何光逢受理此案，让龚美备好讼状，再派推勘官前往徐宅及庞宅了解案情，并将刘娥从徐宅接到衙署询问。待三方证人、证物、供词齐备后，通知涉案人等到衙署听审。
何光逢端坐衙署庭中，苏易简在一侧坐着旁听，衙吏分列两侧，龚美、刘娥、徐员外、刘娥舅母等人均站立于庭下。
推勘官陈述了刘娥舅母将刘娥许配给徐员外为妾，刘娥出逃的事实，并呈上徐家提供的礼单、文书，及刘娥自己的供词。
徐员外随即赔笑道：“其中有我纳刘氏为妾的凭证，请县令过目。刘氏私自出逃，我只是命家仆把她寻回来，并非强抢民女，望县令明鉴。”
何光逢翻阅文书供词，然后上下打量着刘娥，问：“刘氏，你父亲是虎捷都指挥使刘通？
刘娥面朝县令敛衽行礼：“小女子祖籍太原，父亲曾任虎捷都指挥使、嘉州刺史，后来随秦王从征太原，逝于沙场之上。”
何光逢再问：“父亲去世后，你就随母亲回华阳娘家居住？”
刘娥颔首：“是的。”
何光逢转顾刘娥舅母：“刘氏的婚事是你定的？”
舅母忙不迭地回答：“是，她父母双亡，由我抚养长大，婚事可不就应该是我定么？”
何光逢瞥瞥舅母，再扫视众人，道：“推勘已毕，现在开始录问。本官复核案情，若有人喊冤，便陈述原由，翻异别勘。都明白了？”
庭下众人均称“明白”。何光逢点点头，继续道：“龚美以义兄之名代刘娥控告徐家强抢民女，徐家出示证据表明刘氏是由舅母做主许与徐员外为妾。因此强抢民女之说并不成立。”
话音甫落，刘娥即喊“冤枉”，随后上前一步，道：“县令明鉴，我母亲告诉过我，我父亲当年在秦王麾下作战，秦王曾向父亲许诺，会为我择一门亲事。母亲去世后，舅母擅自为我做主，将我卖与徐员外为妾，是违背我父母意愿之举。她非我父母，不能主宰我姻缘，望县令明断，还我自由身。”
她所说的秦王，是指当今皇帝的四弟，秦王赵廷美。
何光逢沉吟不语。刘娥恳切地注视何光逢，又道：“望县令念在我父亲尽忠报国份上，为小女子做主，勿令小女子再陷囹圄。”
徐员外见何光逢久不表态，顿时急了，扬声道：“我纳妾财礼皆备，刘氏舅母尽数收下，如今刘氏想逃走，若县令不秉公执法，难道要我人财两失吗？”
何光逢微露难色，手指轻敲桌面，良久不言。
旁听的苏易简见状，起身朝县令一揖，道：“我平日无事，也曾研读大宋律法。县令可否容我就此事略说两句？”
何光逢颔首：“苏解元但说无妨。”
苏易简道：“大宋律法规定，儿女婚嫁由父亲决定，父亡母在，则从其母。若刘通曾授意其妻，刘氏婚事须待秦王决定，此即父命。庞氏又转告女儿，亦是母命。父母之命均明确，故刘氏舅母并无为刘氏定亲的权力。”
何光逢连连颔首：“有道理。刘氏与徐员外的婚约非父母之命，原本无效。”
舅母怒了，冲上前直斥道：“刘娥一派胡言！她家与秦王若真如此亲厚，怎会衰败到要来我家容身？所谓秦王要为她订亲，一定是她编造的谎言！”
刘娥转朝舅母，从容道：“我父亲战死沙场后我母亲与我远离京城，与秦王疏于联络，母亲病来如山倒，无时间先修书秦王托孤，是以我落到如今这般田地。若舅母不信，大可亲自去京城问秦王。”
舅母又气又急，一时又不知该如何辩驳，怒指刘娥：“你，你……”然后又转而面对何光逢，拍胸道：“县令切勿听她狡辩！她是我养大的，婚事就应该我来做主！”
苏易简见状，又镇静地道：“即便无秦王之事，刘氏父亲不曾留下遗命，依据大宋律法，刘氏的婚事也应该先由刘通一脉房族尊长决定，而不是她的舅母。不知刘家小娘子可还有叔伯尊长么？”
