韩昭受完罚，浑身酸痛。回了学舍什么也顾不上了，往床上一躺，倒头便睡。睡前还在迷迷糊糊地想，这臭小妞不在家里好好做书，整天在外头闲晃，没人看着可不行……
第二日醒来，韩昭一翻身就碰到了那木匣子。打开一看，全是他带过去的东西，气就不打一处来。他送出去的东西，没有又还回来的道理。就算扔了不要，也有多远扔多远去，不能扔到他的面前。
但这两日刘老虎盯他盯得紧，韩昭一时半会儿也不敢再逃课。好不容易等到下了学，天也黑透了。于是又背上那匣子东西，趁黑摸去澹园。
到了地方，却不见灯影。此时不过是亥初，她一向不会睡下这样早。韩昭跃上了树，敲了敲窗，仍旧不见人应。忽然想起来，大约是回纪府了。
平宁正在灯下读着买来的最新的话本子，看到公子小姐互表明心意，老怀甚慰地咧嘴笑得开怀。忽见韩昭黑着脸回了学舍。
平宁忙放下书，迎过去帮他把包袱解下来，心里纳闷这怎么原封不动地又背回来了？哦，明白了，怕是人家姑娘不肯收吧，难怪脸拉得这么长。但这小爷也是个缺心眼儿啊，哪个正经姑娘会莫名其妙收男人送的东西，还这么贵重。越是尊贵的小姐，越是矜持。
但平宁可不想在这个关头触他霉头，老老实实把东西给他解下来放好，然后倒了温茶给他。
本就是热天，韩昭往来这么一趟，身上也腻得不行，所以更生气。不在家也不叫人知会一声，害他白跑一趟。这都几日了，书还做不好，当他是好性儿人哪！
他拿起杯子灌了口水，空杯刚放下，平宁立刻添满茶，韩昭又一饮而尽。
平宁躲在一旁见他脸上表情复杂，心说只听说过喝闷酒的，还第一回瞧见喝闷茶的。
最后韩昭把杯子往桌上一顿，“明天去打听一下，纪家姑娘的及笄礼是哪天。”竟有些咬牙切齿的意思。
晨钟刚过，书院从沉睡中渐渐苏醒过来。晏璟伸着懒腰一推开窗，冷不防窗外站着一个人，把他吓得一哆嗦。
待看清了来人，晏璟拍了拍胸口，“元华兄今天真是早，哪阵风把世子爷吹到我的窗前了？”
这些日子韩昭总是神神秘秘的，做什么也不带上他，他心中早有了小小不满，因此话里捎带了些许不伤和气的轻讽。
韩昭假作听不出他的揶揄，轻轻摇了摇纸扇，一改常态，开口相邀，“晏兄今天想来也没什么安排，王夫子的课又乏味得很——不如，我带你去个地方，见见人、会会友？”
他本来今日是打算在讲堂里好好读书的，无奈平宁那厮打听消息回来，嘴就一直没消停过。长吁短叹那臭小妞在纪府时如何不受待见，如何被纪家少爷小姐欺负，听得人心里发燥。
他一直以她堂叔自居，现在自家孩子不在眼前，就像是玉树、临风流落到了猫窝，怎么都有点不放心。最后索性决定去纪家瞧一眼。
虽然她首饰一件没留，送给她的衣服的尺寸也是随便估的，不晓得合身不合身。但韩昭十分自信自己的眼光，想她穿上那套裙衫，就算一件首饰都不戴，也定然会艳惊四座——不算丢他的人了。
但他堂堂一个世子，突然出现在一个从五品的知州家里，两家人一向又没什么往来，怎么想都觉得有点唐突。且他一向不耐烦同官场上的人打交道。但带上晏璟就不同了。他是自汝南来的远客，本来就是游历中州，入了梧州地界的白鹭书院，顺便拜访拜访当地官员——这也很说得过去。更何况，此人一向皮厚，尴尬的场面由他顶着，也不至于觉得太难看。于是破天荒地主动来约他。
晏璟最是个爱玩的，一听说有处可去，比谁都积极，忙叫韩昭等着。翻检衣柜的时候琢磨着，韩昭今日一身白色襕衫，腰系宫绦。他本就是个美人相，这样一身孝色更显得标秀出尘。自己与他气质不同，定然不能和他撞衫做他的陪衬。
