一个小厮模样的少年匆匆跑到街角处停着的一辆的马车前，低声回话：“禀公主，奴才打听过了，世子先去铺子里给一支簪子打了串金铃铛，又去绸缎庄定了一套女子的衣服……”
“什么？”萧蓉一激动抓住了丫头的手，疼得丫头差点叫出声。
“你再说一遍，世子买了什么？”
那小厮又复述了一遍。萧蓉简直不能相信自己的耳朵，自己那儿子竟然也买起女人用的东西了吗？可见是开窍了。大约是为了那小姐赴她的七夕之约准备的？不知道哪家的女孩儿能入得了他的眼。她十分急迫地想要见一见未来的媳妇，又怕惹得韩昭不乐意。
“世子已经回去了？”
“回公主，还没有，世子似乎还在街上挑东西。公主要小的请世子过来吗？”
“不用！你在后头盯着，看他都买了什么，不要叫他发现了。”说罢，吩咐人回公主府。
吕文质一直候在府门口，见公主的马车远远过来才长出一口气。斟酌了一番措辞，迎了上去，禀告了韩昭的一番“洗劫”。
原来是给女孩家的及笄礼，萧蓉恍然大悟。又觉得儿子太憨，送女孩子东西竟然不来向她拿主意。她对东西全然不在意，心里想的全是未来儿媳的事儿。思忖了好一会儿，对吕文质道：“偷偷去打听一下，最近谁家的女儿要及笄了。”
吕文质领命下去了。萧蓉心里盘算着要寻谁去给女孩家提亲。说起来她是公主，但同一众皇亲国戚的关系实在称不上好。她离经叛道，名声风流，那些自认是正经的贵妇并不大同她往来。若挑个身份不够的人去，显得不够重视；若挑个身份尊贵的，又怕对方觉得以势压人。
她自己吃足了婚姻不幸的苦，比谁都希望儿子能与相爱的人长相厮守。下月是韩昭的冠礼，过了冠礼，这亲事就可以提上日程来了。想来想去，怕还是要韩家的人出面。虽然同韩伯信不对付，但为了儿子，她愿意纡尊降贵同他心平气和地商量商量。
韩昭在仙客来的二楼雅间里歇脚喝茶，忽闻楼下人声嘈杂。忙了一上午，天又热，本就心浮气躁，这会儿听见吵闹声更觉不爽快。
“看看去，外头在闹什么？”
平宁趴到窗前探头看了一会儿，这才一脸看热闹不嫌事大的表情回禀说：“世子爷，是个瞎眼的老汉冲撞了王家的马车。那马惊了，差点带翻了车。王家的奴仆挨了主人的骂，正往那老汉头上出气呢！”
京城王家，自从出了一个圣宠不倦的皇贵妃王芣，王家在十多年里眼见着起势了。王芣的兄长王守屹为内阁首辅，王家子弟、门生在六部、督察院等处各有把持，根深叶茂。王芣只得一女一子，便是皇六子萧焎。
虽天子未立储，但萧焎天资聪颖，秉性纯和，深肖故太子，因此朝中大半都认定他便是未来的储君。但皇帝对于立储一事，一直态度暧昧不明。如今魏王萧煦平定边关凯旋回朝，赐下惊人的赏赐外，更指婚魏王王家女。这一赐婚，更叫人摸不清皇帝的态度。
本朝文臣不封爵，那王芣恃宠而骄，王家人更是眼高于顶。除了萧焎还算性子温和，其他人韩昭也都看不上眼。韩家是世爵，同王家一向不大往来，也是井水不犯河水。
平宁又趴着看了一会儿，一边看一边咕哝，“哎呦，那老汉被打得好惨。世子，要不您发发慈悲，帮一把吧？”
韩昭此时也踱步到窗前。那老汉双眼浑浊，目不能视，只是一再苦苦辩解：是王家的马差点踏伤他的孙女，他不得已才把胡琴砸过去，是为了保护孙女才惊了马。
那女孩子七八岁，见爷爷被打，也不顾身小体弱，在一边捶打着王家豪奴，“你们不要打我爷爷，你们要打就打我……”那模样好不可怜。
围观者莫不同情这爷孙俩，但那马车一看就是官宦人家的，天子脚下，谁也不敢乱出头。
韩昭见那豪奴抓起女孩的衣襟，又扬起拳，眼见就要落在那女孩子脸上。他伸手拿了桌上的筷枕掷了出去，正砸到那豪奴的眼上。
那人吃痛，松开手，口里骂骂咧咧，“哪个不长眼的敢偷袭你家爷爷！”
这厮实在面目可憎，嘴里也不干净。韩昭正要遣平宁下去，忽然人群里有人分人而出。一个圆脸少女盈着笑一张笑脸走到那豪奴面前，先是盈盈行了一礼，方才开口：“这位大哥请息怒，我们姑娘派奴来，敢问此事可否看在我家姑娘的薄面上私了？姑娘的马车在此耽误良久，但姑娘今日有要事在身，实在耽误不起了……”说着双手奉上了一只沉甸甸的钱袋。