刘娥答道：“有的，我有个叔叔在太原，当时叔叔年纪尚小，无力照顾母亲与我，母亲才回娘家的。”
何光逢双目一亮：“刘通这位兄弟，可是名叫刘述？”
刘娥道：“正是。”
何光逢朗然一笑：“我也是太原人，倒也认识刘通这位兄弟……”他不再多言，旋即目视众人宣布，“根据大宋律法，若有父亲遗命，刘氏的婚事由秦王来定，若无，则由其叔父来定，轮不到她舅母做主，所以徐员外纳妾无效，即日起，刘氏恢复自由身，不必回徐家。”
刘娥与龚美目露喜色，苏易简亦微笑，只有徐员外与刘娥舅母大为失望，相视一眼，都忿忿不平，满脸不甘。
何光逢转顾徐员外：“你回去向刘氏舅母讨回礼金，此事作罢。”
刘娥舅母立即像被火燎一般惊跳起来：“县令！可不能这样胡乱断案呀……”
何光逢拍案：“此案卷宗，自有法司检断，容不得你在此处质疑。退堂！”
刘娥与龚美朝何光逢施礼告退，其余众人也在衙吏驱赶下离去。最后苏易简见庭中再无他人，遂轻声对何光逢道：“何叔叔决案果断，易简佩服。只是方才叔叔说认识刘通的兄弟，却是大为不妥。依据大宋律法，断案官员须与涉案人等完全无关，若有亲嫌关系便须回避。叔叔若认识刘通兄弟，会有包庇刘氏之嫌。将来检法官核查卷宗，有可能会以此为由退回重审。”
何光逢扬手一挥：“贤侄过虑了。这些乡野小民哪懂得这些，检法官的事你无须担心，我自有分寸。庭上我那样说，不过是为了肯定刘氏的说辞，塞住徐家和刘娥舅母的嘴。我也是看你为了帮刘氏急于出头，才为她说话的……你处处提大宋律法，却又可知，你目前布衣白身的，若按律法，又岂能在庭上帮腔分析案情？”
苏易简沉默。何光逢笑着拍拍他的肩：“虽说法不容情，但也并非全无应变通融的余地。这些为官之道，待你出仕之后再慢慢体会吧。”
苏易简从县衙内出来，刘娥与龚美迎上。苏易简与刘娥之前已认出对方就是吊桥处相逢之人，却均未说破，两厢只是微笑。
龚美先开口：“苏解元，这次多亏你仗义直言，义妹才逃过一劫，请受我等一拜。”
龚美与刘娥朝苏易简行礼，苏易简忙以手虚扶，道：“二位不必多礼。易简只是依照律法判断是非，你们一位是忠良之后，一位乃侠义之士，本无过错，自可逢凶化吉。”
刘娥摆首：“虽无过错，但若遇上个糊涂官儿来断案，后果也不堪设想。多谢苏解元于我危难之际相助。今年春闱，刘娥祝苏解元高中状元，将来封侯拜相，为万民谋福。”
苏易简含笑作揖：“谢刘姑娘吉言……姑娘官司虽已了结，但舅母家是回不得了。徐员外铩羽而归，必不甘心，多半还会再生事端。此地亦不可久留。却不知姑娘如今有何打算？”
刘娥两睫微低，一时无言。
苏易简见状道：“适才县衙内，姑娘曾提起秦王，却不知秦王有意为姑娘定亲一事，可属实么？”
刘娥道：“那是我杜撰的，想用秦王来打消他们抓我回去的念头……不过我父亲确实曾随秦王出生入死，秦王十分看重他。母亲临终前曾与我说过，若舅舅家待不下去，可设法进京去找秦王，秦王必会善待我。”
苏易简遂建议：“既如此，姑娘不如赴京投奔秦王，有秦王庇护，便无人再拿婚事与你为难。”
刘娥迟疑：“只是此地赴京山水迢遥……”
龚美从旁道：“无妨，我护送妹妹去便是。早听说东京汴梁繁华无比，正想去见识一下。”
苏易简亦颔首：“如此甚好。我也将赴京，说不定在京城还有相见之时。”
龚美笑道：“那就这样定了。”
三人相视而笑。