在韩昭的耐心用完前，晏璟终于一身华衣美服地走出了学舍。为显得相得益彰，特意选了把同韩昭一样的素面纸扇。他甩开扇子，兴奋地扇了两下，“元华兄，快告诉我，咱们去什么地方玩耍？”
“梧州纪府。”
纪清辞头天到纪府时已经过了戌正。毕竟是记在崔氏名下的姑娘，角门上还是留了崔氏身旁的心腹婆子柳嬷嬷等着车。待到人下了车，柳嬷嬷客气地上来道了声“七姑娘好”，然后笑着引着清辞进园子。
一路上除了几个领差办事的下人，也不见什么人走动。清辞听田婶子同黄大婶闲话家常时提过几句，说这纪府进项少、出项多，当家的再能干，也日渐艰难了。
纪清辞再不受家人待见，毕竟是个主子。柳嬷嬷这种在深宅大院里摸爬滚打许多年的人，一向喜怒不形于色，总挂着一张和气笑脸。这冷锅冷灶的场面也能底气十足地应对，“暑中人乏，这会儿人都在各院子里安置了，就不引兄弟姐妹来同姑娘问好了。二奶奶这几日忙六姑娘的笄礼，也是披星戴月，晨兴夜寐的。好容易都安排妥当了，今儿个就早早歇下了。歇下前还交待老奴，恐七姑娘下山一趟也是车旅劳顿，不如先歇一宿，明日再见。”
清辞倒没想那么多，只点点头，“本来应该早些到家的，只是要离澹园几日，园子里的事务少不得要做些安排，这才耽误了时辰。有劳嬷嬷一直候着我。”
“姑娘客气，都是奴才分内的事儿。”
说话间将清辞送到了住处，已经有两个小丫头在院子里守着，见人来了，安放行李的安放行李，打水的打水，端小食的端小食。
丫头人不大，办事却有条不紊，可见往日里崔氏调教得十分规矩。清辞凡事都自己动手的，甫一被人伺候，还有些不习惯。最后也就只留了一个大丫头纹儿随房伺候。
清辞的住处还是原先那一处。那院子西晒，到了这会儿还都觉得热气腾腾的。她在山里住惯了，初来乍到，虽铺了凉簟，还是觉得不爽快。人又认床，虽然早早歇下了，可睡得并不踏实。她心里还记挂着早起去晨省，更是不敢深睡。到天蒙蒙亮便彻底醒了。洗漱换衣，穿的是上回田叔从纪家带给她的衣裙。
韩昭送给她的那套裙衫固然好看，但纪家不尚奢侈，她怕不会为父所喜。那样好看的衣服也只敢看一看，在无人之处穿一穿罢了。更何况这裙衫来历也说不清楚，万一翻出丢书的事，怕伤了三叔公的心。
崔氏卯初就起了，柳嬷嬷正替她梳头。今日是纪清玥的笄礼，做主人家的，自然要打扮得雍容得体。她一贯端着书香门第、知书达礼的架子，一应程序完全按着规矩来，颇是费了心力。虽不是亲生的，到底是她教养了几年，多少有些母女的情谊在其中，更是为了彰显她诗礼传家的气派。
为了清玥的前途打算，笄礼显得尤为重要。一应大小事项全由她这个嫡母张罗，清玥是她的女儿，更是她的脸面。除了邀请了亲姻间有德有贤的妇人为正宾外，她还邀请了几位待字闺中时手帕交，给清玥撑场面。
她是文华殿大学士崔宗达的老来女，虽然崔宗达并非阁臣，可早年也在东宫做过讲习。后来太子薨了，师徒情深，老先生受不住打击便致仕回乡。在京时，崔氏颇有些后来高嫁的闺中密友。崔氏心气儿高，这些年同小姐妹们也不过不咸不淡地交往。但这回为了清玥，拉下脸一并请来了。今日为清玥加笄的，便是嫁入平山候范家的范夫人。
昨日太晚，崔氏没来得及细问，刚才分派完事，各管事婆子领命各去忙碌后，这会儿得了空才问起来，“嬷嬷昨天见了七姑娘，觉得怎样？”
柳嬷嬷巧手绾了高髻，心知崔氏不喜清辞，便道：“模样倒是周正，毕竟是二爷的骨肉嘛。嗨！这个年纪的女孩儿家，哪有不好看的？但若说端庄，那还得是咱们六姑娘。毕竟是二奶奶一手调教出来的。那气度，比什么县主、乡主的，可不差呢！”
