刘娥推开后院厢房的门，一步步走进那晦暗的空间。空气中浮动着草药与陈年木材的潮湿气味，阳光朝窗棂倾身，挑动黑暗中的灰尘，游丝般尘埃在光柱中旋舞，比屋内暮气沉沉的人显得更有生命。
赵廷美垂头丧气地坐在床榻前，床上躺着逝去的幼子德存，足下瓦盆里盛着纸钱的余烬。
刘娥在他面前停下，深施一礼，唤他“大王”。
赵廷美抬目看她，像是过了许久才辨认出她来，枯涸的双目无惊无喜，亦不问她为何到此，只是牵动灰白干裂的唇，勉强呈出一丝浅笑。
他的侍女槿伊端着一碗汤药进来，轻声劝他饮，他只是摆首，又将目光投向已不会再醒来的儿子。
槿伊无奈，搁下汤药，示意刘娥随她离开。
槿伊告诉刘娥：“小公子过世后，大王就一直守在他身边，不是哭就是呆呆地坐着，很少进饮食。夜凉浸骨，染上风寒，也不喝药，这眼见着就要病倒了……”
刘娥举目望向赵廷美所在的厢房，忽然听见里面传来他干涩喑哑的歌声，唱的是一首她从未听过的歌：“薤上露，何易晞。露晞明朝已复落，人死一去何时归。”
这支歌德存发丧那日赵廷美一直在唱。他拄着拐杖，走在幼子棺木旁，唱着这歌送儿子最后一程。一壁唱一壁掩面悲泣，歌声断续不成调，凄恻之状看得道路两旁围观百姓亦感伤不已，乃至引袖拭泪。不少人跟随队伍送葬，还窃窃私语，说看涪陵县公对儿子这般怜爱，必非寡情薄意之人，被贬至此应非犯上作乱，歌声哀怨，说不定是被冤枉……
刘娥身处队列之中，听到这些闲言碎语，不由一惊，左右四顾，亦见有一些监视赵廷美的侍卫在留意聆听百姓之言。刘娥遂快步走到赵廷美身边，低声劝他：“大王节哀，大庭广众，耳目甚多，切勿再唱此曲。”
赵廷美一怔，旋即又出声悲泣，然而没再唱那挽歌。
德存入土为安，赵廷美却大病一场。刘娥悉心照料，侍疾甚勤，过了些日子，赵廷美渐有气色，一日半卧在榻上看着仍在房中忙碌的刘娥，开口问她：“你以前听过《薤露》这歌？”
刘娥摆首：“大王唱之前，未曾听过。”
赵廷美再问：“德存下葬那日，你为何劝我别唱？”
刘娥道：“这歌曲调凄恻之极，大王那日又边哭边唱，听上去更是哀婉凄郁。我听见围观百姓说，大王歌声哀怨，可见被贬至此，是被冤枉……我不敢妄断此言是否有理，但大王左右有侍卫监视，他们随时可把这些话传给官家，若官家以为大王故作哀声，引百姓猜测，恐怕又会再起波澜。”
赵廷美默不作声。
刘娥又道：“大王不顾惜自己，也应多想想夫人和公子、云阳公主。大王保自己平安，才能护他们周全。”
赵廷美思量良久，末了喟然长叹：“惭愧，我虚长你二十余岁，论见识，却还不如你这小姑娘。”
刘娥微笑道：“大王若想唱歌，我倒有些建议……我此番来房州，途中听到一首歌谣，很好听呢……”顿了顿，刘娥轻叩案头为节拍，轻声唱道，“蓝采禾，蓝采禾，尘世纷纷事更多。争如卖药沽酒饮，归去深崖拍手歌。”
赵廷美听着，若有所思。
刘娥唱完，又道：“大王以前做秦王时位极人臣，富贵无匹，但政事繁芜，也累得很吧？如今虽然远离京师，但可以过清闲自在的日子，未尝不是一件幸事。”
赵廷美沉默片刻，再度开口时说的是：“扶我起来，我想去庭前看看天边云彩。”