苏易简与刘娥、龚美虽同时启程，但并不同行。苏易简心无旁骛，径直乘马赴京，而刘娥与龚美一路步行，偶尔搭车，中途往往会停下来摆摊做点小生意筹集路费，待终于抵达东京汴梁城时，已值季春。
两人久慕京城盛名，从南薰门进入，一路走到州桥，一直好奇地左右张望。但见城廓高耸，楼阁鳞次栉比，汴河之中烟波浩渺，店铺林立，百肆杂陈，一派大都市景象，果然迥异于华阳，惟街上行人不多，且都行色匆匆。
龚美有些诧异道：“东京和我想的一样，屋宇楼阁，气象恢宏，只是人比我原来想的少了很多。”
刘娥亦赞同：“不错，街上的人还没华阳的多。”
一个从他们身边经过的路人闻言嗤笑：“小姑娘是异乡人吧？京城的人怎么会不多？这里人少，是因为今日官家赐宴琼林苑，宴请众进士。稍后状元要在金明池畔游街，人都往那里去了。”
刘娥立即追问：“状元？已经放榜了吗？状元是谁？”
路人答道：“状元是梓州铜山人，叫苏易简。”
刘娥闻言惊喜，笑对龚美道：“龚大哥，是苏解元，苏解元真的高中状元了。”
龚美亦十分喜悦：“太好了！我们赶紧去看看。”
路人道：“快去吧。今日代国公潘美的小女儿要榜下择婿，潘宅也在金明池附近，这些难得的热闹，你们可以一并看了。”
代国公幼女潘宝璐坐在闺房榻上，蛾眉用螺子黛精心描过，青山缥缈，身披的褙子轻如绮霞薄雾，是由湖州织绫务刚送至京城的绫绢裁成，隐约透出她手臂上戴着的錾刻牡丹芝草缠臂金。怀中托着个幽香袅袅的金鸭香炉，背后乌漆隐几有流云般柔润的弧度，她懒洋洋向后斜凭，一手支颐，一手引袖罩于金鸭嘴上，让其中香气沿着她玉臂洇染褙子每一处纹理。
潘宝璐的贴身侍婢叶子跪在她榻前，双手举着一册翻开的书。潘宝璐凝神看书，看完这两页便瞬一瞬目，叶子立即会意地翻开下一页供她阅览。
潘夫人与潘美缓步自外走来，潘夫人在门边驻足朝内看，旋即露出微笑，轻轻拉过夫君潘美，手指潘宝璐在看的书，示意潘美看封面书名。
封面上写着二字——女诫。
潘美目光从书名上移至女儿脸上，见她看得全神贯注，丝毫未觉察父母来临，不由转顾夫人，捋须而笑。
潘夫人对潘美私语：“今日午后宝璐将要择婿，她竟还不忘研读《女诫》，真是个懂事的孩子。”
潘美欣然道：“宝璐如此淑慎柔嘉，颇类夫人性情。”
潘夫人掩口笑：“皆因夫君教导有方。”
潘美朗然笑，又压低声音对夫人道：“我们一会儿再来，让宝璐多看看书。”
潘夫人颔首，随夫君离去。
潘宝璐浑然不觉，兀自沉迷于书中，半晌方才抬起头，喃喃自语：“鸳鸯交颈舞，翡翠合欢笼……什么意思？”
窗边垂着一个鹦鹉架，上面五彩斑斓的鹦鹉跟着学舌，重复道：“鸳鸯交颈舞，鸳鸯交颈舞，鸳鸯交颈舞……”
潘宝璐蛾眉倒竖，粉面含怒，起身一把从叶子手中夺过那册书，扑到窗前去打鹦鹉：“让你多嘴！让你多嘴！”
鹦鹉被惊吓得扑腾腾乱扇翅膀。
潘宝璐挑挑眉抬抬眼，眉间翠羽珍珠制成的花钿随之跃动，她示威地对鹦鹉道：“下回你再乱学我说话，我把你羽毛一根根拔下来，做成花钿。”
鹦鹉瑟瑟退到花架角落不敢出声。潘宝璐满意地回到榻边坐下，把手中的书扔在地上，书页翻飞，露出扉页上的真正书名——莺莺传。
潘宝璐微垂着眼帘朝隐几靠去，吩咐叶子：“换《李娃传》。”
叶子答应，拾起地上的书，正准备去换，潘宝璐忽又唤住她：“哎，书皮包好了么？”
“包好了。”叶子笑道，“这次用的是《女则》。”
（待续）
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