“今晚大事安排的如何了？”洪承畴问道。
贺人龙已经知道洪承畴升任延绥巡抚。
对于自己投靠洪承畴，押对了宝，他欣喜若狂，只会牢牢抱紧这个大腿，对洪承畴的命令也是尽心尽力。
“一应人手已经安排妥当，若有差池，卑职愿提头来见。
绥德城内，一处占地颇大的宅院灯火通明。
帮厨和伙计不断出入，又有小厮迎接来宾，场面十分热闹。
为了迎接钦差大臣，留个好印象，延安府的官员大都赶了过来。
此刻门外车水马龙，好些来迟的马车被堵到大街上，只能踩着积雪和马粪走过来。
铅灰色的天幕下，一队骑兵轰鸣而来。
引得街道有些骚乱。
王左挂眼神警惕的望了望左右，见所来之人都是延安府的官员，这才稍稍放心，翻身下马。
王五和王皮子等降寇头目皆受邀而来。
一群人将缰绳扔给手下，跟在王左挂身后向着宅院大门走去。
“本官还以为哪来的莽夫，原来是你等贼寇。这钦差门前，懂不懂尊卑，竟敢走在本官前面。”
突然一个身穿青色官服的文官掀开门帘，从马车上走了下来。
一众降寇头目看到此人，皆是脸色难看。
王五更是双眼喷火，握紧拳头。
王左挂按下王五的肩膀，走上前躬身抱拳道：“刘同知，某冒犯了。”
刘同知扫了一眼王左挂道：“王大人，这月的孝敬可是少了两成。你手下安置可是让本官劳心劳力，你手下不懂事，你难道也不懂事吗？”
“放屁，制台大人说过让兄弟们回乡务农，发放路费粮种，可路费粮种都被你们贪了，田地也被大户霸占，逼得兄弟们只能当佃农。”王五怒声道。
刘同知讥讽一笑，抚摸着拇指上的白玉扳指道：“到底是一帮贼性不改的混账东西。朝廷给你们一条活路，竟不感恩戴德，还想着要银子田地，你当老爷们手里的田产银子是大风刮来的啊。”
说到最后，刘同知眼睛一瞪，语气十分冷厉。
一众降寇头目皆是愤怒的瞪着他。
王左挂抱拳道：“刘同知，我兄弟粗人一个，还请大人见谅。我手里正好有一件前宋玉器，明日送上门让大人赏玩。”
刘同知这才面容好转，语气轻视道：“算你识相。今日要见钦差，不屑与你们这帮丘八一般见识。”
说完摆了摆手，自然有亲随上前喝退王五等人，让刘同知先行。
一帮看热闹的官员皆是发出嘲笑声，跟着刘同知离去。
王左挂气的浑身颤抖，但是为了大计，他选择忍耐。
一行人进了宅院，自然有小厮带他们去落座。
文官大员自然在厅堂落座，府县官员则是在屋檐下，只有他们这帮丘八被安置在寒冷的院中。
等了半个时辰，这才开席。
主位上，洪承畴和吴牲在一群府县主官的恭维下吃饱喝足。
洪承畴也趁机问起了朝廷对于西北局势的看法。
吴牲轻声道：“自阉党垮台之后，皇上致力于整顿北方边防，昭雪冤狱，改组内阁，以求针砭时弊，革新朝政。可惜矫枉过正，圣主雄猜，因内阁未推举深受恩宠的周延儒，皇上与韩爌等阁老生了嫌隙，再加上温体仁从中作梗，导致朝堂党政不断，原本明朗的朝政又陷入混乱。”
洪承畴神情平静，显然对朝中局势有所了解。
朝中再起波澜，起因是阁臣推举的多是清流文士如钱谦益，而没有推举崇祯皇帝器重的周延儒，这才被温体仁冠以东林一党，使得崇祯皇帝恼怒之下认为他们结党营私，这才再生波澜。
吴牲说完朝中乱局，又提起西北局势。
这次他所来西北，明面上是赈济饥民，实际上是替天子视察西北局势，特别是招抚之策的施行情况。
西北稳定关系到边关稳定，边关稳定又决定了国朝稳定。
崇祯皇帝虽然年幼，但也知晓边防军政关系国运，所以他十分重视西北灾情。
杨鹤以休养生息，固本培元的主张，正好契合崇祯皇帝休养生息，积蓄民力的想法。
所以崇祯皇帝选择他接任三边总督，主持西北局势。
杨鹤成功招抚巨寇王左挂，确实让崇祯皇帝欣喜若狂，觉得只要坚持招抚之策，西北局势很快就会好转。
但王左挂虽然接受招安，贼寇王嘉胤、高迎祥、神一元却还掳掠各地，为祸甚大。