刘娥含笑答应。
刘娥所料不差，赵廷美的伤心之状及德存下葬之日百姓的言论，很快被监视他的人传至汴京。
朝堂之上，涪陵县公“阴怀怨望”也成了诸臣热议的话题。
有人说：“听闻近日涪陵县公丧子患病，以往因金明池一事被贬出京的官员颇有几位前去探望，恐有再度结党之嫌，陛下不可不防。”
立即有人附议：“涪陵县公患病，原是天道轮回，不料他竟再借机纠结党羽，其罪当诛。”
潘美亦出列称：“涪陵县公谋逆，陛下感念兄弟之情，不忍深责，只将其流放房州，固然是仁德之举，但若逆臣之心不死，存于世间，终究有动摇社稷之隐忧。”
赵炅退至崇政殿，召赵普前来商议。赵普向他奉上房州传来的密函，里面详细描述了赵德存夭折后赵廷美的种种表现，赵炅一径看着，目中怒火陡然升起，最后重重拍案，道：“《薤露》！他还有脸哀戚地唱《薤露》！”
赵普窥探着赵炅的面色，试探着道：“涪陵县公幼子夭亡，他心疼儿子，唱唱挽歌，也是人之常情……”
“心疼儿子？”赵炅冷笑，“他心疼他儿子，难道朕就不心疼朕的儿子！”
赵炅撑于案上的手青筋浮现，微微颤抖。他闭上眼，想起了卢多逊此前向他招供的话。
那一晚，遍体鳞伤的卢多逊萎顿地跪在万岁殿中，赵炅端起茶盏啜了一口，再淡淡地看卢多逊，道：“你的供词，朕已经看了，有一点还想问问你……秦王当初计划，刺杀朕之后，对朕的皇子，特别是楚王，会如何处置？”
卢多逊有气无力地回答：“楚王……他是最有可能被陛下一派的臣子拥立为帝的人，若事成，秦王当务之急，自然是杀了他……”
这是意料之中的答案，赵炅却仍被这答案激怒。他狠狠地把茶盏掷于地上，一瞬不瞬地看着它四分五裂，就像期待那企图谋害他爱子的人灰飞烟灭。
赵炅定了定神，手指那封密函，对赵普道：“廷美惯会作戏，故意在人前唱悲歌，暗示百姓他无错，倒是朕冤枉他的。”
赵普躬身道：“臣也听说，房州百姓议论纷纷，都不说涪陵县公谋逆，而推测……”
他迟疑着未说下去，而赵炅冷笑着补充道：“推测是朕不想传位予他，所以捏造罪名将他贬谪，以便立楚王为太子。”
赵普低首道：“事已至此，陛下宜早做决断。涪陵县公既不甘谪居房州，天下谣言四起，若有人作乱，只怕会借机拥立涪陵县公……”
赵炅沉吟，少顷，问：“你是说……赐死？”
赵普道：“陛下此前将涪陵县公贬往房州，宣布金明池之事已告一段落，而今涪陵县公没有明显谋逆之举，自然不便公然赐死。”
赵炅蹙眉，目光游移于案牍之上，暂未作决定。
默默在一旁伺候茶水的王继恩见状，小心翼翼地靠近赵炅，轻声道：“官家，有些事，臣可以为官家去办……”
赵炅面色凝重，须臾起身，走到门边，背对着王继恩和赵普负手而立，望着天边一抹血色落霞，久久不言。
在他目光未触及的殿门右侧，李清瞳默然转身，向身后端着汤盅的侍女摇了摇头，侍女会意，退后数步，李清瞳悄无声息地启步，带着侍女离去。
翌日晨，王继恩骑马，带着若干皇城司禁卫出了丹凤门。迎面遇见入宫定省的楚王元佐，王继恩只是在马上抱拳施礼，并未多作停留，迅速带领禁卫朝南薰门方向出城。
赵元佐微感诧异，却也未多想，依旧进至万岁殿，等待父亲召见。
