燕云十六州，是北地的屏障，再往北，就是邻国巫国了。
许多福给宋家兄妹俩准备了一辆上好的马车，本来也嚷嚷着要跟来的，和陈万舒闹，差点儿让陈万舒一气之下关了禁闭。
最终是宋南枝承诺给许多福带燕云的特产回来才稍稍安抚住了她。
考虑到出使的使团也不会很快到达，宋家兄妹一路轻车慢行，欣赏了不少沿途的风景，等到进入燕云地界的时候，已经是炎炎夏日。
燕云都城在荆地，马车驶入的时候，十分顺利，可是在他们进城的时候，发现出城的队伍排了很长的队。
宋南寻道：“这倒是奇了，平常的城池都是守城官兵对入城的人多加检查，出城的人随便放行，燕云怎么反过来了？”
“可能是出了什么案子，在抓捕逃犯，只进不出。”宋南枝道。
祁渊随性的使团在边境的城池，离这里还有一两日的路程，兄妹两个准备在这里补给一下，休息一晚再出发。
他们进了一间客栈，客栈环境还不错，与这里宏伟的城池也算匹配，上楼之后，宋南寻悄声道：“和掌柜的说话的时候，你有没有闻到什么味道？”
“什么味道？”当时宋南枝在扭头打量客栈内的装饰，并没有注意到。
“掌柜的有口臭。”
宋南枝愕然望着宋南寻，觉得他不像是喜欢背后道人长短的人。
“是没有吃饭引起的异味。”宋南寻低声说：“我以前闻到过。你说这掌柜的开这么大一间客栈，怎么会饭都不吃呢？说忙吧，看客栈内的情况也还好，他开门做生意的，怎么也不注意一下自己的形象？”
宋南枝觉得宋南寻太过敏感了，挥挥手不在意：“算了吧别想了，明天还得赶路。”
兄妹两个休息了一晚上，第二天临行的时候，掌柜的提了个食盒过来，笑得十分谄媚。
“客官留步！请留步！我看两位是外地过来的过路人，赶路的时候未免饥饿，这是小店准备的特惠食盒，看在二位是住店客人的份上，能给二位打个折。”
宋南枝低头，掀开食盒看了一眼，发现是燕云这边特制的馕饼，口感还不错，配上酱菜，比馒头好吃。
宋南枝点点头，收下了。
宋南寻却是犹豫了一下才给的钱。
两人驶出了城，宋南枝掀开车帘，问宋南寻：“你刚才是不是不想买客栈的食盒啊？为什么？”
“那掌柜的追出来才卖的食盒，价钱又便宜了三成，应该是不会上账本的。有些商家会以此来躲避赋税，其实是不法的行为。”
“这样啊。”宋南枝拿了个馕饼出来，“我是看着这馕饼做得的确不错。”
“没事。”宋南寻回头笑道：“不必放在心上，也许掌柜的是家中遇到了什么事，银钱困难。”
宋南枝也将这件事情抛在了脑后。
马车在官道上行驶，两边都是一望无际的麦田，风景不错，宋南枝一觉睡到天黑，才被宋南寻叫了醒来。
“我们今晚找个村户人家借宿吧，荒郊野外地没有客栈，委屈一下。”
“无妨。”宋南枝揉了揉眼睛，出了马车，才发现马车已经停在了村户人家门前，宋南寻先前已经谈好了价钱，这家的妻子进去做饭，丈夫正在解马、准备马料。
宋南枝下车，看见门口有个小孩子，正眼巴巴地看着她手里的食盒。
她招了招手，小孩子蹬蹬蹬地跑过来。
“来，给你吃。”
小孩子眼睛一亮，从食盒里拿了一个馕饼就狼吞虎咽地吃起来。
“你多大了啊？”宋南枝问。
“八……岁。”小孩子一边吃，一边答。
宋南枝吃了一惊，这个小孩高不过她的腰，看起来只有五六岁的模样。
晚上吃饭的时候，饭桌上只有寥寥两个菜，小孩子眼巴巴地看着桌上唯一的肉菜，吞口水。
夫妻两个注意到宋家兄妹有些惊讶的神色，抱歉道：“实在对不住，我们这里没什么好饭菜，请客人将就一下吧。”
宋南枝也不怎么饿，考虑到宋南寻赶了一天的车，她还把自己一半的饭给了宋南寻。
