这一问，弘历心中竟泛起亲切的暖意。曾经那个在养心殿里，直言问自己皇后会不会高兴的小宫女，不就是这样的语气，这样的神情？红颜的直率与真诚，是与生俱来浸透在骨子里的，当初就是一句话，便让弘历把目光停留在她身上。
先帝爷年轻时子嗣多厄，弘历从出生起就众星捧月，后来送入宫中抚养，一路随到畅春园在康熙爷膝下承欢，除了长辈与学里师傅们偶尔严肃教导，这一辈子就没有人对他说过什么重话。弘历在恭维与奉承中长大，小时候难免洋洋得意自以为是，渐渐长大了才知道，那些粉饰太平的笑脸和言语，才是最要不得的。
他们会蒙蔽自己的双眼，让他被束缚在狭小的世界里，成为一个庸碌的人。
可是现在已经来不及了，他成了帝王，身边更没有了能坦诚相对的人，纵然是最心爱的妻子，也总常常顾忌自己是帝王。如红颜这一件事，走到这一步弘历不再顾忌什么，可在重阳节之前，原本一切都能挽回，只要安颐好好与他说，只要安颐把什么话都对他说。但弘历也明白，身在帝王家，所有人都无可奈何。
遇见红颜，弘历觉得自己闭塞压抑的生命里，仿佛敞开了明亮的窗户，每一次遇见红颜，都有清风扑面，单单是看着，便身心愉悦。他从未喜欢过一个女人，不是因为容貌不是因为才情，而仅仅是看见她，就满心欢喜。
今夜和公公劝自己不要去管女儿的事，避免父女之间撕开裂痕，弘历觉得十分有道理，可他终究是放不下红颜，回到养心殿后，就命吴总管独自掌着灯笼，随他来寿康宫，吴总管聪明，说红颜一定先去和公公的小院子，他们便在这边等，果然没多久红颜就来了。
“朕那一晚，什么也不知道。”弘历终于应道，“你若还记得那一晚的情形，朕看见你之后是什么反应，难道那些是假的吗？”
红颜早就在向和公公诉说发生了什么的时候，把那一晚的事都回忆了起来，她的颤抖与哭泣之外，还有皇帝极度耐心的相伴，他一直默默陪伴自己到天明，没有强迫自己做任何事，至少那一段时间的相处在如今看来，红颜得到了皇帝最大的尊重。并且除了身体有略微的疼痛，还有被褥上的印迹外，对于男女交合的事，红颜没有半分印象。
她当时的颤抖和哭泣，是恐惧这件事本身，对于和皇帝肌肤相亲，因为根本不知道怎么回事，也谈不上害怕。此刻突然这么问，自己也不明白在想什么，但问了便是问了。
“朕什么都不知道。这是会伤害你的事，朕心里在乎你，又怎么会出此下策，让你现在离得朕远远的。”弘历慢慢靠近红颜，耐心地说，“红颜，朕也想问你，朕对你的心意，你从未察觉吗？因为你喜欢桂花香甜，朕要圆明园的人存下所有桂花，虽然晚了好些时候，也总算送到你手里。”
他很高兴：“你能用那些桂花蜜做出点心，你知道朕心里多安慰，朕都打算好，你会拒绝甚至把东西扔了。”
红颜见皇帝越来越近，下意识地想要后退，可不知是身体僵住了，还是脚下太沉重，她没有动。
那整整一陶罐的桂花蜜已经被她全部用完了，就是不想把皇帝给的东西留在身边，原来皇帝还是看透她的，只是红颜选择了相对温和的方式。自然皇帝就算现在不解释，她也早就醒过神，知道那天在桂花树下到底发生了什么，是她太傻太蠢，以为一切都是为了皇后。
“皇上不怕对不起皇后娘娘吗？”红颜道，说完，她终究是往后退了一步。
这些日子来，在和公公身边，在寿康宫里，红颜学到许许多多紫禁城里的生存门道，不论是几位相伴过帝王的太妃太嫔，还是陪了先帝爷一辈子的和公公，他们每一句话，都胜过红颜自己在紫禁城里摸爬滚打数年，然而各色各样的人，就有完全不同的立足之道。
红颜曾无意中听见先帝裕太妃与太嫔闲话，说皇帝坐拥天下，没有他得不到的东西，于是对他们来说，得不到的就是最好的。裕太妃直言，说红颜就是皇帝得不到的，他得不到才会觉得红颜好，说太后如此反对，只会助长皇帝的心意。自然她们本意是在背后议论太后的是非，并非针对红颜，但她恰恰听见了。
红颜不懂这话到底对不对，但她明白，每次自己往后退一步，皇帝就会再靠近一步，从出事后到现在，皇帝温和地对待她，甚至尊重她的所有反感和抵触，这似乎已不是一个帝王的胸怀，而是一个动了情的男子，才会有的包容。还有富察大人，明知道他们这辈子再也不可能，红颜也对他说了绝情的话，心里盼着富察大人能忘记自己能放下这一切，可他还是念念不忘。
