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披散的长发,  黝黑的皮肤,还有厚重的毛毡,月芙一下就认出来,这应当是聚居在凉州附近的河西羌人。

看这名年轻男子身上那件毛毡的精美繁复,  应当是羌人部落中的贵族。

只是,  他看过来的眼神,  实在令人不适,好像天上的猎鹰偶然间发现猎物一般,  带着兴奋和贪婪的光芒。

月芙忍不住皱眉,  将还掀着的帷帽放下,遮住面孔,  隔开他的视线,  又往人群里退了两步。

可那年轻人身边的同行者们已顺着他的视线看到了她,纷纷露出不怀好意的笑容。

“凉州城里何时来了这样标致的美人,  咱们竟都不知道!”

有两个人挥着马鞭,  坐在马上嬉笑,一边说着生涩的汉话,仿佛故意要让众人听懂一般,一边居高临下地打量着月芙,将周围的百姓吓得纷纷退散,  恨不能躲得远远的,谁也不敢招惹这些羌人。

羌人世代居于北方广袤的草原、山川之间,  至今已有千年之久,  几经迁徙、分化,有许多已与中原汉人融为一体。而留在塞外的羌人,或迁至吐蕃、吐谷浑等地,仅余下一两支部落,  还在凉州一带。

他们居无定所,以放牧、打猎为生,虽每一代部落首领皆受大魏朝廷的册封,但他们却并不完全算大魏的子民。

为首的那名男子驾着马走近些,微微俯下身,伸出拿着鞭子的那只手,想用鞭梢将月芙的帷帽掀开。

月芙连连后退,原本隐在人群中的两名随行护卫也立刻冲上来挡在她身前,大喝道:“放肆!”

那十几个羌人见势立刻围上前来,一副毫不畏惧、蓄势待发的样子。

徐夫人站在月芙的身边,隔着帷帽冲她低语:“这是羌人部族首领零昌的幼子昌合。他们还不认得你,又向来谁也不怕,小心些。”

如今在凉州附近的这一支西羌部族亦受了朝廷的册封,但他们依然会在每年秋收之际入城劫掠,丝毫未将州府官兵放在眼里,百姓们皆苦不堪言。

直到近几年,苏仁方还是凉州都督时,几次出兵,将他们赶至祁连山一带,不敢再轻举妄动后,又派人多番交涉,约好每年丰收之际,允许羌人以牛羊换粮食,这暂时才将其安抚住。

徐夫人说完,将月芙往身后挡了挡,站在两名侍卫的身边,略掀开帷帽,笑吟吟地望向几人,道:“几位郎君,这里是市集,人来人往,容易生事,还请少安毋躁。”

十几个年轻人望着这位年近四十的妇人,忍不住哈哈大笑,好似在嘲笑她的自不量力。

这样的反应令两名挡在前面的侍卫越发警惕起来。

倒是那个叫昌合的年轻人,目光在徐夫人脸上停留一瞬,认出了她的身份:“原来是郑承瑜的夫人。”

他的嗓音有些粗粝,一口汉话虽算不上字正腔圆,却比身边的其他人好上许多。

“那这一位,应该是才来不久的都督夫人了吧。”他重新看向已经放下帷帽的月芙,眼神里一点没有敬畏的意思,反而多了一层阴森的冷意。

徐夫人的脸色也有些冷下来,却并没有退却。月芙也没有出声理会。

两方对峙片刻,最终,昌合忽然冷笑一声,冲身边的人挥手,带着一群人转身,行到卖布匹的地方,丢下几头血淋淋的羊后,也不待商贩反应,直接将几十匹上好的布料统统卷走。

宛如一阵狂风席卷而过,所到之处,草木枯萎。

集市上的百姓与商贩都受到惊吓,纷纷收拾东西,快步离开,有好几个嘴里都念念有词道:“羌戎来了,快走吧!”

月芙也没了心情,同徐夫人一道骑马离开。回府之前,又派了一名侍卫赶去州府衙署,将方才集市上的事告诉赵恒。

那几人虽离开了,可谁知他们还会不会回来?集市上人来人往,可不能让百姓们受累。

……

这日,赵恒回来得比平日都早。

一进院中,他就大步奔到屋门外,见里面的人好好的,面色如常,才放下心来。

“郎君别急。”月芙知晓他担心,先从榻上起来,提着裙裾原地转了一圈,笑道,“我没事,他们只抢了些布匹。”

说是“抢”,也不尽然,好歹是用两头羊换的。

“只是我本来想给郎君买一块镶在刀鞘上的宝石,后来也未买成。”

赵恒哪还管得了宝石,直接将她抱起来在榻边坐下,揉了揉她的发丝,道:“没买到就算了。我后来派了一队人到集市上守着,他们没再去。”

“那就好。”月芙也彻底安下心来,“我听徐夫人说,羌民这两年已不大到城中来闹事了,怎今日又来了?而且……那位叫昌合的首领之子,似乎并不畏惧州府的官员。”

