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北美国家战略地下庇护所内，国防部长丹尼尔难以置信地看着墙上的电视大屏幕，那上面正在播放沙特阿拉伯艾卜哈城的卫星俯拍实时视频。
一只臃肿丑陋的环节蠕虫一样的东西正在吞噬一辆公共汽车，那辆美国进口的黄色校巴仅用十几秒钟就彻底消失在蠕虫的金属口器中。因为拍摄角度接近于垂直地面，从画面上看不清蠕虫是如何具体吞噬公共汽车的，观者只能看到那辆以坚固而著称的美式校巴像一块隔夜面包一样，一点一点消失在蠕虫前端的口器。
三位参谋长联席会议的将军面无表情地矗立在屏幕旁，他们的后面还有七八位身穿军装的幕僚和参谋。
“口器两侧和前端都有切割器具，公共汽车在被吞噬前就被分解成小块碎片了。”一位挂着中校军衔的技术军官用激光笔指点着蠕虫前端的部位。“我们选择这段视频的原因，主要是这个。”
技术军官手中的光笔红点飞速跳跃到蠕虫的后部，那里不断有一些滚动的黑色物体出现。随着画面的逐级放大，很快可以看清，那些黑色物体居然是一只又一只的某种小型四足机器人。它们大概仅有一米左右高，四条反曲足肢，两条软臂上各握着一柄比自己长得多的合金长矛。在它们背后，还有一个像箭袋又像是某种筒状容器的附件。
“我们发现，这只蠕虫在吞噬一定量金属后就能产出这种机器人步兵，使用长矛的机器人步兵。这是一种全新的互助会机器人，我们此前从未见过，不过从外形轮廓上来看相当接近‘武士’，也就是他们自称的八号机体。”
中校滔滔不绝地说着，他隶属于陆军情报局新成立的一个特别秘密单位，这个部门专门研究互助会的各种机器人，收集所有相关信息并进行分类归纳和深度分析。出于保密需要，他们对每一种互助会的机器人都有自己重新起名的代号。
“这种使用长矛的机器人士兵应该是互助会的所有机器人中最弱的，它的结构强度仅能抵挡步枪子弹和碎片手雷，小口径火炮和反器材狙击步枪都能对它造成致命毁伤效果。不过，它用数量的巨大优势弥补了自己所有的缺点。从我们观察到的战场画面来看，这种机器人士兵的长矛近距离内可轻松洞穿步兵头盔和装甲车车体，那应该是相当于狙击步枪级别的攻击力量。”
“根据沙特国防部提供的情报，互助会的机器人军团在沙鲁拉附近的一处山口仅用半小时就全歼了沙特陆军的一整个机械化步兵师。我们的卫星拍摄到那只巨虫甚至会吞噬碎裂的机器人残骸，这意味着它可以回收所有战斗中损失的机体，然后……重新让它们以完整形态投入战斗。”“这么说，那些机器人士兵是永远消灭不掉的？”坐在沙发上的国务卿鲍曼垂下脑袋，用力揉着自己疲倦的眼窝。中校看了看国务卿，默默地点了点头，接着继续道：“那只巨虫应该是这个永恒军团唯一的弱点。沙特国防部也看出了这点，所以他们派出了空中打击群，二十六架满载激光制导灵巧炸弹的F-46战机。但在靠近那只巨虫十公里距离时，这些飞机和负责指引的预警机失去了联系，预警机上的联络官声称，他隐约听到通讯频道里传来的惨叫声。不管到底是什么击落了他们，那种武器的速度应该很快，前后不过十几秒钟时间。”
“互助会拥有从露西亚人缴获的门捷列夫聚能光束技术，他们已经对这套系统进行了改造和强化，并命名为夸父。在日本对关岛的太空打击中，我们已经见识了夸父系统的威力，研究部里最保守的估计也认为，互助会已经将露西亚人的门捷列夫聚能光束技术提高了百分之八十的效能。那只巨虫绝不仅是一个移动机器人工厂，它也许还是一座火力平台！一台巨大的战争机器！没准它就装备有互助会的夸父激光武器系统！”国防部长丹尼尔目露精光，用笔直的手指虚点着屏幕上的那只巨大蠕虫。
