? 晚饭后，当被两名穿着蓝色棉布制服的士兵领到一个点着油灯的岩洞单间里时，杰克逊中校立即猜到自己早上的抗议已经有了结果。
互助会的会长终于要见他了，期盼已久的机会来了。
来自德克萨斯州的老牛仔并不介意自己的囚犯身份，他只在乎自己的任务。军事观察团从成立时起的使命就是尽可能接触互助会，为美利坚牟取最大利益。为此哪怕牺牲整个猛禽小队，牺牲他自己都在所不惜。何况，他手里还有很多底牌，远远谈不上山穷水尽。
等待半个小时后，走廊里响起一阵轻快的脚步声。
最先进来的是他认识的田建明，这个满脑袋乱蓬蓬花白头发的老滑头。
田建明后面跟着一位年轻人，这人穿着一件尺码偏大也不甚干净的蓝色制服，没有扎腰带，但衣服却并不显得空荡。年轻人双眸中流露出与洞窟中阴寒湿气截然不同的宁静，仿佛他只是某位闲暇时出来喝两杯的逍遥酒客，既没有紧绷严肃的气息，也不见傲慢无礼的骄狂。
杰克逊已估到这人是谁，主动点头致意，脸上不怒不笑：“安秉臣先生吧？我是美国军事观察团团长萨缪尔·杰克逊中校。”
充当临时翻译的田建明立刻把他的话译成中文，与此同时，腕式终端也通过耳机把智库的转译送入安秉臣耳中。
“你好，萨缪尔·杰克逊中校。”安秉臣在桌子后面坐下来：“无论是猛禽特种小队，还是军事观察团，到这里来的目的我们彼此都很清楚。一个拥有微型苍蝇侦察机和洛克希德-马丁公司的IEU二代单兵外骨骼机甲，背后还有两个太平洋航母战斗群撑腰的军事观察团？”
杰克逊闻言后面无表情怔了片刻，丝毫没有被人揭穿的尴尬，最终他的脸上渐渐露出人畜无害的笑容：“我喜欢和聪明人打交道，因为不用说太多废话。既然这样，我们开门见山谈一谈？”
安秉臣没有说话，只是伸手做了一个请的姿势。
“根据我们掌握的消息，黑海兵工厂研制的高能激光武器半年前已进入实用化阶段，这种武器的出现必然会打破目前全球军事平衡。莫斯科对白日格稀土矿不择手段的攫取充分表明了他们的急不可耐，这场战争也清楚无疑地证明，莫斯科压根不打算继续维持原先的平衡格局，不管是亚洲还是全球。”
看到对方脸上不置可否，杰克逊加快了语速：“等到露军完成新武器全面列装后，北极熊的爪子肯定还会伸得更长。按照这个趋势发展下去，他们最终只能成为美国的敌人。因此，我们需要在全球范围内寻求拥有共同敌人的各类盟友，而互助会正是这样的合作对象。”
“中校先生，等梅隆总统找齐他的盟友时，也许露军已在北美登陆。”安秉臣的语气略带嘲讽，杰克逊的分析无不道理，但美国人明显还在做绥靖政策的美梦。只要战火还没有烧到自己头上，他们就不打算动手，顶多花钱请一些所谓的盟友充当炮灰。二战之前，珍珠港之痛才让他们彻底清醒，但人类果然是健忘的，时间之轮还没有转过百年，又有人忘记了血淋淋的教训。
“美国政府不会坐视威胁升级，我们主张的先发制人战略也不会有任何改变。当前驻日美军兵力已提升到自二战以来的最高人数，欧洲驻军也全部进入戒备状态，我们已经做好了战争的准备。”杰克逊吹嘘着，色厉内茬之意却表现无遗。
但安秉臣不想戳破这个肥皂泡，他劳碌了一天，累得要死，压根没有指点江山的欲望。更重要的是，他对这些空洞无物的高端话题毫无兴趣。
“嗯，别的先不提了，我现在希望阁下解释一下猛禽小队窥探互助会基地的动机。”
“一般来说，我们总是希望能对潜在盟友有足够的了解。”
这个厚颜无耻的回答让安秉臣愣了一下，随后他笑了起来：“中校先生，我知道你肺部有颗七点六二毫米口径的步枪子弹，那是你在波斯尼亚执行任务时留下的旧伤。我也知道你把一颗睾丸永远留在了阿富汗，塔利班游击队的地雷工艺不是太好，否则你留下的部件可能会更多。从猛禽小队的性质和装备来看，你们的使命显然不是来寻求友谊，虽然我受过的教育不多，但这点基本的判断能力还有。”
他的目光渐渐变得锐利：“到现在为止，中校先生，你始终没有正确理解我们之间的关系，这是我们无法正常交流沟通的真正障碍。你既不明白我们需要什么，也没有尝试过站在我们的立场考虑问题。你的愚蠢让你一厢情愿地认为，我们和这片土地上几百年前的那些人没有任何区别。”