天才擦黑，夫妻两人的屋子就熄了灯，客房里，宋家兄妹守着一盏眼看着燃不了多少的油灯，对坐。
“你吃饱了吗？”宋南寻低声问。
“饱了。”
“我给了他们住宿的钱，他们没要吃饭的钱，说是也提供不了什么好吃的，不好意思收。”
宋南枝皱眉道：“我们一路行来，看到这里的收成挺好啊，农户不至于没吃的吧？”
宋南寻联想到进入燕云以来见到的景象，也觉得有些奇怪。
两个人歇下后不久，村子里由远及近传来了一阵喧哗。
宋家兄妹都睁开了眼。
主人家的丈夫在外面敲门，道：“客人睡了吗？”
宋南寻起身去开门，问：“怎么了？”
“是官府的人来收税了，你们别出来，免得惹上麻烦。”
宋南寻皱眉道：“大晚上地来收税？”
主人家苦笑了一声，道：“我们这里离都城远，衙差来的时候，多是晚上了。”
宋南枝也起身，透过窗户往外看，见着外面的火把越来越近，主人家也关了客房门，出去燃起了油灯。
宋家兄妹狐疑地对视一眼。
宋南枝若有所思的说了一句：“看来燕云的官府十分勤勉。”
——
万青听着外面的衙差快到自己家了，赶紧催促着自己的妻子蔡氏：“快点啊！你快些！上回拿银子慢了些就被打了，还不记性？”
蔡氏也是着急上火，猛然想起一事，白着脸跑出来。
“孩子爹！前日小宝发烧，我们拿了银子去看病的，你之前去码头挑货赚的钱已经没有了！”
万青也是陡然想起来，狠狠吐了口唾沫。
“娘的！这帮子没人性的！来的次数越来越频繁！去年还是隔两个月来一次，今年就一个月来一次了！还让不让我们活了！”
声音响动惊醒了睡觉的小宝，小宝哭着跑出来，扑到蔡氏的怀里。
“娘……”
蔡氏流下眼泪，对万青道：“怎么办？难道又让你被他们打一顿吗？”
看着手足无措的娘俩，万青握着手里的铁棒，看了一眼客房的窗户，压低声音：“实在不行……那两个客人看起来有些钱，我们不如……”
“不行不行！”蔡氏慌忙阻止丈夫的想法：“做坏事要遭天谴的！”
“我什么时候说要做坏事了！我的意思是我们朝他们借点钱！”
“可是……”蔡氏搂着怀里的小宝，犹豫道：“人家和我们非亲非故的，只是个外乡的过路人而已，以后来不来都两说，会借给我们吗？”
“这也是没办法的办法！”
宋南寻听着外面夫妻二人的对话，对宋南枝道：“我们要不要帮一把？”
宋南枝觉得那小宝也挺可怜的，八岁还这么矮，就是营养不良导致的，虽然不知道具体是什么原因，但这家人心地纯善，值得一帮。
宋南枝回身找钱袋，外面的声响突然大了起来。
万青看着冲进来举着火把的衙差，讨好地笑道：“官爷这么晚还要执行公务，辛苦了，不如在我们这里喝两杯解解乏？”
“得了！你们家能有什么好久！税银呢？拿来！”
“这……没想到官爷们这个月来得这么快，我们实在是没准备好，官爷们宽限我们两日如何？过两日我亲自送到官府去！”
领头的人上前，他一路过来，收得并不顺利，此刻已经没有了耐心，一把将万青和蔡氏推开，把小宝捞在了手里。
小宝“哇——”地一声哭开了。
“我可没空和你们啰嗦，今日你拿得出银子，孩子就好端端地还给你，拿不出来……我下手没个轻重，你们可做好心理准备！”
蔡氏吓得魂不附体，连忙哭道：“求官爷别动手！我们的确是没钱了，可我还有点首饰，若是官爷看得上，尽管拿去！”
万青想到蔡氏就一个银项圈了，还是蔡氏的娘留下的唯一遗物，心中不忍，叫了一声“等一下！”
官差的手就重了一分，小宝的哭声更加凄惨了。
“住手！”正在此时，客房的门开了，万青看到，他们今日接待的那位俊朗的公子走了出来，丢了银子在官差的脚边，月光下的眼眸格外清冷。