崔氏听出她奉承之意，但也十分受用。
柳嬷嬷绾好发髻等崔氏自己挑首饰，颇是体贴的语气道：“二奶奶，话说这七姑娘入澹园都五年了吧，算一算眼瞅着也要及笄了。回头六姑娘的亲事定下来了，二奶奶怕又得开始张罗七姑娘的婚事了。”
崔氏轻叹一声，只觉得头疼。
纪家大房不管事，三房也是甩手掌柜。虽说无人争权有无人争权的好处，但当家有当家的难。这上上下下一大家子，一双双眼睛都盯着她，通声气、济有无，凡事要一碗水端平，不能厚此薄彼。
纪家家大，业却不大。先前大房掌家的时候，就已经出项多进项少了，谁知道又摊上了官非，纪家真是元气大伤。她真真是巧妇难为无米之炊。
当年一场贪墨案，朝野震颤，牵连至广，株连甚多。老大纪德明、老三纪德昌俱被牵连其中。朝中贬谪无数，几多人家一夕灭门，这两位也被投了大狱。
纪德英是亲缘心重的人，散尽家财为两位兄弟奔走。也求到过纪言蹊，想他无论如何曾做过龙潜时天子师，多少能说上两句话。结果呢，人一副不问红尘中事的态度，闭门不出。
崔氏也四处为纪家活动，无奈崔大学士致仕多年，人又耿直廉正，不肯蹚这趟浑水。弄得父女失和不说，还因路途劳顿小产落下病根。纪德英一心扑在长兄幼弟身上，马不停蹄四处奔波也无暇体贴她。她受了如此天大的委屈，也没有怨言。
犹记得那一日，消失了四五天的纪德英忽然归家。她还在坐小月子，身体孱弱起不了身。纪德英一到家，崔氏就瞧出了端倪。除了这阵子的魂不守舍，还总欲言又止，表情古怪。似有很多话，不知如何开口。
那时候崔氏急得唇上起泡，问可是大伯小叔有什么不好的消息。纪德英这才嗫嚅道，他无意中得知一位故人可以疏通关节，将兄弟救出来。崔氏只当他发愁打点的银两，二话不说就要变卖嫁妆。
纪德英简直无地自容，跪于她床前，拉住她的手，泣不成声。崔氏最是恪守妇道，哪里肯受丈夫这一跪？心里隐约猜到，怕是出了不得了的事情，但还是强自稳住心神，安抚着纪德英，说万事好商量。
纪德英这才道缓缓说出实情。原来那年金榜题名后，观政期满，等补缺授官时禁不住人诱惑，随着几位同年出入了烟花柳地，与一名叫徽娘的歌姬曾有过半月露水姻缘……
听闻此处，崔氏虽震惊难过，到底还忍下来了。男人年轻时难免有一两件荒唐事，虽然那时候他们也才新婚头一年。
但纪德英又道，他辗转关系，得知秦州云湖名妓徽娘本事极大，可打通救兄弟的关节，他便执千金一见。不想此徽娘竟然就是彼徽娘。徽娘听他说了原委，愿意鼎力相助，无需他花费一分一毫，只不过有一个条件。
说到这里，纪德英停了下来。
崔氏忐忑，难道那女人逼着他纳她为妾？他们两人花前月下海誓山盟，一生一世一双人，立誓绝不辜负彼此。难道终是逃不过男人三心二意的宿命？但崔氏想了想，最后咽下全部的不甘，说若那徽娘能救大伯小叔，便是纪家恩人。倘若她有心从良，二爷就当作好事纳了她吧。
但纪德英缓缓摇了摇头。崔氏更是不安，比纳妾还难说出口，那是什么？
纪德英道：“徽娘有一女，年方五岁。”
崔氏如晴天霹雳，五岁的女孩子……她颤着声问：“是二爷的骨肉？”
纪德英心虚难堪，他习的是程朱理学，最讲“遏人欲，而存天理”。这无媒苟合，非婚而生子，简直就是寡廉少耻。他良久才嗫嚅一句，“徽娘说，是我的女儿。”
