黄昏时分，天上的云霭缓缓下降，地下的水气则往上腾升，两下相遇，在大地积成凝聚的春雾，一片氤氲朦胧。
小丘西南三里许外一处高地，不时传来马嘶人声，显见对方失去耐性，误以为他们早一步回牧场去。
敌我双方直到此刻，不但仍未交手，甚至没有看过对方的影子。可是其中却牵涉到智慧、训练、耐性、体力各方面的剧烈争持。一下差错，项少龙等在敌强我弱的情势下，必是饮恨当场的结局。
此时趁夜色和迷雾，在摸清近处没有侦察的敌人后，荆俊等把秘密扎好的三条木筏，先放进水里以绳子系在岸旁，藏在水草之内，回到项少龙、滕翼和纪嫣然处，道：“现在该怎办呢？”
项少龙恢复军人的冷静和沉稳，道：“须看敌人的动静，若我估计不错，留守后方的敌人该到这里搜索一下，求证我们有否躲起来，也好向把守前方的自己人交代，那将是我们发动攻势的时刻。”
滕翼点头道：“这一招非常高明，敌人遇袭后，会退守后方，一面全力截断我们的后路，同时以烟火通知前方的人，好能前后困死我们，那将是我们乘筏子迅速逃离这里的良辰吉时。”
纪嫣然赞叹道：“我想孙武复生，也想不出更好的妙计来。”
项少龙心中涌起强大的信心和斗志，一声令下，荆俊和十八铁卫立时三、四人不等一组，分别潜往攻守均有利的战略位置，把营地旁一带的小河山野，全置入箭程之内。
他们这批人人数虽少，但无不精擅山野夜战之术，杀伤力不可小觑。
项少龙、滕翼和纪嫣然三人留守山丘，躲在一堆乱石之后，养精蓄锐，守候敌人的大驾。
新月缓缓升离地平，夜空星光灿烂，雾气渐退时，敌人终于出现。
他们分作十多组，沿河缓缓朝营地推进。
河的对岸也有三组人，人数估计在十七、八个间，首先进入伏在对岸的荆俊和三名荆族猎手的射程里。
项少龙等亦发觉有十多人正向他们藏身的小丘逼来，气氛紧张得若绷紧的弓弦。
他们屏息静气，耐心等待着。
藏在河旁密林内的战马，在一名己方战士的蓄意施为下，发出一声惊碎宁静的嘶叫。
敌人的移动由缓转速，往马嘶声发出处逼去。
连串惨叫响起，不用说是碰着荆俊等布下可使猛兽死伤、装有尖刺的绊索上。
项少龙等知是时候，先射出十多团渗了脂油、烈火熊熊的大布球，落往敌人四周，然后箭矢齐发。
在昏暗的火光里，敌人猝不及防下乱作一团，惨叫和跌倒的声音不住响起，狼狈至极。
最厉害的是滕翼，总是箭无虚发，只要敌人露出身形，他的箭像有眼睛般寻上对方的身体，贯甲而入。
由于他们藏身处散布整个河岸区，箭矢似从不同方向射来，敌人根本不知该躲往哪方才是安全。
不片晌，对方最少有十多人中箭倒地，哨声急鸣，仓皇撤走。
烟火冲天而起，爆出一朵朵的银白光芒。
项少龙领头冲下丘坡，衔着敌人尾巴追杀一阵子，再干掉对方七、八人，才返林内取回马匹，押着乌杰，施施然登上三条木筏，放流而去。
终于出了一口积压心中的恶气。
乌家牧场主宅的大堂内，乌廷威若斗败的公鸡般，与乌杰分别跪在气得脸色发青的乌应元座前。
项少龙、滕翼、荆俊、乌果、蒲布、刘巢和陶方等分立两旁，冷然看着这两个乌家叛徒。
乌廷威仍在强撑道：“孩儿只是为家族着想，凭我们怎斗得过右相国？”
乌应元怒道：“想不到我乌应元精明一世，竟生了这么个蠢不可耐的逆子，今趟若吕不韦得手杀了少龙，首先要杀的正是你这蠢人，如此才不虞奸谋败露。告诉我！吕府的人有没有约你事后到某处见面？”
乌廷威愕在当场，显然确有其事。
他虽非甚有才智的人，但杀人灭口这种简单的道理仍能明白。