而杨鹤频频向朝中请求拨付钱粮，赈济饥民，补发军饷，使得空虚的国库更加入不敷出。
再加上杜文焕等剿寇将领指责杨鹤为了招抚，放任贼寇。
崇祯皇帝也对招抚之策心存疑虑，这才派吴牲前来。
“昔日听闻抚台上奏抚贼实乃资贼，只有以肃杀之风灭贼心逆胆，才可稳定局势，晚辈也大受震撼。此围剿之策与招抚之策引得朝中争议，到底如何才能稳定西北局势，抚台能否为晚辈解惑？”吴牲问道。
洪承畴沉吟一声，稍显落寞道：“此两策都是治标不治本，如何稳定西北局势，本官只在一人身上看到过希望。”
吴牲心中惊讶，追问道：“是何人？”
“角河堡操守官李毅。”
“李毅？”
吴牲微微一想，皱眉道：“可是被皇上称赞为冠军侯的武官？”
洪承畴微微点头。
吴牲嗤笑道：“只一个乳臭未干的丘八，抚台大人是否太过高看？”
洪承畴摇摇头道：“招抚、围剿，只可止住贼寇为祸，却无法救民安民。李毅之前为赈灾副使，以劫富济贫、组织饥民、屯田安置为策略，救活延绥数十万饥民，避免他们从贼作乱。
正因为此人，制台大人招抚之策才能施行。不然饿殍满地，从贼者无数，贼寇剿之不尽，局势只会更加崩坏。”
吴牲并不相信，不屑道：“我等饱读圣贤书，经世致用，怎能是一丘八能比。
再说此人煽动饥民作乱，对抗官府，还是朝廷命官，这次本官视察西北，就是顺便审问此案，将之问罪伏法。”
洪承畴看了吴牲一眼，并未再多言。
他知道艾家已经贿赂吴牲一万两白银，这次李毅一旦问罪，就会成为朝廷钦犯，众矢之的，绝无活路。
自己收了艾家五千两白银，又升任延绥巡抚，是断然不会趟这趟浑水的。
“对了，抚台大人曾言今日有好戏可看，到底是何事？”吴牲问道。
洪承畴笑着道：“钦差既然代天子视察招抚之策的成果，应当也想见见王左挂？”
吴牲点点头。
“既如此，就等钦差见过王左挂，本官再明示。”
说完叫来随从，去请王左挂。
起事在即，王左挂坐立不安，根本无心用餐。
突然听到洪承畴要见他，更是惴惴不安，只能跟着前去。
进入厅堂，只见正中坐着一个文官，年约三十多岁，沉稳柔和，自有一份贵气。
“卑职王左挂，拜见钦差大人，抚台大人。”
吴牲打量一下王左挂，见其年四十多岁，穿着三品武官服饰，像是乡野老汉般其貌不扬，就生起了轻视之心。
他装模作样的安抚几句，然后就语气严厉道：“如今尔等既已受王化，自当尽心效忠皇上，报效朝廷。若还贼性不改，怙恶不悛，挟众称戈，定然身死族灭，杀无赦。此乃谆谆教诲，勿谓言之不预。”
此等杀气腾腾的话，让王左挂既憋屈又恐惧。
他只能跪地俯首道：“圣天子仁慈，我等忠心奉上，以死报效。”
“好了，你退下吧。”吴牲随意摆摆手道。
王左挂脚步后退，就想要赶紧离开。
谁知洪承畴突然道：“慢着。”
吴牲微微一愣。
王左挂强装镇定道：“还请抚台大人示下。”
洪承畴眼神冰冷，但脸上却挂着笑容道：“王守备，你说忠心奉上，愿以死报效朝廷，可为何暗中打造兵器，煽动军心，要再行谋逆之事啊？”
此言一出，王左挂脸上的笑容瞬间僵硬。
他的眼睛缓缓睁大，恐惧和震惊交织在一起，化作巨大的恐慌，只是片刻，就冲昏了他的头脑。
没有丝毫心存侥幸。
几乎是条件反射一样，王左挂右手抓向腰刀。
可是腰刀早就被卸下。
电光火石间，他头脑无比清楚，猛然抬脚冲向吴牲，右手如同铁钳办抓了过去。
吴牲哪里见过这等场面，吓得面容苍白，屁滚尿流的就要躲闪。
可是他身体柔弱，如何能躲得过去。
就在王左挂要挟持钦差的瞬间，早就守在旁边的杨千总一步踏出，拳头猛然轰出。
仓促之下，王左挂被一拳打在胸口。
他知道此刻不抓到人质，自己必死无疑。
所以强忍疼痛，猛然抓住杨千总的手臂，一头撞向他的脸上。
杨千总被撞得鼻血横飞，疼的惨叫一声，一脚踹在王左挂的胸口上。
王左挂直挺挺倒在地上，然后看着捂着鼻子的杨千总，翻身向着洪承畴冲去。
