廊子下的一排宫婢屏气凝神候了快一个时辰，寝宫里有人出来传话，“娘娘起了，都进来吧。”
外头等候的宫婢这才鱼贯而入，但这许多人进进出出，竟然都没有发出一点声响。
午睡才起的人，娇软无力地由着宫婢们伺候她梳洗换衣。收拾妥当后，皇贵妃王芣恹恹地靠在美人榻上，管事婢子陈芝跪到榻前替她捶腿。
“小火最近都在做什么，怎么又是好几天见不着人了？”
“回娘娘，殿下除了听唐老先生上课，其他的时间都在文禄阁里看书，可是用功了。”
王芣一笑，“是真用功还是假用功啊？”
“回娘娘，是真用功！奴才听说，唐老先生最近都在皇上面前夸殿下学业上有长进呢！”
“也该有些长进了。”
王芣总算是有些宽慰。那孩子天资聪颖，只可惜心思没放到学业上。若能转性沉下心来好好跟着那些翰林院的大儒们读书，那些多事的御史们就没话好说了，立储的事情也容易些。
皇后她可以不做，但太子之位她不能不争。本来这登天的路，不是你死就是我活。都说她是祸国妖姬，她才真真白白担着这个恶名。说起来嘉启帝子嗣不旺，只有废后郑氏育有三子。郑氏为后时，后宫为何没有其他皇子，不是帝后感情好，是郑氏容不下旁人。
那时候她刚进宫，正是圣眷正隆之时。二皇子未满周岁早夭，郑氏却将事情算到她的头上，千方百计地算计她，使得她也失去了一个肚子里的孩子。她本没有争抢之心，却躲不过深宫里的明枪暗箭，那也只能提刀迎上，为了王家，也为了她的孩儿。
两人斗得难解难分，难免祸及无辜，是以其他嫔妃所出的四皇子早早就到了贫寒的封地，五皇子没能长大成人。是因谁而死的，并不重要了，重要的是郑氏终于被废了，接着太子薨逝。
呵呵，也算是善恶终有报吧！当然，这话说来也太早，她们这些人，谁手上干净，谁能保证谁荣华永盛？所以明知道一个雅和有度的皇子，并不适合走这一条帝王之路，但她还是努力去维护萧焎那颗干净的心。因为她知道，总有一日，他终将还是会抛却从前，将一颗柔软心，炼化成铁石心肠、心手俱黑——如同她一样。
王芣掀起眼皮，见一个小宫婢在窗边的条几上摆了一盆汴梁绿翠，不由得幽幽叹了一句，“日子过得真快，不知不觉就进了秋呢。”
陈芝眼觑见她目光所驻之处，恭维道：“娘娘寻来的花匠果然是不同凡响，这么难养的花，今年可养成了不少盆呢。”
王芣收回目光，垂目看了眼精心养护的指甲，“可惜花美无人赏啊。”
陈芝知她还在同今上因为立储之事置气，皇帝这半多月也没来端景宫了。但陈芝也不敢插嘴，便把头低了些。
“叫他们给太后送两盆过去，省得又授人口实，说我只顾自己享受，目中无人。上回我做千秋宴，不过多花了几两银子，太后娘娘可是给了我好一阵脸色看呢！”
陈芝劝道：“娘娘何必往心里去？自古至今都是媳妇难为，上有公婆下有幼子，还得伺候丈夫——苦累都是媳妇的，委屈了也无处诉。娘娘统摄六宫，劳心劳力，一年到头不过这么一个属于自个儿的日子，花再多都是应该的。”
王芣似终于提起了点精神，牵唇而笑，“你倒是会哄人，难怪梁公公看重你。”
陈芝赔笑，“奴才是老实人，说的都是实话。”
“实话……”王贵妃咂摸了一下这两个字，忽然抬起了身子，语气也冷了下来，“本宫倒是真想听一句实话。听说前阵子尚仪局新进了个女官，下头人都在传，说她有倾国之姿，这若是选绣女，定然要当选，宠冠六宫呢——怎么这事你没听说吗？”
皇贵妃善妒易怒，自小艳冠京华，容不得旁人比她美。陈芝见她动了怒，忙跪伏下去，“娘娘息怒，这事奴才确实也有些耳闻。但奴才以为这都是那些婢子缺了管教信口胡言的，不足为信。”
“既然是缺了管教，就把人带过来教一教吧。”