听到这些，杰克逊的脸色变得很难看。他这才意识到自己小看了对方，虽然这位会长的确是个单纯而容易冲动的年轻人，但他却忽略一个很重要的因素：对方完全清楚自己的背景和动机，而自己对互助会却知之甚少，这场交锋从一开始就是不对称的信息博弈。
“不管挂着怎样的名字，拿着怎样的装备，中校先生，你和你的手下只是一帮奸细而已。互助会讲究言必信，行必果，我们坚信，每个人都必须为自己的行为承担后果。”
杰克逊的眼皮跳了一下，最后这句话让他清楚感受到赤裸裸的威胁。他已经看出这位年轻会长没有任何合作的意愿，那么自己这帮人就显得多余了，接下来会不会是迅雷不及掩耳的审判和枪决呢？他突然打了个寒战，嘴上迅速摊牌：“猛禽小队直接受国防部长帕尔斯先生指挥，如果可能的话，我希望能够借用你们的通讯设备引荐阁下与他亲自沟通。”
“哦，你恐怕无法如愿了，帕尔斯先生不久前在太平洋上空坠机身亡。”安秉臣无动于衷地注视着这个变得越来越紧张的老牛仔。
“什么？！上帝啊，帕尔斯他。”杰克逊立时目瞪口呆。
“节哀顺变吧，中校先生。另外，告诉你一个好消息，我们的人已经在上海与贵方代表达成初步协议，白宫许诺用五万吨粮食赎回你们。一周以后，当这批物资抵达Q市后，你们将被解送到上海交给贵方代表。”
“那我们的运输车辆和装备呢？”
“犯罪工具一律没收，除了你们身上的衣服，什么都别想带走。”
才松了口气的杰克逊一听差点跳起来：“你们这是抢劫！你知道一台IEU的制作成本是多少钱吗？”
安秉臣乐呵呵道：“听你这么一说，应该很贵吧。不过既然这样，我个人建议你们下次最好带点便宜货来。也许你说得对，我们可能是在抢劫，但你们作为奸细和小偷，有什么资格来指责我们？”
林子云等人在上海周边地区以互助会名义公开为即将组建的影武士部队招募人手，消息传出去后，最先找上门来却是无孔不入的美国人。他们的目标只有一个：通过谈判协商尽快解救被羁押的猛禽小队。
帕尔斯死后，五角大楼与中情局仔细分析过不下十种远程突袭的武装营救方案，但考虑到互助会机动骑兵所表现出的战斗力，这些方案的推演成功率低得令人目不忍睹。于是，坐下来谈判成了唯一选择。经过在上海的初步接洽，林子云代表互助会许诺放人，但美方必须交出五万吨粮食作为猛禽小队从事间谍活动的赔偿。
原编制十九人的猛禽小队在摆脱机动骑兵的战斗中一死一伤，受伤的那名外骨骼操作员在转送到上海途中因伤口感染引发的器官衰竭并发症而死。如果目光也能杀人的话，美方人员眼中的怨毒足以把林子云杀死上百遍。面对对方的滔天恨意，林子云却连眉头都懒得皱一下，只管咬住五万吨粮食的赎金价码死活不松口，毕竟主动权在互助会这边，美国人时间上拖不起，最后只能认栽。
互助会本打算把IEU外骨骼机甲等猛禽小队的装备作为谈判中的侃价筹码，但秘密会谈中美方出乎意料地只要人不要装备，这事随即成了一个大家都避而不谈的尴尬话题。美国人不提，林子云这边索性也装聋作哑，反正对方不出血休想把东西拿回去。
不过，就算美国人把东西要回去也为时已晚，智库已掌握了从间谍苍蝇到IEU等缴获装备的全部三维透视细节图，工程部的一个三人项目小组正准备利用新材料和新方案在IEU基础上改良设计一套更简便轻捷的单兵外骨骼系统。这东西虽然从安全性和功能性上远不如足肢战车，但在某些特殊情况下也许能发挥用处，所以留家主持工程部的江欢批准了这个为期半年的研究项目。
吩咐何昌发等人把杰克逊中校押回去以后，安秉臣带着田建明走出七姑洞，他们还要赶回十里铺去。
此时外面已是半夜，冰凉刺骨的温度瞬间吞噬了安秉臣的睡意，他抬起头来仰望着黑沉沉的天空，看样子明天的天气好不到哪里去。但他知道，厚厚云层的上面是布满星辰的广袤宇宙，脚下的世界和那更加辽阔的天地相比简直不值一提。
耳机中传来智库的声音：“飞向太阳的卡鲁刚刚通过金星公转轨道，目前情况一切正常。”
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