眼前女郎面容姣好，说话也客气。那豪奴虽不屑一顾，仰着鼻孔，轻哼了一声，但声气明显低了几分。“你家姑娘是什么人？”抬眼一望，不远处停着一辆挂着烟粉色织锦车帐的马车，看着也不是普通人家。
那豪奴惯是见风使舵的，一时摸不清对方来历，怕无意中惹到什么厉害人物，便回到马车旁，低声下气道：“主子，那刁民小的已经教训过了。小的本想拉他见官，不过有人出来做和事佬，说愿意赔钱私了……”
“不长进的东西，几两碎银就让你眼里没了主子！也不想想刚才若不是把式眼疾手快，这会儿我们都要被压在车下了！”车里传来妇人的叱骂。
那豪奴缩了缩脖子，不敢出声。却听见另一个温清的女声安抚道：“母亲，得饶人处且饶人吧。这么多人在外头围着，也不好看呀。咱们还要进宫见姑母，误了时辰岂不更麻烦？”
说话的正是王守屹家的二姑娘王韫，为正室刘氏所出。刘氏同这二姑娘，在王家一向却不受宠爱。府里的下人最会捧高踩低，但刘氏再不济，总还是钦点的诰命夫人。刘氏尤其恨那些势利眼的人，对下人一向严厉，总要时时摆出正室的威严。
见女儿如此软弱，恨铁不成钢道：“你呀，什么都好，就是心肠太软。你样的性子，往后……”
刘氏的话似乎被人阻止了，后头没了声音。豪奴等了片刻，听见王韫道：“算了，叫他们赶路吧，不要计较了，把人都放了吧。”
豪奴得令，走过去让手下将那爷孙俩推到一边，喝令众人散开，也没拿那一袋钱。
王家的马车扬长而去，韩昭见此间事了了，也无需他再出面。
人渐渐散去，那圆脸丫头回到自家马车前低声说了几句。片刻，那车帘子一掀，下来位艳光照人的女郎。
韩昭认得这张脸，翰林街居乐坊的坊主丽娘。丽娘走到那老汉身边，示意小环将人扶起来，然后把那袋钱给了老汉，又拿了一只胡琴给他。
韩昭没想到这风尘女子，竟然也有份侠骨柔肠。忽然想起纪清辞的话，“丽姐姐人美心善，为何不可交？”这样一看，纪清辞倒也有几分识人的眼光，还不算太傻。
丽娘目送那一老一少远去，想起了自己的祖父，怔怔地看了半晌。小环轻声提醒，“姑娘，时辰不早了……”
丽娘回过神，返回车上。不一会儿，车停到一间名唤沧浪苑的酒楼前。店伙计见了丽娘主仆，忙上前迎了，“丽姑娘，您定的酒都已经备好了，在后院放着。等您查验过后，就可以装车运到居乐坊了。”
丽娘点点头，随着伙计穿厅堂到了后院。院中摆着十几二十坛酒，但她并没有在酒坛前停下，却是独自进了间厢房。那厢房内有道暗门，穿过暗门，后头别有洞天，有一条路通向一处宅院。
她穿行了片刻，最后停在一处厢房前。她在门外毕恭毕敬地行礼，“丽娘见过主子。”
片刻听到里面传出沉肃的男声，“进来吧。”随即门打开了。
丽娘道了声“是”，站起身提裙进了房内。
是处浴房。一道黄花梨蝙蝠捧寿屏风隔着，只闻见淡淡的药草香，内里的一切无所窥见。丽娘跪地行礼，“丽娘见过主子，恭喜主子凯旋。”
除了一点时隐时现的水声，房内十分安静，安静得让人不免心中忐忑。过了良久，丽娘才听见里面的人开口，“说说吧，最近有什么消息。”
丽娘叩首回话，“月初有人假冒晒书工入了澹园，被纪姑娘识破赶了出去。那人行踪诡秘，不像是周围的农夫。属下派人盯了两日，却不见什么动静，结果隔天夜里那家忽然起火。火势太凶，救不出人，那一家人都丧了命……属下办事不力，请主子责罚。”
屏风的那一边的人似乎动了一下，哗哗的水声忽然清晰起来。那人虽没说话，但其威压之势却弥漫于空中，丽娘便局促不安起来。
她是罪臣之后。自记事起，便与祖父相依为命。祖父冯经玉原是太医院院史，一辈子谨小慎微，眼看着快要致仕了，故太子萧烈却忽然暴毙。冯经玉被小人诬陷与叛王萧力玄勾结毒杀储君，皇帝大怒，不分青红皂白就砍了冯经玉的头。丽娘虽留了条命，却投进了教坊司做了娼妓。