陈芝叩头领了命正要出去，王芣又叫住了他，“慢着，把那尚仪局的女官也领过来叫本宫瞧瞧。”
尚仪局下辖四司及彤史，有正五品的尚仪两人，一人姓龚，一人姓陈。清辞就归在龚尚仪管辖下。她入宫月余什么都没做，尽在背诵宫规、熟悉职责。好在她记性好，记这些倒是不在话下。
龚尚仪是个三十多岁的妇人。二十来岁时，受不住夫家苛待，自请离家，正遇司礼监甄选女官，便投了考。自入宫门十多年来，看尽了人事繁华、宠辱浮沉，到现在一张脸如同心一样，波澜不惊，看不出任何情绪。
因王皇贵妃椒房独宠，皇帝也早不选秀，后宫的嫔妃日渐稀少。也有心高的宫女，找到机会爬上龙床，但最后也都如石沉大海，翻不出一点风浪。
纪清辞无论相貌还是学识，做女官其实都是大器小用。所以龚尚仪第一次见到她的时候，脑子里就不禁想起“天生丽质难自弃”这句话来。就是不知道是这女孩有登天的心呢，还是她的身后人想另辟蹊径？
可忽然又有司礼监秉笔池春亲自来交代。池春曾是萧焎的大伴，虽然没有明说，但那意思她听明白了，纪清辞是六殿下要看顾的人。龚尚仪虽然吃惊，倒也并不表现出来。她以为这女孩既然同皇子有些瓜葛，多少都有些心高气傲的。但她却没料到自己想错了。
这女孩对于旁的完全懵懂无知，进宫竟然只是为了书。相处日久，冷眼旁观，龚尚仪那一双识人的厉目，也看清了那一副剔透的水晶心肠。既觉不屑，又觉不忍。
她自己没有子女，虽然御下严厉，可也都将这些女孩看做自己孩子一般尽力教导维护。
所以此时手下女史来报，端景宫来人请纪掌籍过去时，她心里先咯噔一下。凡是这样不清不楚被叫去端景宫的，不死也没好活了。因不知纪清辞同萧焎到底怎样个情形，所以心里更没个底。她略想了想，忙派了个女史去找张信，自己则迎了出去。
到了庭中见是陈芝，先行了一礼，“陈公公。”
这些内官一向对女官还都留着几分尊重，两人又是多年旧相识了，便也揖了一揖，客气道：“龚尚仪，咱家奉了娘娘口谕，请贵司纪掌籍去一趟端景宫。”
龚尚仪故作讶然，“不知道娘娘为何召见？可否请公公透露些个，咱也好叫孩子到时候有些应对。”
陈芝面露难色，斟酌了一下方才说：“匹夫无罪怀璧其罪。”末了指了指自己的脸。
龚尚仪此时真有些莫名惊诧了，“纪掌籍不过才入宫，还未当值，也没出过尚仪局值房，更没去过御前，不过一直在学规矩。娘娘何以知道她？”
问完了，自己其实也差不多猜到了原委。后宫之中，外头瞧着密不透风，却自有暗流。一点风吹草动，不到片刻整个后宫也就吹遍了。
陈芝摇摇头，“先别说了，请尚仪把人带过来吧，咱家好回去复命。”
这深宫里行走，哪一步不是锦绣在前，刀锋在后。龚尚仪也无计可施，只得道：“公公稍候，我去叫她。”
龚尚仪到了清辞的值房，她正在认真地抄写经文。
女官们虽有官秩，俸禄却不高。虽然做了女官，家中能免除一些劳役赋税，但对于大多数平民百姓来说也是杯水车薪。有些女官将俸禄系数存下，贴补家中，自己就只能克扣自己，日子过得艰难。
好在虽然身在后宫，总还有些赚钱的门路。女官所抄的书册在市面上卖得极好，一卷书能卖到一千文，也就是一吊钱。一套七卷的《法华经》抄下来，也能得十吊钱。是以闲暇时女官们都在抄书卖书。
只要做好了分内的事，龚尚仪对于这些一向都睁一只眼闭一只眼。而清辞反正左右无事，字写得又快又好，所以便主动帮着其他的女官抄书。
见龚尚仪进来了，清辞放下笔向她行礼。
龚尚仪抬了抬手示意她免礼，然后道：“端景宫来人了，皇贵妃要召见你。”
“见我？”清辞十分意外，“皇贵妃怎么会要见我？”
是福不是祸，是祸躲不过。龚尚仪轻轻叹了口气，“你进宫的时候，我说过的话可还记得？”
