薛岳的作战意图是：先组织部队进行正面防御，节节抵抗，如果顶不住，则避其锋茫，让主力部队向侧翼转移上山，由小股部队诱敌深入至长沙外围，然后断其后路，绝其粮草，组织部队围歼之。
在会战打响之前，是军队与民众对交通线的破坏与坚壁清野。
为了迟滞敌军的进攻，薛岳早就做好了准备，他命令部队在敌军进犯前把这些河流上的桥梁炸毁，事先已经把公路、铁路毁坏。地方政府为了配合军队作战，组织几十万民众破坏交通，坚壁清野，把兵力布成一个“八”字，敌人越往里打就越困难，损失就越大。
他提出的口号是“化路为田，运粮上山。”把公路一段一段的两侧都挖掉，变成农田，中间只留下很窄的一条小路。有的路干脆全部被挖掉，灌进水，变成农田，使敌军的机械化部队完全不能展开。农民把家里的粮食运到山里，或藏到野外，做到不留一粒粮食给敌人。
9月上旬，湘北方向，敌军从岳阳出兵，占领了新墙河以北大部分地区，做好了南侵的准备。
9月14日，赣北方向，敌军的101、106师团各一部，在飞机的配合下，向南昌西面的靖安、奉新、高安等地发起了猛攻，拉开了第一次长沙会战的序幕。
12兵团司黄维部10万人左右在赣江以西，沿高安、秦新、靖安南北两线从侧面攻击鬼子。同时，另派部队在渣津、修水等地阻敌西进。高安地区的战斗尤为激烈，守卫高安的32军未能顶住敌军的进攻，高安失陷。高安是战略要地，若丢失了，将对长沙形成巨大威胁。
在第九战区司令部，薛岳听到高安失陷的消息，感到十分的震惊，在电话里，他命令12兵团司黄维部立即组织30军全力反击，并派主力部队74军前往增援。后来，在74军大力反击下，22日克复高安，并顶住了敌军的反扑，使敌军西进的企图破灭。
同时，通城方向，敌军第33师团向南猛攻，企图突破幕阜山的中国守军，向南直插，配合岳阳方向敌之主力，围歼新墙河地区第15集团军。第1集团军司令长官杨森少将指挥部队，迎住敌人予以痛击。敌33师团猛攻多日，未能撕开杨森的防线。
9月18日，是“九.一八事变”攻占东北的日子。在这一天清晨，数万名敌军官兵列队集合在一起，举行出征前的默祷仪式。这是敌军的矶谷师团。他们面朝东方站立，先把武器放在地面上，双手在胸前合十，透过大地上空的层层云雾，目光凝视着想象之中从海水中升起的太阳。心中默默祁祷，期望在这场会战中，能够像发动“九一八事变”攻占东北那样拿下长沙。
默祷完毕，所有手拿起武器的士兵一起朝天射击。随着视察部队的冈村司令官的一声令下，部队立即开拔，开始向新墙河北岸的守军大举进攻。一场激战由此展开。
新墙河，古称微水，源出湖南平江县，流经临湘、岳阳入洞庭湖，全长108公里，是一条默默无闻的小河。敌军进攻长沙，新墙河成为其由北向南必须突破的一道防线。
敌军先是空袭，并集中炮火，向守军前线警戒阵地进行猛烈炮击。
守卫新墙河北岸前沿阵地比家山、草鞋岭的是18集团军62军199师的一个加强团，有2000多人，团长叫张天翼，在他的指挥下，全团官兵顽强地抵抗敌军的进攻。
天上，敌军的几十架飞机，依次编队呼啸着向守军的阵地俯冲轰炸，炸弹倾泻下来，爆炸，巨大的气浪，掀起的泥土、沙石飞向空中，许多士兵当场被炸飞，或被炸弹掀开的土层所掩埋。
同时，敌军的炮弹也铺天盖地般落在了守军的阵地上，顿时，浓烟滚滚，火光冲天。防御士兵藏在战壕里躲避敌军的轰炸与炮火，许多掩体、调堡被炸毁，守军士兵当场阵亡。
经过一阵猛轰后，炮火开始延伸，敌军开始发动攻击，进攻敌人黑压压一片，端着明晃晃的刺刀向守军阵地冲过来，中间还有几十辆战车，一边开炮一边攻击。
敌人冲进了射程之内，随着团长“开火”的一声令下，战士们手中的步枪、机关枪齐射。冲在前面的敌军一排排倒下，但是，后面的敌人在战车的掩护下，端着枪继续冲锋。
这些战车一边前进，一边开火射击。眼看前面的战车就要开到阵前，形势危急，必须立刻炸掉敌人的战车！一连长让战士们将手榴弹集束捆绑起来，然后朝敌人的战车扔去。很快，冲在前面的几辆战车被炸毁，后面的敌军见势不妙，纷纷败退。
