傅恒神情淡漠：“生死有命，福灵安往后的人生里还会遇到更多坎坷，我们也终有一天要离他而去，珍惜眼前人吧。”
如茵忙道：“可说不得这样的话，五阿哥兴许还能好起来呢，太医们都在极力救治，一定会转危为安。”
傅恒扶着妻子进房，只淡淡地道了声：“但愿如此。”
可是情况并不乐观，荣亲王的病每况愈下，大腿上的溃烂已蔓延到足踝，不论是内服的药还是外敷的药都无济于事，圆明园里看似热闹的除夕元旦，也蒙上了阴影。正月里缅甸再次挑衅，朝廷诸事吃紧，皇帝终日愁眉不展，眼下除了红颜腹中的孩子象征着生命的希望，再没有什么值得高兴的事。
太后在凝春堂召见妃嫔，叮嘱她们，千万别惹皇帝生气，这阵子都要夹紧尾巴做人，可是转过身，却留下红颜和庆妃吩咐：“选秀的事不宜耽误，内宫兴旺才是皇家该有的体面，这件事你们照规矩去办，不必为了其他事耽误。”
离开凝春堂的路上，庆妃小心翼翼搀扶着红颜，轻声说：“宫里每年都有姐妹去世，人已经越来越少，太后要充盈后宫是她的责任，可是现在这样子，等愉妃姐姐回来，看到宫里没事儿人似的，一定更伤心。姐姐，万一有什么，她会不会恨我们不近人情。”
红颜长长一叹：“管不了那么多了，宫里的日子总要过下去，盼着永琪好起来，永琪好了，就什么事都没了。”
好在过了元宵，缅甸的事有所缓和，皇帝的心情略好些，而他心里不论多烦恼，也不会给红颜脸色看，对孩子也十分耐心。红颜会心疼他忍得辛苦，可她又害怕自己不好好接受弘历对她的好，反辜负了皇帝一片真心，于是即便心里担忧，也陪着他说说笑笑，更努力把自己的身体养得好好的，不愿再给他添烦恼。
二月初，皇帝选秀的旨意颁下，各旗都在准备送秀女入京，然而荣亲王的病毫无起色，这日青雀的养父鄂弼到京城，登门来探望永琪，愉妃不宜见外臣没有出面，永琪病得沉重不能见客，自然也没有让鄂弼相见。
青雀接待了养父，只在前厅略坐一坐，本想说几句话就散的，然而鄂弼前来，原是受人所托，为了选秀的事要求青雀帮忙，可荣亲王府眼下这个情形，他闪烁其词到底不敢说，脑子里一乱，竟是道：“王爷现在这个样子，你可为自己将来打算过？王府将来由谁继承，你和侧福晋的孩……”
青雀恨毒了的目光，如刀子一般剐在养父的脸上，她起身道：“阿玛好走，我不送了。”
鄂弼知道自己说错话了，但话既然说出来了，他索性道：“你不能不为自己和孩子考虑，万一有什么事，阿玛能帮你的一定会帮。”
青雀头也不回地走了，一路往丈夫的屋子来，永琪病倒在这里后，就没再挪动过，屋子里弥散着各种药物的气息，让她闻见就是一阵恶心。人常说，久病床前无孝子，伺候病人几乎是搭上所有的时间和精力，若有希望还好，可一点盼头也没有了，谁都会崩溃，人人都会累。青雀重重地依靠在门前，没有跨进门，但此刻下人送了汤药来，她立刻强打精神，端着笑容进来了。
永琪大部分时间是昏昏沉沉的，感觉到被搬动身体，才睁开眼睛，见到青雀憔悴的面容，他吃力地笑着说：“你怎么还不去歇着？”
青雀笑道：“大白天的，我歇着做什么，你该吃药了。”
永琪摇了摇头：“不吃了，吃了也没用，反而想吃些好吃的东西，你让他们给我弄来可好？”
“你想吃什么？”
“一时想不出来，拣几样我从前爱吃的。”
这话，大有离别之意，青雀心内无法承受，眼泪扑簌簌地落下，摇头道：“咱们还是吃药，吃了药身体就好了。”
夫妻俩静默了许久，永琪终究是点头：“我听你的。”
门外，愉妃听见这些话，心如刀绞，抓在衣襟上的手好半天才松开，吩咐白梨：“去准备些永琪爱吃的东西，炖得烂烂的，好让他吃得动。他想吃什么，你都给他做，我怕他再没机会吃了。”
“娘娘。”白梨见愉妃身子晃荡，紧紧搀扶着她，也早已热泪盈眶。
愉妃泫然而泣：“我是不是作孽了，怎么就报应在这孩子身上了……”