她也曾想过一死了之。但祖父的冤屈不可不伸，此仇不能不报。她忍辱偷生，直到三年前有人替她脱了乐籍，问她愿不愿追随主人意替祖父伸冤。她这才改名换姓，成了居乐坊的坊主。
“算了，不是什么大事。他们不过还是对那个东西念念不忘。”里面的人终于发了话。
丽娘松了口气，又回禀了几件事方才从房内退出来。
在房间里待久了，人被潮热的气烘得额上有了汗，身上也黏腻。一出得门来，被风一吹，整个人打了一个激灵。她伸手想拿帕子擦汗，找了半天却找不到帕子。
这时候忽然有人把帕子递到她面前，丽娘抬目，是个眉目清秀的锦衣青年。不知道是不是在太阳底下站久了，脸上有些红意。
是主人的属下，也是当年把她从乐坊带走的人。他手拿着她的帕子，人却不敢看她，垂着眼睛，半晌才憋出一句话，“姑娘，你的帕子，掉了。”
丽娘接过帕子，福了一礼，“多谢时小将军。”
时影的脸红得更厉害，“小事，不足挂齿。”
等到丽娘的背影消失后，时影才转回浴房内。六尺见方的浴池里，一人正捏着酒杯缓缓啜着酒。水里泡着大夫开的几味草药。萧煦在北境征战之时，曾误中陷阱，在雪地里被埋过四天四夜。人虽然活过来了，却落下了寒症，要靠药物调养。
时影低声回禀：“殿下，看来王党的人对那些营私舞弊的证据还是念念不忘。”
“由着他们去找吧，反正他们是找不着的。”
时影嗯了一声，又道：“王皇贵妃召了王家二姑娘王韫入宫。瞧这情形，王守屹大约是舍不得三姑娘，怕是要指婚二姑娘了。”
萧煦靠在池壁，捏着酒杯，轻嘲一笑，“不受宠的二姑娘……”也好。
王守屹与刘氏情薄，当年刘氏过门不过半年，身染恶疾，眼见着命不久矣。王守屹正是青云直上之时，刘家自然不肯松手白白丢掉这个贵婿，便张罗着将刘氏的妹妹小刘氏嫁入王家做续弦。
谁料想刘氏竟然从鬼门关内捡了一条命回来，但王刘二人却已经看对了眼。虽说大周禁止并嫡，但王守屹仍旧以娶嫡妻之礼娶了小刘氏，这两姐妹也彻底翻了脸。刘氏仅有一女，小刘氏的肚子却是争气，连着生下两子两女，更是受宠非常。
王守屹此人老谋深算，一向以来从未有行差踏错，除此一件，旁人在他身上找不出半点过错。久而久之，这于理不合的一件事竟然甚至传成了一段佳话。
萧煦北征归来，嘉启帝有意指婚，先定的是王三姑娘王薇。王薇是小刘氏所出，是王守屹的掌上明珠，貌美而骄。
他先前听到消息时不禁冷笑，王家为了掣肘他这个对皇位有威胁的皇子，倒是肯下本钱。让王家女嫁给他，一来王家可向皇帝表忠心，以示维护天家敦睦之心；二来，弄个他动不了的眼线钉在魏王府，若有一日想斩草除根，或投毒、或构陷，方便得宜；三来，退一万步说，万一萧煦绍承大位，那么王家女就是皇后了。
没想到，那娇滴滴的王薇还是成了他王守屹的软肋。舍不得把这个女儿扔给他，那就得再挑一个。这二姑娘虽是嫡女，在王家一向不受宠爱。既然不受宠，自然心底难免有所怨怼。对于萧煦来说，这个王韫，更有文章可做。
虽是白日里，房间却是密闭的，没有窗。只在四角点着灯笼。时影等了片刻，听不见下文，微微抬头望过去。池内水汽蒸腾，萧煦的脸在水雾蒙蒙里看不清表情。他自十二岁跟随萧煦至今，已经十多年了。先前是何等意气风发的天潢贵胄，到如今变成了沉默寡言深心难测。他一直是萧煦的心腹，现在却越来越觉得不懂他了。
过了好一会儿，萧煦开口，声音竟有些艰涩，“母亲，可还好？”
“殿下放心，娘娘虽然在冷宫里，性命无忧，咱们的人都在，想那妖妃也不敢轻举妄动。而且，梁望秋对娘娘一直颇有照顾……”
他的话还没说完，萧煦手里的酒杯忽然四分五裂。碎瓷落在池沿，发出一串脆响。立刻有鲜红的血从萧煦的掌心里滴下。
时影惊呼“殿下！”
萧煦摆摆手，声音像淬了冰，“母亲不需一个阉人照顾！”
时影唇角动了动，到底没说什么。
“梁望秋还是没找过纪清辞吗？”萧煦缓了口气问。
