样一匹小马玩的心情。他感觉狄南堂到了身边，立刻低笑道：“龙老爷想让你译一张猛人的羊皮卷，若你能把它译出来，报酬不菲，前途无忧！”
“这样的小事呀？”狄南堂知道有可能，镇上识字的人不多，何况是猛文，有人推荐他也平常，这就微微一笑，探个究竟。
“真的假不了，假的它真不了，随后你就知道！”狄南非尖笑两下，暗示说，“好处可不少。我知道兄弟你这些年跑南走北的，也积蓄了不少钱，未必把这点钱放在眼里，也未必承哥哥这个情吧！”
狄南堂是生意上滚爬的人，如何不知道他的意思，就从怀中摸出几枚金币，恭敬地递了过去，口中却说：“有一件事，你需向老主人说明白，我能力有限得很，到时不要因为译不出来而受责罚。”
狄南非毫不客气地笑纳，却说是要打发老主人身边的人，而眼睛，依然还看住那匹小马，舔着干唇说：“这狗马可不常见呀。可希奇归希奇，却没有多大的用。咱家是玩不得。要是让我替你把它献上去，呵呵……！”
狄南良一下火大，回头打断他的话，问：“什么意思？！别人骑得，我们骑不得？！就是要献给谁，也轮不到你去献。”
“你家老二就是脾气倔。”狄南非无奈地说。
他看着看不出任何表情的狄南堂，心头终究有点慌张，便许诺说：“我知道这是宝贝。可能会少得了好处吗？要是不相信我，我现在就去筹它几十金。”
狄南堂看着一下警觉的阿鸟，不等他打着小马跑，就把他和狄阿孝掂下。随后，他把小马送到狄南非手里，不当回事地说：“一匹小马而已。堂兄要的话牵去吧。不过，他们两兄弟一定要能入学。”
狄南非喜洋洋地牵着小马走后，狄南良很不舒坦。他看阿鸟仍然还在“吭吭哧哧”地表达不满，埋怨说：“哥！这个连一匹孩子马都要磨着要的人，你给他客气什么？他真能把孩子弄入学吗？！”
赵婶也不快地哄着阿鸟，回头说：“没看阿鸟都哭了吗？”
“还没有。快了！”狄阿鸟立刻打一旁哼哼，“本来想哭的，还没哭出来！”
狄南堂看了一圈，心里也在叹气。他带着狄南良走到一边，娓娓地说：“他说的话也没有错。这马的确只是玩物，和将来能不能骑烈马，拉强弓没有关系。能读书才是大事！”接着，他又说：“咱们在镇上还没有自己的收购铺，更不要说开矿冶金了。你说说看，不要堂哥帮忙行吗？”
“都是大姓人家把持。他帮什么？”狄南良不敢相信地反问，但随即醒悟，不管狄南非行不行，但他总能代表他背后的人物一二，关键时跑来跑去，出面说几句话，这就稍微释怀。
狄南堂看弟弟的眉头渐渐舒展，转顾想到狄南非带来的消息，轻声说：“阿二，咱们早可以做到了，只是顾忌颇多，你也知道，在咱们镇上，行商变坐商，可不是行会的事儿，而是地位上的变化，手段万不可过激，求同为上。”
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