“税银，给你们，别为难这家人了。”
官差放下小宝，拿起税银，在手里掂量了一下，满意地收队了。
随着火光渐渐远去，这家农户才渐渐安静下来。
屋里点了油灯，蔡氏带着小宝要给宋家兄妹下跪，被宋南枝止住了。
“大哥大嫂，这到底是怎么回事？我们走了这么多地方，也没见到哪个官府是晚上来收税银的。”
万青看着妻子眼角的泪光，叹了一口气：“不晚上来收成吗？这批官差，一年到头没干别的事，专收税银了，一月一次，每家都上门，强行收取，忙不赢呢！”
“一月一次？”宋南枝惊讶：“这是官府定下的？也太频繁了。”
“是啊。”蔡氏哽咽道：“本来日子都好过的人家，都被沉重的赋税弄得家无余粮，这些年，我们能活下来都算不错了。我们每年的收成，官府要我们上缴八成，不够的便用银两来补……怎么活得下去啊！”
宋南寻道：“地方官府的确有一定的税法制定权，但不得超过朝廷的规制，八成实在太多了，难道没有人向朝廷举报吗？”
万青夫妻摇头：“谁敢呢？这里可是皇上的妹妹，长公主的封地，谁敢得罪皇上的亲妹妹啊？长公主要增加赋税，我们荆地的官员讨好她还来不及，中间也有油水可捞，怎么会向朝廷举报？”
宋南枝心中一震，和宋南寻对望一眼。
又是陈如意！
他们差点忘了，燕云的都城所在，正是荆国长公主陈如意的封地，这里苛捐杂税繁重，肯定和陈如意脱不了干系。
宋南寻问道：“那你们百姓呢？没有百姓去京师上告吗？”
“唉！怎么没有啊！我们村长就去过！最后怎么样？出城的时候被官差查问，露出的马脚，就被狠狠打一顿扔回来了！但凡是有百姓要去告状的，都出不去！官府不仅把控城门，还出银子，在每个村落安插了眼线，只要眼线说哪一家要去告状，官差立马就来把这家抓紧牢里去，长此以往，我们哪儿还敢想告状的事呢？都是命，好生受着吧！”
“整个荆地都是如此吗？”
“长公主的封地遍布大半个燕云，不止荆地，整个燕云都是如此！”
小宝感受到父母的情绪，也默默擦着眼泪。
宋南枝心里对陈如意的恨，又攀升至一个高峰。
“你们想不想告状？要是你们想告状的话，我也许可以帮你们！”
宋南寻摁住了宋南枝的手，示意她不要冲动，低声道：“你想想我们进城的时候。”
是啊，严格盘查出城的官兵，经营一家大客栈却连饭都吃不饱的掌柜，可见在陈如意的封地上，所有人都是敢怒不敢言。
万青眼里的光亮起来，朝着宋南枝就磕头。
“若是恩人能让我们去京师告状，让皇上解救我们燕云百姓，让我做什么都行！两位的恩情，我们夫妻这辈子做牛做马报答你们！”
宋南寻连忙扶起万青，转头看到宋南枝眼里的坚定，他的心也偏向了宋南枝那边。
“兄长，这一次，我们是让百姓光明正大地告状，可以不把我们自己牵扯进去。”宋南枝意有所指：“只要把告状的百姓藏在我们的马车里，护送他们去京师就可以了。”
宋南枝趁热打铁，握着宋南寻的手。
“兄长，这是上天送给我们的机会！皇上是个明君，他也许可以容忍太后和陈如意小范围行凶，却定然不会容忍陈如意在封地作威作福，激化百姓和官府的矛盾，动摇江山！”
宋南寻也下定了决心。
“好，那我们先留在这里，收集证据，起草万民书，起码要落实长公主府和百姓冤情的证据。”
“不。”宋南枝摇摇头：“你留在这里搜集证据，我要去找祁渊。守城的官兵那么严格，凭我们的力量恐怕是藏不住百姓的，这件事情，必须还要祁渊帮忙。”
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