什么是情爱呢？红颜不懂，皇帝和富察大人对待自己的这一切，就是男女间的情爱吗？
吴总管隐在黑暗处，依稀能听见几个字眼，可他觉得那边的人似乎根本没说什么话，仅仅是傻站着，如重阳节那晚两人醒来后，也是无声地坐了大半宿，他把手伸进袖笼里取暖，跺了跺脚苦笑：“要女人的身体多容易，要一颗真心，好比登天摘星了。”
这一边，弘历强行伸手从红颜怀里取过氅衣，再次披在了她的身上，温和而冷静地说：“朕是否对不起皇后，是朕与皇后之间的事，你要明白自己没有做任何对不起她的事，是她亲手把你推在了这个境地。如今你已经是朕的女人，这辈子已无法改变，朕在乎你也愿意等你，等有一天你能放下一切包袱。至于皇后，那不是你该考虑的事，你和樱桃没有偷东西，宁愿挨打也抵死不认，那为何要认定自己对不起皇后？红颜，你好好想一想。”
温暖的氅衣拢在身上，这一次没有了枷锁般的沉重和压抑，红颜的心有力而沉重地跳动着，每一下都震颤着胸膛，她觉得有些疼，疼得让人鼻尖发酸想哭。
和公公曾对她说：“从今往后，万岁爷就是你的丈夫你的男人，红颜啊，你真的不打算依靠自己的男人？”
红颜低垂着脑袋，努力压下了和公公的话，彼此都冷静地想了那么久，结果她能说的却还是那一句：“皇上，奴婢不能对不起皇后娘娘，皇后娘娘一心一意都只有皇上。”
弘历略有些失望，可的确是红颜才会这样，从自己留心她起，就是个能把生命都压上来护住的小宫女，现在若突然变成一个能上来撒娇亲昵的女人，他才要不认得了。
“朕说了，愿意等你。”弘历没再靠近，也不再伸手碰他，“但是你要明白，曾经她是你的主子，可现在朕是你的丈夫，你与皇后的主仆缘分，早就断了。”
红颜点头，又摇头，莫名地双颊绯红，她不知道自己怎么了。
皇帝俯身捡起灯笼，塞到了红颜的手中：“回去吧，虽然就几步路，也要小心些，眼下你只有靠自己照顾好自己。和敬那边，朕与皇后会想法子开导她，曾经你对朕说，要多多体谅和理解公主，这话朕一直记得。今晚也希望你能体谅她，自从那件事后，她再也没有开心过，她今晚那么做，也许是看到你和樱桃玩得那么开心，就受不了了。”
提起公主，红颜心软了，连连点头道：“皇上放心，奴婢知道公主是好孩子。”她握紧了灯笼，一手提起宽大的氅衣，福了福身子后就匆匆跑开了，头也不回的一路跑回寿康宫，她害怕被别人看见自己披着帝王的氅衣。
吴总管见红颜跑了，赶紧上前来，这下子他们要摸黑回去，他路上更加谨慎小心，皇帝只等听见寿康宫的门合上，才真正加快了步伐，他们径直往长春宫走去，半道上皇帝吩咐他：“依旧派人守着寿康宫，不要让任何人打扰她，皇后也罢，特别是其他娘娘，朕不想她们的酸言酸语，影响了红颜。”
而走到长春宫外，皇帝望着从门里透出的光芒，曾经他的安心之地，如今竟有望而却步的无奈，他到底要怎么做才好？
那一晚，宫内再无波澜，但公主闹出那么大的动静，不可能没有人察觉到，帝后商议了一晚上如何给太后一个交代，但对太后的交代还是其次，和敬的心智要如何扭转？皇后的一时冲动，竟把女儿也牵扯进去，随着时间的流逝，越来越多的问题浮出水面，并且每一个受伤的，都是她最亲的人。
相比之下，公主更体贴母亲，翌日自己向太后做了解释，她没有提什么红颜，只说自己遇见了冒犯她的宫女，公主教训一个奴才再平常不过的事，太后纵然心中不悦，可孩子都那么懂事地明白要小事化了，她若追究，只会又惹得皇帝不高兴。
私下里，太后问华嬷嬷，红颜在寿康宫里如何，华嬷嬷公允地说：“那孩子真真是个实心眼儿的好姑娘，且不说重阳节到底是谁的不是，抛开那一切，她从前忠心耿耿侍奉皇后，如今在寿康宫也是任劳任怨，就连密太妃这样的她都能细心照顾周全。前几日裕太妃来，不经意提起来，是怕您不高兴才没说下去，连裕太妃都赞她好。”
太后皱眉道：“人再好，可身份尴尬立场尴尬，就只会搅得天下不宁。他们只当我是恶人，一旦出了事闯了祸，六宫不宁时，又有谁站出来做个好人？”
华嬷嬷明白太后的苦衷和无奈，唯有劝道：“等秀女们进了宫，您好好挑几个赐给皇上，皇上有了新人不再惦记那红颜，一切都太平了。”
提起这个话，竟招来了裕太妃，她喜滋滋地来，就是听说二月里各地秀女就要入京，提前来求太后一个恩典，说她的儿子和亲王弘昼府里也想添几个新人，好多多开枝散叶。
