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离淮阴不远有一个青龙镇，镇上有一口水井，水质清甜可口，远近闻名。据说水中曾有青龙出现，还有人说凡在此水井饮一口水，便可寿延一载，引得天下慕名而来之人不计其数，青龙镇亦因此而名扬天下。
井旁有一酒家，名叫“寒士酒店”，其店名的来源取自“韩氏”的谐音，因店主人姓韩。店主为人厚道，待客有礼，来往客商多喜在该店住宿。
韩掌柜是韩信的远房亲戚，韩信因走避风头，跑来投靠韩掌柜。秦时法令甚严，住旅店必须要证明，没有证明就要送往官府衙门讯问，凡是来历不明的人都当做逃犯处理，送往骊山服苦役。
凡是到骊山服苦役的南方人，大都难以活着回来。即使不干活累死，也会因为营养不良或受不住北方的气候而得病死亡。
韩信身上也没有过硬的证明，他证明身份的凭引早已过期，也没有去更换。韩掌柜为人慷慨大方，特别喜欢聪明的小韩信，还是给他报了临时户口，让他在家中住了下来。
韩掌柜见韩信认识字，人又灵活，便吩咐韩信帮助他检查来往人员的证件。韩信在店中闲着没事，有时也帮着招待客商。
秦朝推行法家政治，而法家认为搞活市场经济的商人是五蠢之一，乃社会的蛀虫，必须严加打击。当时的生意人都是偷偷摸摸的活动，若要搞长途贩运，只能昼伏夜行，因而有不少生意人白天投到寒士酒店来歇脚，睡一个午觉，夜间就离开。
有一批贩卖丝绸的商人也常在店里宿脚。其中有一个名叫灌婴的，生得魁梧高大，膀大腰圆，目光炯炯，声如洪钟。他饭饱酒足之后，便口若悬河地谈论各种事情，而且谈锋甚健，在座者都喜爱听。他讲述自己平素与秦朝官府捉迷藏的有趣经历，他善于使用钱财行贿，使秦朝的官吏对付不了他。他还讲述自己在经商路途中的探险，怎样跨度充满危险而令人入迷的戈壁大沙漠，韩信听了，十分着迷，动了念头，也想出外试试做生意。
最后，灌婴还面露神秘之色，低声告诉大家说：沛县丰邑中阳里出了一个异人，这人姓刘名邦，长相不凡，相面者常说他的面貌贵不可言。他的确身躯高大，而且前额宽阔，隆鼻长耳。他待人十分宽厚，喜欢施舍，性格豁达大度，行为放dàng不羁。他不事农业生产，让父母和两个哥哥养活他。但他广于结交，显示出干练的办事才能，因而被推举为地方官吏。
灌婴还说，刘邦生于周王室灭亡的那年，年龄只比秦始皇小三岁。但当地流传着不少故事，似乎刘邦就是真命天子。有人说，刘邦的母亲刘媪怀下刘邦时，曾梦见与神遇。当时正是大雷雨的时刻，刘媪在一个大泽边午睡，她丈夫刘太公的确看见一条蛟龙若隐若现浮在云端。还有人说，赊酒给刘邦的酒店主人常常看见醉卧的刘邦身上有龙。
灌婴说，去年秦始皇东游时，听说沛县丰邑地方有出生帝王的祥云瑞气，因此在县衙门前筑一高台，下埋宝剑、丹砂，名叫“厌王台”，以厌天子气。秦皇认为如此一来就可以破坏这里的风水，就不会再出“天子”了。
当时的民众对秦朝的苛政十分不满，一听见原属于楚地的沛县出了真命天子，都十分好奇。许多人都围拢来，听灌婴说话。韩信也夹在其中。
“灌老板，”韩信开口说，“请问这个刘邦现任什么官职。”
“他在秦始皇二十三年就做了泗水亭长，一直至今仍担任这个职务。”
韩信是个聪明人，他心中算了一下，这个刘邦当上亭长的那年，正值秦军攻占了楚国淮河、泗水以北的全部土地，在这一带建立秦政权的年月。当时秦朝设立了以相县为郡城的泗水郡，丰邑、沛县皆为该郡的辖地。刘邦被任命为泗水亭长，却是一个重要的职位。亭长虽小（只管理十里以内），但当地老百姓打官司，抓小偷，都要亭长来管。特别是泗水亭位于泗水郡的中心区域，不可小看。由此可见，刘邦的宦运是随着秦政权在楚地的建立兴起的，他可以说是秦国统治下的既得利益者，这人对秦政权的憎恨是不深刻的。特别是，他出身农民，不是六国旧贵族出身，他干吗要仇恨秦朝呢？
韩信因此推断，即使刘邦真的是真命天子，能幻想成真，取代秦朝，夺得政权，他决不会对秦国贵族和民众实行报复性的虐杀，也不会更改秦朝原有的规章制度。
韩信的好奇心越来越强烈了，又问灌婴说：“刘邦身边有没有辅佐他的能人？”
“有呀？”灌婴回答说，“他广于交游，又十分热衷参加一些民间的社会活动。丰邑城中有一个‘粉榆社’，是战国时期建造的一个土地神庙，中阳里的百姓每年都定期在这里举行祭祀活动，祈祷人寿年丰，刘邦就是这一活动的组织者。通过参与民间的一些社会活动，刘邦广泛接触到社会上的各个阶层，结识了不少朋友。他最要好的朋友有萧何、曹参、周勃、樊哙和卢绾。”
“这些朋友都是些什么人，你能数出他们每人的职业吗？”韩信问道。
“这些人都非等闲之辈，”灌婴说，“萧何长期担任沛县的功曹掾，主管县衙门的总务、人事，通晓刑法律令。刘邦为平民时，萧何已经在衙门里作事了，刘邦每次违犯法律，萧何都替他打通关节。刘邦当了泗水亭长后，萧何也经常帮助他。曹参也在沛县衙门里当狱吏属员，与刘邦来往密切。周勃是手艺人的头头，用芦苇或竹子编织养蚕器具，或吹箫给人家办丧事，膂力超人，能引强弓。他常常替刘邦办事，是刘邦的死党。樊哙是沛县人，凶猛非常，以宰狗为职业。他与刘邦是连襟，都娶吕家的女儿为妻。卢绾也是沛人，平易近人，结交豪杰，与刘邦同年同月同日生，两人的友情非寻常人可比。除以上诸人外，还有一个夏侯婴，是个好车把式，也是沛人，与刘邦亲近，私交甚笃。”
韩信听了灌婴这一番叙述，心向下一沉，半晌没有说话。开始他听说刘邦是异人，很想去投奔他，在他手下做事，日后建立一番功业。可现在听说刘邦已有这么多生死交，这些人已形成一个强有力的故旧集团。他感到很失望，他认定：刘邦今后纵使能成大业，也摆不脱这个故旧集团的控制。这是个针插不进、水泼不进的本地人集团。从外地参加刘邦的事业的人员，必然会遭到这集团的排斥和打击，对这个集团来说，外地人本事再大，贡献再多，也是一种异己力量。也许，今后韩信会迫于形势，身不由己被卷入刘邦的事业中，可此时此刻他已预感到自己前程中的危险。
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