荣庆王府的悲伤气息，越来越重，可是为了维护皇家的体面，圆明园里很少有人再提起永琪的事，更不允许有人露出悲悲戚戚的神情，太后尚健在，皇帝尚安康，岂能做出一副国有大丧的苦相，人人都知道这样无情，可世上再无比帝王家更无情的了。
选秀的事，有条不紊地进行着，二月里各旗秀女的名册已造好，太后并没有亲力亲为，但也时常召唤庆妃询问相关的事，比起荣亲王府年轻却病中的五阿哥，白发苍苍的太后，显得特别精神。和敬来看红颜时，私下对她说：“皇祖母把自己当皇室的门面了，她说自己要活得长一些，朝廷和皇室才会更兴旺，她有这劲道倒也好，我们能少操很多心。”
“相比之下，太后果然更适合在皇室里生存，任何时候都要想着皇家的体面，任何事都没有体面来得重要，她并没有错，总要有一个人撑在哪里，她辛苦支撑着，难道我们还要说她的不是？”红颜已是大腹便便，吃力地撑着腰肢说，“怪不得皇上说我，远不如太后。”
和敬则叮嘱红颜：“永琪病了这么久，大家心里都有准备，真到了那一天，你听我的，好好在屋子里养着，其他的事不用你操心。”
红颜明白她的意思，颔首道：“我明白。”
三月初，为了选秀的事，太后召集六宫，正巧皇帝来请安，难得众人聚在一起，便将御膳送来凝春堂。膳厅里摆了长长的桌子，皇帝坐在太后身边伺候她进膳，红颜与众妃嫔依序而坐，眼瞧着人丁兴旺，倒也热闹。
可是太后难得露出笑容，立刻就有坏消息传来，荣亲王府传来噩耗，永琪已在弥留之际。
膳桌上的热闹顿时散了，人人都紧绷着脸，只有桌上几口热锅子咕嘟咕嘟地翻滚着，弘历缓缓起身，对太后道：“额娘慢用，朕去看看永琪。”
到底是自己的孙子，太后含泪忍着悲伤说：“你告诉永琪，皇祖母老了，赶不过去了。”
弘历眼中一热，朝母亲行礼后，一言不发地走了。
“都散了吧，你们回去吧，若有喜欢吃的东西，拿几样回去。”皇帝离开后，太后摆手吩咐众人，“安安静静地回去，别嚼舌头，这几日都别出门了。”
红颜起身，众妃嫔一道离了座，本要让红颜先行，可太后却突然说：“皇贵妃留下。”
和敬起身笑道：“皇祖母，有什么事儿您吩咐孙儿，皇贵妃她……”
太后却道：“你该跟着你皇阿玛一起去荣亲王府，万一有什么事，别让你阿玛太悲伤。”
和敬无奈，看了眼红颜，彼此心中会意，便只能匆匆去追父亲。
妃嫔们很快散去，空荡荡的膳厅里，满桌的美酒佳肴，反而透出几分凄凉，宫女们上前将热锅子撤下，那咕嘟咕嘟的声响，也终于消失了。
红颜看着这样的光景，脑中一片空白，只听太后道：“刚才看着弘历走出去，我就觉得，似曾相识的一幕又要出现了，果然等妃嫔们都走了，和当年的光景一模一样。”
“太后娘娘，臣妾不明白您说的话。”红颜道。
“孝惠章皇后故世时，康熙爷和德妃娘娘在圆明园和先帝一家团聚，噩耗传来，康熙爷带着人立刻就散了，留下我守着一屋子的酒菜，那锅子里的声音，也和当年一模一样。”太后缓缓起身，不小心碰掉了桌上的筷子，象牙筷子发出清脆的声响，益发显得殿内清冷凄凉。
红颜心内有所震动，太后继续道：“留下你，不是又要挑你的刺，也不想为难你，我只是想让你看看这种光景。”
“是，臣妾看着了。”红颜一脸正色。
“帝王家的富贵荣华，也是能顷刻间就烟消云散的。”太后道，“我所要守护的皇家体面，并不是你们眼中口中不屑的虚伪，坐在这个位置，这就是我的命。”
红颜望着太后，从没觉得太后的形象如此高大过。
太后道：“真要有所成就，就不必在乎别人说什么笑什么，你做到了，我大概也做到了。”
红颜低垂着脑袋，太后道：“将来你若也成为了太后，也许比我强，也许远不如我，可是你千万记着，无论如何，都要为皇帝守住皇家的体面，这也是你的命。”
红颜的心颤了颤，应道：“臣妾谨记。”
太后道：“白发人送黑发人，往后的日子，好好安抚弘历，你肚子里的孩子，会让他有所安慰的。”
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