杨千总吓得魂飞魄散，立刻冲上去抱住他的腰，直接撞到柱子上。
两人扭打在一起，只是片刻间，几把明晃晃的腰刀就架在王左挂的脖子上。
吴牲早就吓得躲在桌子下。
见贼人被拿下，这才被洪承畴搀扶着钻了出来。
“抚台大人，这到底是怎么回事？”
洪承畴微微笑道：“自然是降寇降而复反，被本官拆穿之后，想要挟持钦差。”
吴牲身为翰林出身的清流，何曾这般狼狈过。
听到是降寇要造反，不由恼怒道：“真是帮不知恩义，狼心狗肺的贼种。朝廷赦免你等罪过，封官恩赏，何等优待。你等竟然还要造反，真是罪不容恕，罪不容恕。”
王左挂拼命挣扎，被兵丁以刀柄捶胸，然后踢着腿弯让他跪在地上。
他看着狼狈的吴牲，破口大骂道：“狗屁的优待。爷爷原是边军，就因朝廷不发饷活不下去才造反。本以为受了招安能有好日子，可尔等狗官将爷爷当成肥肉，频频盘剥欺压。说好的赏赐没了，田产也不发，我手下兄弟根本活不下去，不造反，也会被你们这帮狗官害死。”
周围官员闻言皆是矢口否认，对王左挂口诛笔伐。
吴牲气的浑身颤抖，指着王左挂道：“好贼子，竟敢胡言乱语，到处攀咬。此等奸贼，定斩不饶。”
说完他看向一旁的洪承畴。
洪承畴冷声道：“这帮降寇早就计划造反，只因人是制台大人招抚，本官不敢妄动。如今证据确凿，自然要明正典刑，不然不足以威慑宵小。”
说完看向王左挂道：“王左挂，你手下已经被官兵拿下。军营也被贺人龙率军镇压。多行不义必自毙，今日本官就请钦差见证，除掉你这个逆贼。”
王左挂满脸恨意的看着洪承畴道：“洪阎王，你让贺人龙进驻我军营，邀我等前来赴宴，全都是计划好的是吧？你怎么知道我等近日要造反？”
洪承畴并未说话。
只是小红狼走了进来。
看到此人，王左挂深恨之，但让他没想到的是，小红楼身后居然跟着一丈青。
“狗贼，你是背叛了我。”
王左挂没想到自己是被兄弟出卖，立刻情绪失控，疯了般冲向一丈青。
官兵一脚踢在他的脚腕上，然后刀鞘翻动打在他的后背。
剧烈的疼痛让王左挂像煮熟的虾，在地上蜷缩起来。
小红狼嘲笑道：“大帅，识时务者为俊杰。你等恨我杀了苗美，可在朝廷大势面前，负隅顽抗又有什么好下场？荣华富贵，锦衣玉食，难道不比什么兄弟情义重要吗？”
“小红狼，我一定要杀了你。”
王左挂双眼血红的瞪大眼睛，恨不得生吃了他。
小红狼嗤笑道：“杀我？你自身难保，还是求抚台大人饶你一命吧。”
“爷爷我宁愿死，也不再求你们这帮狗官。”王左挂大吼道。
洪承畴面无表情，只是对着杨千总点点头。
很快就有官兵压着王五、王皮子等人走了上来。
看着一帮兄弟都被抓住，王左挂满脸绝望，痛苦的闭上眼睛。
洪承畴看了一眼旁边的吴牲，突然大声道：“王左挂等贼寇归顺朝廷后，不思忠君报国，竟敢密谋造反，挟众叛乱，还想挟持钦差，杀害朝廷大臣。此等行径，人神共愤。
来人，将贼寇头目尽皆押往城外处决，一应追随贼犯，杀无赦。”
听到杀无赦三个字，就连吴牲也心中一惊。
他心中豁然明朗起来，看向神情冷峻的洪承畴，不由反应过来。
自己竟然不知不觉入了洪承畴布的局。
一旦王左挂这支首先接受招抚的巨寇被朝廷处决，那么招抚之策定然遭受重创，这样一来，身为围剿之策支持者的洪承畴，无疑能够获得更多的支持，也能拥有更大的话语权。
而自己的钦差身份，就是洪承畴杀死王左挂等降寇最大的保护伞。
吴牲心中明了，但是他已经来不及摆脱。
一天之内，王左挂等贼寇头目，包括他们亲信、亲兵、家眷等五百余人，尽皆被斩首。
绥德城外，积雪被血水所融化，然后在寒风中化成血色冰晶，格外妖艳血腥。
至此，王左挂这支在延安一带掳掠的起义军，彻底的消失。
而被软禁起来的李毅，还不知道这个消息。
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