那行人骑乘的，无一不是色泽油亮、体型健硕的上等骏马，每一匹都价值不菲，远超十五两白银的估价，显而易见，他们背后定有深厚的势力支撑！
“弟兄们，动手！”随着一声震耳欲聋的呼喊，潜伏于怪石嶙峋间、茂密林荫后的匪徒们如同潜伏已久的猎豹，猛然间扑向了那群旅人。
“站住！全体下马接受俺们的检查！”老七郭风环声如洪钟，威风八面，他手持一柄雕饰狰狞的鬼头大刀，横亘在身形魁梧的狄尚杰之前，仿佛一尊不可逾越的守护神。
然而，令人意想不到的是，这群旅人的面容皆稚嫩未脱，皆是未满二十的青春少年。面对突如其来的威胁，他们非但没有丝毫慌乱，反而个个面不改色，眼神中流露出超乎年龄的沉稳与冷静，这份镇定自若让周围的土匪们无不暗暗称奇，心生几分敬畏。
为首人高马大的狄尚杰并未立即回应老七郭风环的喝令，而是稳稳地坐在马背上，目光平静地扫视了一圈周围的土匪们。他的脸上并未显露出丝毫的惊慌之色，反而带着一种超乎年龄的沉稳与从容。
“诸位好汉，我们是水神教的，路经贵地请行个方便！”狄尚杰的声音沉稳有力，回荡在山谷之间。说着，狄尚杰从怀中掏出一块令牌，晃了一下又塞回到怀里：“这是我们水神教的信物。我们此行乃是为了送两位身患绝症的教众回归故里，还望各位能行个方便。”
周围的土匪们见状，不由得面面相觑，纷纷投来疑惑的目光。宴景安也缓缓从暗处走出，他上下打量了一番狄尚杰，眼中闪过一丝若有所思的光芒。
“二哥，怎么办？水神教是干啥的？”老四悄声问道，显然也被狄尚杰的气场所震慑。
宴景安沉吟片刻，心中暗自思量。他深知这群年轻人身份不简单，水神教，他略有耳闻。那是中原运河两岸势力庞大的组织，教众多达几十万人，就连官府对水神教都不敢轻易招惹。不过虽然水神教势力庞大，进了黑风岭到了跑马梁，他们也强龙不压地头蛇，不得不低头。他看出这些年轻人并无恶意，不过仅听一番言辞和那块令牌也确实令人难以轻易确定其身份。
“你们为何要经过这条危险的山路？”宴景安最终开口问道，声音不高却透着一股不容置疑的威严：“那两人是什么人？你们为何蒙面，不会是人贩子吧？”
狄尚杰闻言，脸上露出了一抹苦笑。“这位当家的，实不相瞒，这两位是我们教中的护法。不知怎的，一位得了天花，一位得了肺痨。这两种病都会传染给其他人，我们不得已才蒙起口鼻，选择这条山路也是无奈之举，只希望能够尽快完成上峰指派的任务，早日安全返回。”
宴景安闻言，顿时捂起口鼻。但他也看出这伙少年郎并非恶意之徒。于是，他挥了挥手，示意土匪们让出一条路来。
郭风环早已嗅到一丝脂粉味，眼睛盯着身材纤细、玲珑凹凸的宇文顺怡，流起了哈喇子，不怀好意地走上前去。
“老七，离他们远点！”他见到郭风环想上前查看，立即喝止道。
郭风环嘿嘿一笑，轻佻地说：“二哥，你真信他？我可不信这套。瞧瞧这位小娘子，肌肤胜雪，细腻娇嫩，模样定是不凡，我得仔细鉴赏一番。”
这时，老四王牧目光落在宇文顺怡那不经意间展露的一抹雪白颈项上，不怀好意地笑道：“老七的眼光果然独到，这等姿色，我自然也不能错过，得好好端详端详这位小娘子。”
宴景安目睹着两名少年如软体动物般挂在马背上，姿态狼狈，心中暗自警惕。这年头人心隔肚皮，这群看似纯真的少年，实则身份难测，万一真是潜伏的恶徒，今日便不能手下留情。于是，他并未出手阻止，只是冷静地提醒道：“你们将口鼻捂住，小心肺痨和天花是会传染的，咱们寨子可经不住这种瘟疫。”
“放心，我心里有数。”郭风环迅速撕下一块布匹，谨慎地遮挡住口鼻，正欲小心翼翼地向前探索时，忽闻余乐传来虚弱的呼喊声：“哎哟……咳咳……谁来帮帮我，给我点水喝啊。” 他的声音中夹杂着剧烈的咳嗽，仿佛从深渊中传来。紧接着，余乐竟奇迹般地缓缓抬起头，那张脸在夕阳的余晖下显得异常骇人，如同地狱归来的恶鬼。双眼赤红如血，嘴唇肿胀不堪，上面布满了触目惊心的水痘，整张脸庞布满了黄绿色的脓包，嘴角还挂着细长的血丝。然而，就在这恐怖之中，他竟对郭风环露出了一抹邪异至极的笑容，那笑容里充满了不怀好意的挑衅。
郭风环吓得怪叫一声，猛地往后退去，同时这一突如其来的变故也让在场的众土匪惊慌失措，纷纷惊恐地连连后退，场面一时之间变得混乱不堪。
与此同时，宇文顺怡也努力地抬起了她沉重的头颅，试图从颠簸的马背上解脱出来，伴随着一阵阵剧烈的咳嗽：“咳咳咳……咳咳咳……”她每一次咳嗽都像是撕扯着肺腑，那纤细而雪白的脖颈上，映衬着一张苍白如纸、毫无血色的面庞。
她的双眼直勾勾地盯着正欲靠近的王牧，嘴角勾起一抹凄楚的笑意，用颤抖的声音乞求道：“这……这位壮士，请发发慈悲，助我一臂之力，让我能……咳咳咳……能与夫君共赴黄泉……咳咳……”话语间，一抹鲜红的血块不慎从她的嘴角滑落，触目惊心。
王牧见状，心中大骇，连忙向后退去数步，双手紧捂口鼻，急切地喊道：“快走！快走！此地不宜久留！”
宇文顺怡缓缓抬头，望向那片遥远而朦胧的远方，眼中交织着绝望与不舍的复杂情感。她嘴角勾起一抹惨然却又决绝的微笑，低声吟唱：“夫君，愿来生我们能化作比翼鸟，不再受尘世羁绊，在天际间自由翱翔，相依相伴……咳咳咳……”
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