清辞点点头，“尚仪说，我们在宫里当差的，要慎言谨行，勤勉于事。最重要的是本分，做好自己分内的事情。”
龚尚仪点点头，“‘无功不赏，无罪不罚’，咱们做奴才的，只要做好本分之事，就不用怕。”
清辞心里略有了些底气，谢过她随着陈芝走了。
这是清辞入宫以来头一回去值房以外的地方，心中有好奇，但因谨记着宫规，也不敢东张西望，忐忑地随着陈芝往端景宫去。半路上遇到了匆匆而来的张信。
张信跑得满头大汗，见了陈芝先磕了个头，“见过陈公公。”
陈芝诧异，“你这个时辰不伺候着殿下，跑这里来做什么？”
张信起身，袖子拭了拭额上的汗，偷瞧了一眼纪清辞，然后将陈芝拉到一旁耳语了几句。陈芝眉头动了动，不大相信的样子，“真的？”
张信点点头，小声道：“千真万确。”
“这事怎么不早说？”
张信苦着脸，“那一位不是不肯叫人知道吗……”
陈芝想了想，“这样，你去把人带过去。若娘娘问起来，就说路上老祖宗寻我办点差事。”
那两人站在一边说话，清辞抬头，红墙碧瓦间一方碧蓝的天空。因有微风，天上的云微微流动，又于流动时悄然变幻。“白云在青天，可望不可即。”她于这深宫之中，虽和那藏书楼相距并不远，可到如今都没有机会踏足进去，不也如这碧天白云一样可望而不可即吗？她一时看得有些痴了。
“掌籍，掌籍？”张信叫了两声，清辞才回过神。
“陈公公还有差事，小的领掌籍去吧。”
因知他是萧焎的贴身内侍，清辞便有一种他乡遇故知的亲切欣喜，刚才心里那点忐忑也轻了些。
“张公公有礼。”清辞学着其他宫人一样向他行礼。张信忙推辞不受，“掌籍折煞小人，娘娘等着呢，咱们走吧。”
两人到了端景门前，才迈进门内就见庭中跪着一个宫女，另一个内侍正在一下接一下地打她耳光。
内廷里有不成文的规矩，许打不许骂，而对于女人来说，脸面更是一生的前途所系，所以即便是责罚宫女，一般是不打脸的。这样下狠手掌嘴，怕是这宫女犯了主子的大忌讳了。
清辞头一回见宫人受罚，看那女孩子大约和自己同龄，脸已经被打得肿得老高，嘴角也裂了，都是血。每掌掴一次，那宦官便问一句：“知错了吗？”
那宫女口齿不清地回，“奴婢知错，谢娘娘赏……”
清辞看得难受，脚下不禁慢了一慢。再仔细一看，忽然记起来，这正是那日嬷嬷们给她检查身体时伺候她脱衣、穿衣的一个叫银铃的小宫女，不过才十三岁。
“张公公。”清辞小声叫住张信，“那宫女犯了什么错？”
张信却看也没看那边，引着清辞往前走，低声道：“怕是乱说了什么话吧。掌籍记着，在宫里啊，主子问了咱们再说。不该说的就不说，不该问的就不问。”
清辞谢过他，可还忍不住看过去。那宫女血淋淋的可怜样子，让她想起了田叔从捕兽夹子里带回的大敏。还有，她自己。
皇贵妃身边的宫人紫玉早等在门外，见着张信着实吃了一惊，“怎么是你带人来的，陈公公呢？”
张信走上前低声同紫玉说了几句，紫玉看向清辞，眼中闪过一丝讶然，也没再说什么，对着纪清辞道：“掌籍请随奴婢进来吧。”
空旷的堂内飘着淡淡的佛兰香，清辞敛目依着规矩向皇贵妃行了礼。没听到“平身”的旨意，便只能一直垂头跪着。
王芣拿着一把金色的小剪刀，将那盆开得正旺的汴梁绿翠剪了一枝下来，捏在手里低头嗅了嗅，然后一丝一丝扯着花瓣转过身来，缓步走到清辞面前。
清辞垂着头，只见那纤细卷曲着的浅绿色的花瓣落在眼前，然后被一双美轮美奂的绣鞋踩在了脚下。
“抬起头来。”
“奴婢不敢。”
“叫你抬起来。”
皇贵妃的声音听不出什么情绪，却满是不容置疑的威严。清辞这才把头抬起来，但眼睛还垂着。
王芣“呵呵”了一声，“果然是一张漂亮脸蛋儿，真是闻名不如见面。”
