而在胭脂铺不远处，一座隐蔽雅致的宅院静候着，那里将开设形体雕塑、谈吐修养，甚至速成的琴棋书画课程，专为名门贵妇打造。
陆知鸢的目光超越了物质财富的积累，她更渴望通过这样的平台，与那些女子背后错综复杂的权势结盟，实现与谢家利益的深度融合。
马车之上，随着车轮滚动的节奏，雨棠好奇地问道，何以留用一个与侯府有亲戚关系的杨掌柜。
在陆知鸢看来，人与人之间的纽带往往是利益交织，杨掌柜的勤勉与忠诚，已足够让她放心托付，至于情感的牵绊，在这个弱肉强食的世界里，似乎显得太过奢侈。
重建胭脂铺需要的不仅仅是掌柜，还需要口齿伶俐的销售员与心灵手巧的化妆师，陆知鸢虽有能力传授技艺，却无法亲自上阵，皆因这副年幼的身躯限制了她的行动。
正当她为此稍感懊恼，雨棠忽地提议道：“小姐，想不想去看看奴隶市场的热闹？新到了一批人。”
“新货？”
陆知鸢稍感疑惑，待雨棠一番解释，她才恍悟，原来那是指被贩卖的人口，有被诱拐的无辜孩童，有自愿卖身的贫苦之人，还有因家族犯罪受连累的，更有战场上俘虏的战士。
奴隶市场，那是一个暗流涌动的地方，背后往往站着权势滔天的人物。
例如皇城脚下的奴隶市场，据说其背后真正的主人是楚王，那位在宫闱传说中被誉为“迷糊弟弟”的皇室成员。
“楚王？那个皇帝陛下的弟弟？”
陆知鸢记忆中隐约浮现关于楚王的只言片语，然而原故事中她的注意力多集中于爱情纷扰，对楚王的了解仅限于他是皇帝最年幼且行为有些离经叛道的弟弟。
雨棠踮起脚尖，压低声音道出了一个秘密：“皇宫内的王爷们，特别是那些常伴皇帝左右的兄弟，能够在波诡云谲的皇权斗争中存活至今，哪个不是心机深沉。楚王那所谓的糊涂，或许只是他对外人展示的伪装罢了。这话可是我无意间听到大少爷与二少爷私下谈论的。”
陆知鸢闻言轻笑，捏了捏雨棠的脸蛋，戏谑道：“你这偷听的本领倒是不小。”
雨棠毫不在意地笑道：“我对谢家忠心一片，这些话也就只告诉小姐和夫人。外人？休想让我泄露半分。”
尽管雨棠比陆知鸢年长几岁，但她依然保持着孩子般的纯真，反观陆知鸢，她那八岁娇小身躯中，藏着的是一个二十余岁的成熟灵魂，堪称穿越时空的不老精灵。
奴隶市场对外开放，没有门槛，只要登记便可进入。
雨棠递上了挂着脖颈的将军府玉牌，守门人一见是这等权贵的象征，连忙恭敬地让出路来。
市场内人声鼎沸，粗鲁的言语此起彼伏，陆知鸢倒不以为意，反倒是雨棠面颊泛红，时不时伸手遮挡陆知鸢的耳朵。
人群熙熙攘攘，却秩序井然，每隔几步便有护卫维持秩序。
两位衣饰华美的少女夹杂其间，竟意外地没有引起过多注目。
市场中央搭建了一个高台，台上铁笼林立，笼中人或站或坐，他们的年纪各异，从十几岁到二十几岁不等，皆是青春洋溢的年纪，却因命运多舛而被困于此。
“小姐，您看那些笼中的，都是精心挑选的佳品。”
雨棠踮脚张望，“这些青年男女如此俊美，小姐要不要选几位带回府邸做侍从呢？”
陆知鸢却不忍将他们置于简单的仆从之位，她更倾向于将他们安置于重新开业的胭脂铺，作为活生生的广告牌。
她的目光缓缓扫过每一个面孔，最终定格在倒数第三笼。
笼内是一个与雨棠年纪相仿的少年，约莫十三四岁，一头蓬乱的黑发，面庞因污垢而显得暗淡，但从那污迹下隐约可辨其五官棱角分明，是个难得一见的英俊少年。
铁链缠绕在他的手腕上，身上可见尚未愈合的伤痕，眼中闪烁的是不屈与顽强。
更引人注目的是他颈间佩戴的皮质项圈，上面悬挂着一颗断裂的狼牙，似乎暗示着他有着不凡的过往。
这时，一名身姿曼妙的女子轻摇折扇，款款走来：“诸位尊贵的客人，拍卖即将开启，请擦亮慧眼，遇到中意的请勿犹豫。”
她侧身而立，腰肢轻摆，话语中带着挑逗：“首先登场的，是一位来自书香门第的千金，因父亲犯罪而沦落至此。年方十七，肤白貌美，聪颖过人。瞧瞧这气质，这身姿，买回家做小妾岂不正好？”
笼中的少女紧抱双膝，畏惧地避开了台下那一双双贪婪的眼睛。
陆知鸢转向雨棠，询问起奴隶的购买方式。
雨棠正沉浸在这一幕幕新鲜场景中，随口答道：“自然是谁出价高，谁就能带走。”
陆知鸢眉头微蹙：“那么，这个高价，究竟是十两银子，还是一百两，甚至一千两？”
一旁的胖汉闻言插话，带着几分戏谑与审视：“起拍价十两，每次加价也是十两，像这种条件的，一般不会超过一百五十两。小姑娘，你家人知道你在这里吗？”
这番话，似是对陆知鸢单纯外表下的深思熟虑表示惊讶，也暗含了对小小年纪便涉足如此交易的好奇与担忧。
陆知鸢面容诚挚，眉眼间透露出一股不可动摇的决心，她一字一顿地问：“如果，我意图解救他们所有人的枷锁，应当如何筹措银两，方能成事？”
肥胖男子显然未曾料到这等请求，他圆睁的双眼在肥胖的脸颊上挤出了几道沟壑，愕然之余，唇角扯出一抹不置信的笑意：“全部？小姑娘，你怕是不知道天高地厚，这可至少得五千两雪花银！瞧你模样，身上怕是连五两零零碎碎的银子都难以搜刮吧？乖，早点回家去，别让家中长辈担心。”
陆知鸢轻轻叹了口气，声音里藏着几分不易察觉的无奈。
她的确没有零散的银两，贴身携带的皆是整齐划一的银票，最不起眼的那一张，面值也是整整一百两。
命运仿佛与她开了个不大不小的玩笑，就在今晨，她恰恰揣着足以改变一切的五千两银票踏出了家门。
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