这日无朝会，万岁殿中侍女说官家昨夜极少见地独酌，饮至沉醉，尚未醒转。
赵元佐请侍女别惊动父亲，自己去瑶津池边稍待片刻，少顷再来。
到了瑶津池，赵元佐见池畔棣华亭中坐着一位美人，手持一竹编花篮，正在插花。赵元佐定睛望去，认出那美人是李清瞳，遂上前几步，朝李清瞳长揖行礼。
李清瞳站起，亦向他还礼，微笑道：“向大哥道喜了，听说你与冯家小娘子的婚事六礼已备，只差亲迎。”
赵元佐道：“我已向爹爹申明，不愿此时娶妻。”
李清瞳略靠近他些许，低声道：“这并非一桩简单的婚事，是你爹爹给你的考验，切勿在此刻违背他意愿。”
赵元佐低首不答。
李清瞳又道：“你原本是他最器重的皇子，秦王出事，储君之位，应无悬念……”
赵元佐苦笑：“你也以为，我会为争储君之位而与父亲虚与委蛇么？”
李清瞳神色一肃，凝眸看他：“身在天家，谁人能为所欲为？要活下去，必须学会忍耐和妥协。”
赵元佐黯然，不再争辩。
李清瞳微微一笑，语气又复如和风细雨：“你终究要娶妻，哪怕只是充充门面，也需要一位夫人搁在王府里。你放心，冯家姑娘是我精心为你挑选的娘子，温柔和善，是极好相处的。”
赵元佐不语，望向李清瞳身后石桌上新剪下来的枝枝蔓蔓，换了个话题：“那些蔷薇果，红得正艳，像玉津园里的。”
李清瞳顺着他目光一顾花堆中的蔷薇果，道：“这些蔷薇果，正是来自玉津园。”
赵元佐浅笑道：“德妃娘子让人去摘的？”
李清瞳摆首，道：“去年这个时候，你从玉津园回来，顺便给我带了些蔷薇果插花，我泡在水里，过了些时日，蔷薇果枝条都长出根来了，我便把它们种在后苑园圃里，今日剪了几枝，就是你看见的这些。”
赵元佐赞叹：“多亏德妃娘子惜物，蔷薇果花枝才得以存活。”
李清瞳含笑回到石桌边坐下，拾起一枝紫色翠菊，开始修剪上面簇生的花朵。
那翠菊每枝上皆密密地生有小花蕾十余朵，李清瞳手起刀落，干净利落地迅速把花蕾剪得只剩下稀疏的三朵。
赵元佐不禁惋惜：“这些小菊花开得甚好，一下剪去这么多，很是可惜。”
李清瞳把修剪完毕的翠菊插进花篮，置于花篮中大朵的白菊和蔷薇果之间，左右调整好位置，方才又露出笑意，一边审视花篮，一边道：“翠菊，原本就是搭配白菊用的，花头多了喧宾夺主，再说，这种小菊花，就要修剪出寥萧清寂之态才美。”
然后她转顾赵元佐，依旧轻言软语，说出的话却隐含锋芒：“要想尽善尽美，必须懂得取舍。这也不舍得，那也放不下，最终只会破坏大局，难以得偿所愿。”
赵元佐听出她弦外之音，一时不知如何作答才好，便保持着沉默，移目至瑶津池上千顷残荷。
李清瞳迟疑着又道：“还有一件事，我不知是否该告诉你……”
赵元佐侧首看她，目光含询问之意。
李清瞳斟酌着词句，道：“我希望这次你能做出正确的取舍，你若选对，此后前程无量，再无劫难……”
透过她格外凝重的表情，赵元佐隐隐预感到她所指之事，她话音未落，他即直视着她双眸，用近乎命令的语气道：“说。”
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