“总统知道这些吗？”尽管鲍曼没有抬头，但谁都知道他问的是站在门边的白宫幕僚长，梅隆总统的大内总管康纳。
“总统先生有些紧急私人事务需要处理……此刻无法以任何通讯方式联系到他。”康纳看了一眼自己的手表：“总统先生还需要两小时后才能回来。”
“就算总统先生坐在这里，恐怕也没有太多选择。我们的第三舰队主力才到印度洋，他们带走了驻扎在中东地区的大部分海军陆战队。”丹尼尔结束了见识互助会新武器的亢奋状态，脸色又恢复到平常的抑郁表情。
“就冲绳目前的形势来看，我不认为海军陆战队的小伙子们留在中东就能阻止互助会的军事行动，我们的敌人拥有信息情报上的绝对优势，这让我们的所有行动都会变成一场悲剧，这比任何武器和兵力上的劣势都让人绝望。我有不详的预感，冲绳很可能会变成一个令人恶心的战争泥潭，让全体美国国民深陷其中无法自拔，就像当初的越战那样。”鲍曼的目光扫过会议室里所有的人，缓缓说出了自己的结论：“我个人的意见，为了美国的利益，我们应该尽早结束这场看不到希望的战争。”
丹尼尔看看国务卿：“可是，沙特外交部已经三次向我们发出了求援急电。没有我们，他们根本赢不了这场战争。”
鲍曼冷冷地回应：“就算有我们，这场战争的结局也不会有什么变化，但却会多添几千具美国士兵的尸体。”
“抛弃了沙特，我们在中东的阿拉伯阵营里就没有多少可以真正信赖的盟友了。”丹尼尔争辩道。
鲍曼哼了一声：“盟友？他们在普林斯顿发动伏击行动时，可根本没有把我们当成盟友。现在需要擦屁股的时候，倒是想起我们来了。我们准备用多少美国士兵的生命去给他们擦这个屁股呢？关键是，沙特军事行动的恶化已经远远超出了我们的控制能力。”
“日本那边还有上万名海军陆战队的小伙子们被困在冲绳等待营救。”一向沉默寡言的康纳谨慎地发表了自己的意见，那是梅隆总统前往纽约之前最关心的事情。
“是的，沙特阿拉伯对美利坚在中东的战略利益非常重要。但是，丹尼尔，你必须承认，除了核武器，我们已经没有别的克制互助会的手段。”鲍曼的手指在空中划了一个圈：“所以，我们最后的选择其实很简单。二选一，帮助沙特去打一场永无止尽，甚至可能引发世界毁灭的全面战争。或者，我们只能耸耸肩，遗憾地表示无能为力。沙特人自己也知道，为了增援日本，我们抽走了大部分中东地区的陆海军兵力。”
“我们在阿富汗还有空军基地，可以对那只巨虫实施视距外远程精确打击……”丹尼尔咕哝道。
鲍曼皱起眉头，表示出极度的不耐烦。他对这位一根筋的新任国防部长并不满意，如果不是前任国防部长帕尔斯意外身亡，估计像丹尼尔这样的蠢货一辈子都轮不到这个职位。
“国防部长先生，你希望我们的空军死多少人，才能满足你对沙特阿拉伯的友谊**？”国务卿站起来，果断中止了这场毫无意义的争论。
美国总统不在，他们的会谈不可能有任何决定性成果，这让鲍曼决心尽早抽身离开。
丹尼尔有句话没说错，即使梅隆总统在这里，他也没有多少选择。
沙特阿拉伯已经注定完蛋了。