“回殿下，没有。这么多年了，他倒是真沉得住气，自己的外甥女，梁家最后半点血脉，也能不管不顾，倒像是没有这么个人似的。”
萧煦冷笑，“他是只老奸巨猾的狐狸，怎么会让人寻到他的短处，拿自家的血脉做要挟？”
刚入澹园的那一日，他在昏迷中听见梁望秋和纪清辞的谈话。后来派时影去打探，果然查出了点头绪，纪清辞竟然是梁望秋妹妹的女儿。
也是因为如此，他一改往日的冷淡，开始接近纪清辞。她不是利器，但他却可以把她锻造成一把杀人于无形的刀。他根本没有所谓的眼疾，只是他必须装成一个瞎子。只有这样，王党才会放松警惕，只有这样，他才能有理由留在望蹊楼。
他痛恨这样忍辱偷生的自己。
时影离开后，萧煦仰头靠在池壁边。他回来了，踏着尸山血海回来了。那个年轻的、耿直的，心中毫无计较和城府的萧煦、萧温若已经逝去了四年多了。该伸的冤要伸了，该报的仇要报了，该死的人，也活得太久了。该拿回来的东西，他要一件不拉落地拿回来。
这一身伤病，需要泡足一个时辰方能起身。周身被这温暖的水包裹着，紧张的精神也在这柔软的水中渐渐松懈下来。恍惚间，身在澹园的那一处温泉里。许是药力上来，刚才又多喝了两杯酒，此时有了薄薄的睡意。
手腕和脚腕都上了镣铐，轻轻一动就发出哗啦的声响。自他接旨入京，到如今已经七日。
第一日，上殿面圣，满朝文武无不交口称赞。
他代天子北境巡营，乞干人来犯，北军大将军居德茂拒不出兵。他自请带兵连夜奔袭，苦守半载，手刃乞干摄政王。他本意要再追击敌寇，无奈父皇要为王皇贵妃修建万花楼，不肯再多拨出军饷，一封诏书将他召回京里。
也有站在他一方劝谏皇帝的。那一日，虽然皇帝还给了几分笑意，但他明明感觉到了父亲的不快。怀中，还有一份折子，参的是居德茂吃兵士空额，谎报数量，私吞军饷六十万两，而其中半数落在了王家大公子的口袋里。但这折子现在也不便递出去了。
当夜里，父皇携众妃嫔办了家宴为他接风洗尘。他素日里也不饮酒，但皇帝所赐不得不从，喝了两杯，皇帝便允他破例住在宫里。
宴后，他想起冷宫里的母亲，思母心切，便半夜偷偷一人摸去冷宫。也不过同母亲匆匆说了几句话，出来的时候直觉得头重脚轻，脑子昏乏。回武德殿后院的时候，在夹道上意外遇到了康才人。
康才人是詹事府少詹事家的女儿，那时候母亲还没被废，太子尚在人世。母亲曾属意过她，想先给他聘成侧妃，也在诗会上叫他们见过一回，说过几句话。只是后来母亲被废，这事也就没了下文。此时乍见，他很有些意外。
康才人身边只跟着一个小宫女。见了他，康才人见礼后开口相询，声音柔美，“殿下可是去见皇后了？”
兹事体大，萧煦不想为人所知，不料被她撞见，情不自禁地眉头轻蹙。康才人见状忙道：“殿下不用担心，我是不会说出去的。”说完偷眼看了他一眼。
他的头忽然一昏，人差点站不稳。康才人快步走上去扶住他，殷切关怀。他只觉馨香扑鼻。
后面的事情已经记得不大清楚了，只知道睁开眼睛，自己竟然赤身裸体躺在禧福宫的暖阁里。他一下就被吓醒了，人也失了计算，匆忙间只想着赶紧穿上衣服离开这个是非之地。
是夜就有天子近侍将他带走，他才知道康才人忽然悬梁自尽。验身后发现她身上有行房的痕迹，但康才人自入宫后从未侍过寝。
又有一个小火者口称见魏王夜出。萧煦不想连累母亲，便说不清身在何处。但他没做过的事情，如何肯认下来？他立刻就明白这是个陷阱，但如何跳出去？
此件宫闱秘事，皇帝嘱秉笔太监梁望秋协同大理寺卿协同会审。但既然是陷阱，自然证据确凿。侍卫在武德殿他的住处搜出康才人的小衣，也在康才人处搜出了一封他的信。信上只有一句“相思一夜情多少，地角天涯不是长”。
字是他的字，却不是他写的。他有口难辩，却坚称清白，落到皇帝眼中便成了耍滑抵赖，一怒之下把他投入天牢。
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