战士李安用完了身边所有的手榴弹，当敌军的坦克向战壕冲来，他抓起仅剩的两瓶燃烧瓶，准备冲向敌人的坦克时，一个燃烧瓶不幸破裂，大火顿时烧遍了他的全身，但他没有扑灭身上的火焰，而是一跃跳出战壕，冲向敌军阵地，对准坦克发动机打破了第二个燃烧瓶，火光冲天，英雄与敌人同归于尽。
为了压制守军的火力，敌军的火炮又开始轰击，炮弹不停地落在守军的阵地上，许多官兵被当场炸死。
守军亦不甘示弱，各种轻重连番发射，回敬对手，阵地前顿时被一片火海笼罩。论威力和射程，敌军火力远在守军诸般武器之上，敌军很快便取得优势，守军阵地前尸横遍野，血流成河，敌军优势愈发明显。
在猛烈的炮火压制下，敌军又发起了冲锋，另一个山头上，成群的敌军趁机冲到了守军的阵地前，守军士兵有的向敌人扔去手榴弹，有的与冲上来的敌军拼起了刺刀，有的与敌军扭打在一起…
中士张海滨率领一个战斗小组，凭借一门反坦克炮，与敌军的15辆坦克展开搏斗。电话员宋进身负重伤，毅然用嘴咬住了两截被敌人炮火打断的电话线，保证了通信联络的畅通。神枪手刘强带领他的狙击小组，与敌军的狙击手展开了斗智斗勇的较量，共消灭了上百名敌人。
在主阵地指挥作战的团长张天翼见那边山头被突破，急忙命令一个连长率领几十个战士前去支援，又经过一番激烈的战斗，终于将冲上来的敌军勉强击退。
一场血战，从早杀到晚，双方部队不停地冲锋，反冲锋，直杀得天昏地暗，日月无光。双方均伤亡惨重，阵地几度被敌军占领，又被守军官兵夺回，阵地前，堆满了双方阵亡士兵的尸体，团长张天翼也在一次敌人的轰炸中阵亡。
此次敌军不惜血本的强攻，各部连番上阵，各种进攻武器齐发，有火炮，有坦克…其威力远在守军所有军队之上，而且各种重型武器远远多过守军，飞机数量更是相差悬殊。
夜里，长沙第九战区司令部指挥室内，唐超站在薛岳身旁，薛岳站在作战地图前，表情凝重，一只手扶着胳膊，一只手扶着下巴颏，对着军事地图端祥良久，若有所思，然后在房间内来回踱步。考虑好后，他拿起了电话：“喂，委员长在吗？我要找委员长听电话。”在电话那头，是重庆委员长的官邸，这处被命名为“黄山别墅”的建筑是一座西式风格的二层小楼，距市区约10公里，建在嘉陵江南岸的一片向阳的山坡上。如果不是遇有会议或是其它必须在军委会机关办的事，委员长便在这里办公。
接电话的是委员长夫人：“哦，是伯陵吗？委员长已经睡下了，有什么事儿可以告诉我吗？我负责给你转达。”
于是，薛岳跟委员长夫人说：“那么好吧，请夫人转告委座，我想再从其我几个战区抽调一些部队过来，我军的火力明显不如敌军，部队伤亡严重，应该立即得到补充。”
委员长夫人说：“薛将军，我来跟你向委员长转达好了。”
委员长夫人来到卧室，等了一会儿，委员长翻了个身，醒了，他忽然看见夫人站在一旁，欲言又止的样子，忙问道：“有事吗？夫人，是不是前线有消息了？”
委员长夫人说道：“你刚睡下的时候，伯陵来了个电话，说部队伤亡严重，必须从其他战区抽调部队，要不很难守住长沙。”
“娘希皮！”委员长勃然大怒。
“60多万军队还守不住小小一个长沙吗？他薛伯陵当我是什么？是神仙吗？会撒豆成兵？现在这个时候，你让我从哪个战区抽调部队！”委员长冲委员长夫人发这么大的脾气还是第一次。
话一出口，委员长顿觉自己失态了，忙道：“对不起，夫人，我一时控制不住情绪，失态了。”
委员长夫人微微一笑，也不介意，说道：“达令，你看现在该怎么办？如果不从其他战区抽调部队，薛伯陵很难守住长沙，但如果抽调部队，其他战区又很危险。”
委员长思考了一下，说道：“夫人，你认为唐超这个人怎样？”
“唐超？”委员长夫人愣了一下。
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