清辞又把头垂下去，“娘娘谬赞，奴婢惶恐。”
“本宫可不是谬赞，整个后宫都传遍了，何必谦虚？说不定过两日圣上也听说了，就召你侍寝呢！”
清辞不知道怎么会发生这样的事情，除了尚仪局，她统共没见过几个人。她忙又伏下去，“奴婢不敢！”
“多大了？”
“回娘娘，立冬就十五了。”
“十五了……”王芣怔怔地扯着花瓣，仿佛在回想什么。
因开着窗，风卷了几瓣花瓣落到清辞的发间。她发髻上虽无多余的装饰，但那一头乌黑油亮的头发却闪着青春的丰盈和光泽。
王芣想起昨日在鬓角处发现的一根白发，忽然一阵无名之火冲上心头，冷声道：“你这样的姿色，做尚仪局掌籍岂不是埋没了你？后宫也好些日子没进新人了，就在端景宫住下，以后皇上来了，伺候皇上吧。”
清辞这下是真慌了，她入宫以来，早对皇贵妃做过的事情有所耳闻。听说皇帝宠幸过一个宫女，贵妃将那宫女要到了端景宫，没多久就香消玉殒了。这种事并不是第一次，所以但凡有些姿色的，若自己没有攀高枝的念头，根本不会往御前或皇贵妃处露脸。
这不算祸从天降算什么？
从前在纪府，纪德英便是她头上的天。内宅的女子们，或为尊贵或为卑微，在那一方院落里争抢，守的是父为子纲、夫为妻纲之道。待进了宫，她真正见识了什么是等级森森，而头顶上的天也悄然变换，守的是君为臣纲。
千百年来，似乎总是让那微末之人去行“天”的道。可站于“天”上之人，也读孔孟之书，可曾真正循过这些理、守过这些道？
她仍旧是微末之人，在这要任人鱼肉的瞬间，忽然想起韩昭拿起她的手，抽在那登徒子脸上的那一巴掌之时的快意。她进宫是为了纪家的书来的，现在连那些书的影子都没看到，怎么就摊上这样的事情！
她心中忽然涌出一股不平之气。“从道不从君，从义不从父，人之大行也。”既然上位者无道，她为什么不反抗？
她心中虽然慌乱，但也努力稳了稳心神，便是磕头回话：“娘娘，奴婢为尚仪局八品女官，女婢有奴婢的本分。祖宗之法，女官赞襄后妃、表率宫女，典内职而不职起居——奴婢请娘娘收回成命。”
旁边另一宫人柳合惯会欺下媚上，这会儿双目一瞪，“大胆，敢顶撞娘娘，掌嘴！”
清辞这回直起身，回视柳合，“高皇后曾言，‘明主不以喜怒加刑赏。’奴婢既无过错，为何受罚？”
王芣又冷笑了两声，“好一张利嘴啊。”
紫玉在一旁见这剑拔弩张之势，真怕纪清辞会激怒贵妃，那就不好收场了。正想开口相劝，忽然听外头脚步匆匆，伴着宫婢的“见过殿下”的声音，萧焎匆忙踏了进来。
他本在文徽殿跟着高先生读书，谁晓得尚仪局那边来了女史，说贵妃忽然把纪掌籍召去了。他想走走不开，只能让张信先去看看。但张信走后，他也听不进课，但又惧怕先生，只能熬着。幸好陈芝过来，找了个借口将他带了出来，又说了原委，他便是一路小跑到端景宫。
待见到清辞仍完好无损地跪在那里时，萧焎悬着的心终于落了回去。但毕竟是个没城府的少年，脸上的慌乱还藏不住。
“儿臣见过母妃。”萧焎行礼时余光见纪清辞垂首伏地的样子，自责又心痛，但只能强忍着不去看她。
王芣见到了儿子，脸上忽就柔和下来，走上前牵住萧焎的手，上下端详，“好几日没见你了，都在忙什么？怎么好像又瘦了，身边的人是怎么伺候的！”
萧焎并不想在清辞面前被母亲当成小孩子一样对待，下意识抽回了手，声音也有些急躁，“母妃，儿臣有体己话同母妃说，先让掌籍回去吧。”
王芣目光一闪，他竟然是认得这个女官的。所以，他是为了她来的。随即一笑，“好啊。”然后对清辞道：“你先出去吧。”
只让她出去，并不是让她离开。清辞猜这事怕是没那么好了了，但现在也只能走一步算一步了。