太后与裕太妃当年先后为雍正爷生下四阿哥弘历、五阿哥弘昼，在王府里也是比肩的地位，但就因自己得福晋喜爱，连带她的儿子也被看重，于是四阿哥做了皇帝，裕太妃的五阿哥只能做臣子。
好在这一对母子对皇位毫无觊觎之心，平日里裕太妃求些什么，太后都会应允。此番选秀，按照惯例也是皇帝选完了，将其他秀女送回原处，或是赐予宗室子弟和文武大臣，裕太妃为儿子求一个新人，并不为过。
几十年的姐妹，太后说话不必顾忌什么，答应是答应了，但还是提点裕太妃：“弘昼总是贪玩，从前说他年纪小不懂事，现在都要三十岁的人了，还不正经怎么好。你要敦促他，多多学习朝廷之事，也好为皇帝分担。”
裕太妃却是心有戚戚焉，垂首轻声道：“臣妾倒宁愿他如此，跟着先帝爷那会儿，看到太多惊心动魄的事，他一辈子安安生生，臣妾就满足了。”
太后微微变了脸色，其实提起往事，她也心有余悸。雍正爷登基后，对手足兄弟诸多打压，民间传说何其残忍，即便在法理看来皇帝是照章办事，可她们这些女人，也是心惊胆战的。那时候几位太妃的苦苦哀求，皇后的爱莫能助，太后曾经都看在眼里。
“也罢，他们兄弟之间的事，我们就不要多插手了。”太后轻轻一叹，又提道，“既然为弘昼求，也给弘瞻选一个，到时候你自己仔细瞧好了，若是有中意的，只要不是皇上选下的，你就来告诉我。”
裕太妃欣喜异常，一时脱口而出道：“若是像红颜那孩子的模样品性，弘昼就有福气了。”
她说出口，才觉得不妥当，华嬷嬷在太后身后连连对她摆手，裕太妃索性起身道：“您既然答应，臣妾这就回去了，瞧着皇上该下朝来给您请安，臣妾在这里不方便。”
裕太妃匆匆而去，生怕太后为了她一句话不高兴，华嬷嬷送出来，连连苦笑道：“娘娘，您可千万别再提什么红颜了。”
“我啊，没有什么大本事，可看得人也不算少了。”裕太妃与嬷嬷笑道，“咱们要不要打个赌，这个红颜，将来一定不简单。”
这话自然不能传进太后耳中，但进了二月，选秀的名册颁下去，各地适龄秀女从家中出发，或近或远，都将赶在二月中旬到达京城，若是快一些，二月底便要进宫应选，事情真正到了眼门前，宫中人的心思，也就活泛起来。就连寿康宫里，也会有人提起，有几位太嫔就曾是选秀入宫，说起往事来，就像听故事一般。
这日红颜伺候寿祺太妃歇午觉，出来时见樱桃在与小太监一起铲除廊下冻干的积雪，还十分寒冷的天，樱桃却热得满头汗，红颜便上前喊她：“你又淘气了，这不是你干的活儿，跟我回去擦汗换衣裳，吹了风可要着凉的。”
樱桃便乐呵呵地跑上来牵着姐姐的手，两人回了屋子，樱桃里头的小衣裳都湿透了，红颜索性给她全都换下干净的，脱衣裳时小姑娘团着身体害羞，咯咯地笑着，红颜却揉了揉屁股问她：“你还疼吗？”
那一晚挨打后，已经过去了三四天，虽然樱桃隔天一早就回到太妃跟前当差，就跟没事儿人似的，但红颜心里一直很担心，忍到今天，终于又提起来，她问樱桃：“将来，你还愿不愿意和姐姐去放烟火？”
樱桃连连点头：“当然愿意。”她歪着脑袋问红颜，“姐姐，你是不是觉得，我被公主吓破胆了？我才不怕呢。”
她骄傲地扬起脸，脸上有稚气，更有这个年纪的天真无邪，突然自己乐起来，对红颜说：“听爷爷说，他小时候跟着先帝爷，隔三差五就为了先帝挨打，他就在裤子里装皮垫子，后来就不疼了。他每次挨打，先帝都给他赏赐做补偿，爷爷说他和先帝的情意，就是这么来的。不过，我才不好和公主好呢，她那么奇怪。”
“你不害怕，我就放心了，其实我也没什么本事，好些事至今梗在心里，可我是你的姐姐呀。”红颜为樱桃穿好衣裳，揉揉她的小脸蛋说，“以后姐姐会保护你，再也不让你挨打。”
樱桃憨憨笑着，那件事就算过去了，抓着点心吃时，想起刚才听小太监们说宫里要选秀了，她问红颜：“姐姐是皇上的官女子，那那些秀女来了后，姐姐是什么？”
红颜手里缝补着一双袜子，头也不抬地说：“还是官女子，或者说，就是个宫女。”
“我觉得那些秀女，一定没有人比姐姐更好看。”樱桃蹭过来，拿糕点往红颜嘴里塞，笑眯眯地说，“小灵子他们，都说姐姐长得好看。”
红颜温婉地笑着：“秀女们，都是千挑万选的天仙呢。”
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