崔氏心痛得几乎背过气去，纪德英忙扶住她，“阿媛，是我对不起你！你不要自苦，千错万错都是为夫的错。可她身为歌姬，这孩子是谁的，并无从查起。她只道自己有些病症，怕没几年好活，只放心不下这个女儿。希望我能把她带回来，好好教养，清白做人。”
崔氏只觉心痛难当。凭什么？她为了这个家，四处奔波到失去孩子，现在却要养旁人的野种！但最后还是忍下了万般委屈，点头同意了。
果然没多久，大爷三爷都无罪释放了。但经此一事，两人都熄了仕途心，在家里闲云野鹤做个太平闲人，这持家的重担就落到了她的身上。
后来，纪德英从云湖带了那女孩子回来。一同回来的，还有个姓董的婆子。本想把那婆子打发走，无奈那女孩子不知道生了什么病，一路上高烧不断，直说浑话。又得知那婆子并非烟花女子，是正经良家。不过是受过徽娘一点恩惠，见她带个孩子艰难，便做了那孩子的嬷嬷。徽娘有处私产，那女孩大部分时间同董婆子住在那小园子里。崔氏这才勉强同意留了婆子下来。
崔氏本来是想过要好好教养她的。按说那女孩天生丽质，粉妆玉琢的美人胚子，该是讨人喜欢的。但大约是样子太俏丽，又生在章台胭脂地，长于烟花女子之手，那双眼左盼右顾，轻浮得叫她心生厌烦。她越教越严，但那女孩子天生愚钝，不肯用心读书，只爱涂脂抹粉。果然是有其母必有其女！
再对比后来过继来的清玥，一言一行和柔贞顺，那大家闺秀的风范完全同她自己如出一辙。所以，并不是她教不好，而是那个孩子本就是个坏种。因此便越发厌恶那女孩儿。
那女孩子也极不会看人脸色，同谁都亲热，一点感觉不到旁人的喜怒嘲讽。骂狠了，她也不哭，仰着一张笑脸，越发贴上来撒娇。那做派，活脱脱妓子勾人的手段。
她容不下她，更是因为越看这女孩子就越能看出纪德英的影子。所以这孩子根本就是他的骨肉。她一看到那女孩儿就觉得邪火烧心，她为了纪家弄得亏了身子，不能生育，却替人养孩子！那女孩子的存在，简直时时都将丈夫的不忠甩在她脸上。
她一直以大学士之女自矜，时时要显出与寻常没有见识的女子的不同。当年提亲者甚众，选中纪家，也是看在对方家学渊源的份上，还有那叫人心向往之的藏书阁。谁令想丈夫会弄这么件事情恶心她呢？好在把那女孩送出去了。
她平素压抑惯了，这几年不见那女孩子倒也眼不见心不烦。眼看着那女孩忽然要到眼前了，往事历历在目，心潮难免起伏，一时难以控制情绪。崔氏手里的玉簪子越攥越紧，最后“啪”的一声，折断在了手里。
柳嬷嬷惊呼了一声，“二奶奶！”
崔氏回过神来，丢开了簪子，“没事。”缓缓吸了一口气，稳了稳心神，“先把清玥的婚事定下来，再说七姑娘的事吧。倘若清玥能议上户好人家，那清辞也能沾沾光。”
虽说纪清辞记在了她的名下，但人家总还要四处打听打听姑娘的出身。虽然对外头一致说法是通房所出，但生母连个妾室都不是，体面人家总还会考虑考虑。更何况，那女孩送上山几年，纪言蹊又是个不问世事的性子，能教养成什么样？
“门楣求其称，婿妇唯其贤”，替她寻一个寒门书生，嫁进小门小户的，说不定未来还轻省些。她这嫡母也算是仁至义尽了。
崔氏摇摇头，不愿再想这些烦心事。拢了拢精神，道：“叫人多盯着，今日颇有几位贵宾，不要怠慢了客人。还有，叫刘胜家的多留点心。七姑娘难得出一趟山，千万别在客人面前失了规矩，叫人家笑话咱们纪家不会养女孩儿，连累了其他几个姑娘。”
柳嬷嬷应下了。伺候完崔氏，正要出房吩咐，外头传话的丫头道：“七姑娘来给二奶奶请安了。”
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