萧焎见清辞叩头出了房，到廊子下头规规矩矩站住了。
自清辞入宫，他尚未同她见过一面，所谓帮她去藏书阁，许下的诺言一个都没实现。谁知道因为一个流言，还是让母亲注意到了她，差点铸成大错。他在这里兀自心慌，王芣却早看出了端倪，斥退了左右，自己在榻边坐下，也让萧焎在绣墩上坐下。
“你不是有话同我说吗，说吧。”
萧焎回过神，却是故作轻松地问，“母妃宣纪掌籍来做什么的？”
王芣笑微微眯着眼盯着他瞧了好一阵，萧焎被她盯得心虚，转开脸，“母妃看儿臣做什么？”
“你喜欢她。”
萧焎脸猛地涨红了，人从绣墩上弹起来，“母妃！”
儿子的这个反应，王芣还能不明白么？她冲萧焎伸出手，“小火，你过来。”
萧焎不情不愿地走近了，把手放进王芣的手里。她感到少年的掌心里似有一团火。她坐着仰望着儿子，轻轻笑起来，“我们小火是大人了，到了有喜欢的人的年纪了。”
萧焎脸更热了，丢开母亲的手，“母妃，您要是再说这个，儿臣就告退不耽误您休息了。”
少年人的羞涩总是叫人心生柔软，王芣脸上满是慈爱，“好好，我不说了好不好？那你说说，你有什么话要同母妃说？”
萧焎刚才不过是随口一说，这个谎并没有想圆，现在搜肠刮肚好不容易才找出个借口，“母妃苦夏嘛，儿臣给母妃做了一把扇子。宫人不用上下拉动，只要拉动滚轴，扇子就转了。”
王芣笑意更浓，“我们小火真是天下第一聪明人了。不过，这都入秋了，母妃要这扇子做什么呀？”
萧焎咕哝一句，“既然您用不着，那我再做个别的去。”
王芣收了笑，“谁说母妃不要了？只要是小火送的东西，母妃都喜欢。”她看了眼时辰钟，“行了，快到骑射课了吧，别在这里耽误了，去吧。”
萧焎行礼要告退，步子却踟蹰，半天才下定了好大决心似的，“母妃，我有本书找不见了，能不能请纪掌籍替我去汇文楼里寻一寻？”
贵妃心如明镜，“行了，那就叫她去吧。”
萧焎长出一口气，退出殿外。他走到纪清辞面前，还没开口说话，清辞却是小声问：“殿下，您能想办法救救她吗？”
萧焎刚才进得急，根本没留心到那边在被掌嘴的宫女，但见清辞目光里满是祈求，也不落忍。他寻了紫玉一打听，才知道那便是私下传清辞之姿、犯了皇贵妃忌讳的宫女。
倘若清辞知那宫女因自己责罚，怕是心里会不好受。萧焎不敢同她说实情，只请紫玉进去说情，总算是放过那宫女一回，他则同清辞一起出了端景宫。
两人在宫道里走了一会儿，萧焎心中十分过意不去，“刚才吓到你了吧？”
清辞摇摇头，却是驻足向他蹲了一礼，“谢谢殿下刚才解围。”
萧焎伸手想扶她，却觉得不妥，手到半空中又缩了回去，“你快别这样。要不是我劝你进宫，也不会有这样的事情。”然后又是一叹，“在宫外，你我还是朋友，现在却这样生分。”
清辞微微笑了笑，“既然进了宫，就得守宫里的规矩。殿下待奴婢好，但奴婢不能坏了规矩呀。”
萧焎越听心里越不是滋味。他从袖袋里拿了一块铜牌出来，“这是我向大伴讨的通行牌子。不过文禄阁在外朝，你要是过去看书，可能要换上内侍的衣服了。我也请大伴同龚尚仪打过招呼，叫她不给你派太多事做，这样你就有空去文禄阁抄书了。”
“谢谢小火哥哥！”清辞欣喜地接过牌子，一高兴就忘了规矩，但她立刻就意识到了，捂住嘴望着他笑。
萧焎的心忽然快速跳了起来，脸也发起烫来，忙挪开了目光，“那这样，我们说好了，以后没人的时候，你还是叫我小火哥哥吧？”
“好呀。”
天际流云，须臾变幻，萧焎第一次发现，这寂寥深宫竟也有如此晴朗明媚的天。
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