由此引发的股票和债券市场上必然会有一番有关石油题材的超级大地震。鲍曼的家族在石油股票中投资甚多，他需要找个安全僻静的地方抓紧时间处理一下。要不然，等到消息扩散出去，整个家族的损失恐怕会高达上十亿美元。最后走出门时，鲍曼回头看了丹尼尔一眼：“请记住，丹尼尔，我们的对手不是沙漠里未开化的游牧骆驼佬。沙特空军的那二十六架F-46战机遭遇了某种防空武器的致命反击，你能保证，我们的空军小伙子们不会有相同的下场吗？”
丹尼尔无法反驳这句犀利的质问，康纳笑了笑，走出去，跟在后面的鲍曼咚地一声扣上了房门。国防部长坐在椅子上，呆呆地望着墙上已经暂停的卫星俯拍视频画面，以及屏幕旁那些面面相觑的将官。
“我们需要更多有关互助会的情报。”
“部长先生。”一位陆军中将看着他：“我们用各种方式对互助会的渗透全都以失败告终，现在我们唯一的情报来源，只剩下他们的网站——互助之光。”
“组织技术力量，突破他们的网站防火墙，难道这很难吗？”
“不难，部长先生，军情局已经两次组织黑客突破了互助之光的防火墙。但是，防火墙后面什么都没有，至少，那不是我们已知任何的通数据讯方式。更糟糕的是，每次发动渗透攻击后，我们的技术小组会立刻遭到报复性打击。第一次，我们的人在加勒比海上租了一艘游艇作为工作平台，他们直接用太空武器平台的激光炮把那艘游艇烧成了灰。第二次，在洛杉矶，他们找了几个南美矿工，直接用炸药把技术小组所在的办公大楼夷为平地。这场灾难中只有一位身受重伤的幸存者，可那位老兄第二天就在医院特护病房里被人活活扼死……”
“好了，我不相信互助会是铁板一块。他们一定有某种弱点，是的，只要他们还喘气，还吃饭，还睡觉，还要上厕所，就肯定会有缺点。”丹尼尔沉思着，进入了一种神经质的自言自语状态：“我们要做的，就是找到这个弱点。”
“部长先生，您的推测在逻辑上没有问题。但是，我们需要时间。”那位中将给了一个模棱两可的回答。
“可是，我们的时间已经不多了。”丹尼尔无奈地看着这帮手下的武官。艾卜哈被互助会机器人军团攻陷的消息很快传遍了全世界，整个中东都陷入了震惊。在美军参谋长联席议会的建议下，沙特空军先后三次向这支部队发动超视距打击。一次是武装直升机群从二十五公里外发射十多枚反坦克导弹，一次是用四架F-46战机从八十公里外发射四枚对地导弹，最后一次，驻守利雅得附近的陆军战略部队甚至向艾卜哈发射了两枚地对地战术导弹。
除了第一次的武直群低空反坦克导弹雨轰击侥幸突破了十号机体的防空火网外，后面两次远程打击的抛射武器全部被高能微波融烧为灰烬。
第一波攻击的反坦克导弹多达二十四枚，而且飞行高度仅有十多米，等到外围警戒的零号机体发现它们时，十号机体的微波武器只来得及扫下其中十九枚，其余五枚全部落入八号矛兵的队伍里，总共炸毁了七只矛兵。本来这些导弹的攻击目标是十号机体，但零号机体发现反坦克导弹群低空突防后立刻实施了电磁干扰和误导，最终使得十号机体安然无恙。
肖连胜判断敌人已经意识到十号机体的重要性，他必须尽快撤出这座易受攻击的城市。
于是，经过三十六小时的全城金属大洗劫后，膨胀到十二万的互助会机器人军团浩浩荡荡离开了艾卜哈，向着北方圣城麦加的方向而去。
互助会军团有可能会侵犯圣城麦加，这个让人义愤填膺的消息不胫而走，整个阿拉伯世界的虔诚信徒们先是惊愕，随后变为握紧拳头的愤怒。
全球各地的穆斯林信徒中，无数的阿訇、毛拉和伊玛目们捶胸顿足地呼喊着一个词：吉哈德。
那是阿拉伯语中圣战的意思。