她想起昌合临走前的那一眼,总觉得有些不适。

赵恒的脸色忽地沉下来,冷声道:“他们安稳了两年,现下又有些蠢蠢欲动了。前年,我在凉州时,曾跟着苏将军一起带兵驱赶过他们,昌合的兄长昌义就被我的箭射伤,后来落下残疾,因不堪耻辱,自尽而亡。他因此耿耿于怀,对我,对州府的所有官员都怀恨在心,他父亲零昌识大局,才将他压住了。”

他解释了与羌人之间的恩怨,却并没有说为何他们今日会忽然出现在集市。

实则接到消息后,他就心生疑虑,当即让杨松私下问过郑承瑜等衙署中当值的官员,这才知道,今日一早,贺延讷曾派人去过羌人部落聚居之处。

说了什么,无人知晓。通常,羌人有异动时,皆是想向州府要更多粮食布匹。但只觉告诉他,这件事恐怕不简单。

“往后出去时,多带两名护卫,我也会派两个人暗中保护你的。羌人部落那边,我会让人去看看情况。”赵恒想了想,没将事情告诉她,只是叮嘱她多加小心。

月芙认真地点头答应。

眼看战事将起,这时候可不能再和羌人之间起冲突。这些道理,她都懂的。

两人都没再提集市上的事。

到了第二天,月芙已不惦记着昨日要买的宝石了,可那几名波斯商人却亲自将所有货物送到都督府中,呈至她的面前,供她随意挑选。

原来是赵恒派人去请来的。

她有些哭笑不得。身为男子,赵恒大约无法理解,要买这些饰物,唯有在集市上才觉得应景,送到府中来,反而没了平日那样仔细挑选的兴致。

不过,是他的一片用心,她心里甜滋滋的,还是将昨日那块宝石买了下来,想了想,又挑了些波斯想香料和一只镶了玛瑙的多宝盒,将那只多宝盒当作谢礼,送去徐夫人的府上。

接下来好几日,她都没再到集市上去,只在自家府邸,或是徐夫人、刘夫人等的府邸之间走动。

只是,这中风平浪静很快就被打破。

赵恒的预感也没错。十日后,他试图派人前往羌人聚居处向首领零昌交涉。

然而,零昌却将人直接驱赶出来,半点余地也未留,甚至隔了一日的夜里,就直接带了四百名勇猛的骑兵,闯入城外的几处村落,将附近的农户洗劫一空。

侵袭来得猝不及防,百姓无辜受累。

赵恒大怒,连夜赶往衙署,以郑承瑜为先锋,命其点兵出发,务必追上他们。

羌人游猎为生,以战死为荣,以病死为耻,因此人人骁勇,面对大魏边军,丝毫没有退却。

好在,大魏的边军长年操练,与羌人交战的经历更是数不胜数。他们装备精良,纪律严明,行动整齐迅速,又在人数上占优,很快便压制住对手,一路追击至聚落附近。

而州府衙署中,赵恒与余下的十几名将领连夜商讨,终于决定,为防后患,即刻发兵压至羌人部落,借着先锋队伍取得的优势,直接将其包围。

……

府邸中,月芙自后半夜赵恒被忽然叫走后,便再也睡不着了。

她干脆将屋里的灯点燃,一个人披着件外袍,坐在榻边等消息。

桂娘和素秋来看了她两回,本想劝她别累着了,可想到她与赵恒如今感情极好,便暂且由着她去了。

一直到临近天亮的时候,州府终于传来消息,说是要带兵出征。

月芙一时有些懵。

她知道边塞的日子必然时有战火,也知道他身为凉州都督兼河西节度使,必免不了沙场征战,更知道近来本就是在等一场大战。

只是,大战未至,别处却起了战火,哪怕对习惯了四处征战的将士们来说,这回只是小打小闹,月芙依然感到这一切太过猝不及防。

不过,她只是略微怔愣一下,便从容地让前来报信的护卫下去,自己则转身进屋,开始替赵恒收拾东西。

要行军赶路,自然不能带许多行囊。赵恒早已出征过多次,府中常备了一套行军时的衣物、水囊等物,月芙前几日才见过,很快就将东西找出来整理妥当。

她心里有些惶然,眼眶发酸,却一点也不想落泪,只是呆呆望着叠在最上面的一件银甲。

临近辰时,她亲自捧着扎好的布囊,要交给侍卫送去衙署,一踏出屋门,却见素秋急匆匆奔过来道:“娘子,殿下回来了!”

月芙的心口一颤,捧着布囊的手也有些不稳,连忙朝院外看去。

清晨的日光里,赵恒一脸严肃地快步进来,身上仿佛镀了一层夜里的寒霜,微微泛着灰白。

月芙眼底的酸意更甚,将手里的东西交给素秋,也情不自禁地加快脚步。

两人在庭中相遇,她想也没想,就抱住他的腰身,将脑袋埋进去,闷声道:“郎君,行囊我都收拾好了。你也不必特意赶回来的,我正要让人给你送去呢。”

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