在富有节奏的口号、动作和眼神中，圣战的信号传递到世界各地。仅仅不到三天的时间，就有将近十万真主的战士通过陆海空渠道涌入沙特境内。这些人都是眼神狂热表情坚毅的最虔诚信徒，他们愿意用自己的血肉之躯，用自己的生命去捍卫圣城。
惊慌失措的沙特海关官员根本阻拦不住疯狂的人潮，各地频频发生伤亡惨重的践踏事件。最后，在国王萨勒曼和国防大臣易卜拉欣的指示下，所有陆上海关口岸全部对奉召前来保卫圣城的穆斯林们开放，沙特陆军也开始向这些虔诚的信徒们发放武器。大量的露制自动步枪和反坦克火箭筒被传递到一双双肤色黝黑的手中，享有圣贤之名的沙米尔亲王甚至亲临约旦边界，向聚集在那里的三万名武装信徒发表鼓舞人心的演讲。
然而，谁也没有想到，离开艾卜哈之后的互助会机器人军团根本没有北上，甚至没有走远。
在复仇行动参谋组的建议下，肖连胜指挥十二万机器人大军兵分三路，一夜之间突然转头迎击正从东南方向接近艾卜哈城的扎耶尼装甲团。
八月一日凌晨，天光未亮，扎耶尼上校的美式装甲团营地被无数奇形怪状的黑影包围。
得知艾卜哈陷落的噩耗后，扎耶尼上校已经不打算全速追击那支越来越庞大的机器人部队，他只想跟在对手屁股后面做做样子，给国防部一个交待，给自己的军人荣誉一个台阶而已。可是，谁能想到，这些邪恶的异教徒居然会转头向自己发动突袭！觉察情况不对的哨兵及时发出了警报，整个营地立刻陷入了混乱。包括扎耶尼上校在内，**着上身的装甲兵们冲出营帐，跳上自己的M1A3重型坦克投入了激烈战斗。由八号矛兵组成的机器人军团根本没有考虑过偷袭，成千上万的四足机器兵们只是铺天盖地向着装甲团方向涌过去。抢先开炮的第一批M1A3坦克当场轰碎了上百只八号矛兵，随后，这些重达六十吨的钢铁战车立刻被兵蚁一样的四足机器人***淹没。在这些貌似弱小的冷兵器对手面前，强大的M1A3坦克宛如一只只被兵蚁围攻的螳螂，尽管挥手投足就能放倒一大片敌人，但如潮如浪的四足机器人始终不断涌来。它们手中的合金长矛虽然奈何不了主战坦克厚实的装甲外壳，但这个世界上没有全身上下都刀枪不入也毫无破绽的坦克。
不计其数的合金长矛刺穿了通风口和引擎舱，卡死了驱动轮和履带，甚至有机器兵将自己的合金长矛塞入主炮炮口，一炮炸响后周边二十米内玉石俱焚。
在这种毫无情绪可言的机器人军团攻势冲刷下，装甲团的官兵们士气迅速崩溃，纷纷调转车头想逃离这个可怕的修罗场。
然而，都到了这种时候，他们又能往哪里逃？借着天变终于亮起的曙光，混在人群中狂奔的扎耶尼上校往后张望时看到，无数的四足机器人大潮***现了一只巨大的金属蠕虫，那玩意全身上下布满了暗红色的狰狞“鞭毛”。每当那些“鞭毛”颤栗抖动时，周围就有几辆坚不可摧的M1A3主战坦克抽搐着融化，仿佛它们是放在滚烫火炉上的蜡质玩具。
然后，那只巨大的金属蠕虫猛地一口衔住距离最近的一辆坦克残骸，在所有人的惊呼声中三下五除二将那辆号称陆地之王的美式主战坦克嚼碎吞入腹中。扎耶尼上校已经无暇去想坦克里的装甲兵们会有怎样的命运，此时此刻，他唯一的念头是不要像那些坦克里的人一样死去。他疯狂地喘着粗气，甩动着自己肥大的肚腩，有那么一瞬间甚至超过了手下最健壮的小伙子。然后，他们看见了一排带着呼啸声迎面飞来的寒光。
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