另一边的乌杰想起家法的严酷，全身抖震着。
乌应元叹道：“我乌应元言出必行，你不但违背我的命令，实在连禽兽也比不上，人来！立即把这两人以家法处死。”
现在轮到乌廷威崩溃下来，剧震道：“孩儿知错了，爹……”
四名家将扑到两人身旁，把他们强扯起来。
项少龙出言道：“岳丈请听小婿一言，不若把他们送往塞外，让他们助大哥开垦，好将功赎罪。”
乌应元颓然道：“少龙的心意，我当然明白。可是际此家族存亡的时刻，若我因他是亲儿放过他，那我乌氏族规势将荡然无存，人人不服，其他族长更会怪我心存私念。我乌应元有三个儿子，便当只生了两个。来！给我把他押到家祠去，请来所有族内尊长，我要教所有人知道，若背叛家族，这将是唯一的下场。”
乌廷威终于知道老爹不是吓唬他，立时瘫软如泥，痛哭求情。
项少龙还想说话。
乌应元冷然道：“我意已决，谁都不能改变，若牺牲一个儿子可换来所有人的警惕，我乌应元绝不犹豫。”
在众人瞠目结舌下，乌廷威和乌杰被押了出去。
乌应元说得不错，他坚持处死乌廷威这一招确收到震慑人心之效，族内再没有人敢反对他与吕不韦周旋到底的心意。
而这么巧妙的计谋仍害不死项少龙，亦使他们对项少龙生出信心。
他们乌家在咸阳的形势，再不像初抵达时处处遭人冷眼。
由于项少龙与军方的关系大幅改善，和吕不韦的头号心腹蒙骜又亲若兄弟，他们的处境反比之以前任何时期更是有利。
不过乌廷威之死，却带来令人心烦的余波。
亲母乌夫人和乌廷芳先后病倒，反是乌应元出奇的坚强，如旧处理族内大小事务，又召回在外地做生意的两个儿子，派他们到北疆开辟牧场，把势力往接近塞外的地方扩展开去。
这是庄襄王早批准的事，连吕不韦都阻挠不了。
项少龙等则专心训练家兵，过了两个月风平浪静的日子，陶方由咸阳带来最新的消息。
聆听汇报的除乌应元、项少龙、滕翼、荆俊外，乌应元的两位亲弟乌应节和乌应恩均有参与。
陶方道：“照秦国丧葬制度，庄襄王在太庙停柩快足三个月，十五天后将进行大殡，各国均派出使节来吊唁，听说齐国来的是田单，真教人费解。”
项少龙一呆道：“田单亲来，必有目的。我并不奇怪齐国派人来，因为半年前合纵讨秦的联军里，并没有齐人的参与，其他五国不是和我大秦在交战状态中吗？为何照样派人来呢？”
陶方道：“信陵君军权被夺，在大梁投闲置散，无所事事，合纵之议荡然无存，五国先后退兵，分别与吕不韦言和，互订和议，际此人人均深惧我大秦会拿他们动刀枪的时刻，谁敢不来讨好我们？咸阳又有一番热闹了。”
项少龙暗忖魏国来的必然是龙阳君，只不知其他几国会派什么人来？他真不想见到李园和郭开这些无耻之徒。
乌应节问道：“吕不韦方面有什么动静？”
陶方耸肩道：“看来他暂时仍无暇理会我们，在这新旧国君交替的时刻，最紧要是巩固一己权力。听说他在姬后的支持下，撤换一批大臣和军方将领，但却不敢动徐先和王龁的人，所以他的人夺得的只是些无关痛痒的位置。”
乌应恩道：“他会一步步推行他的奸谋。”
众人均点头同意。
滕翼向项少龙道：“假若能破坏吕不韦和姬后的关系，等若断去吕不韦一条臂膀，三弟可否在这方面想想办法？”
见到各人都以充满希望的眼光看自己，项少龙苦笑道：“这事我会看着办的。”
陶方道：“少龙应该到咸阳去打个转，姬后曾三次派人来找你，若你仍托病不出，恐怕不大好吧？”
项少龙振起精神，道：“我明天便回到咸阳去。”
众人均感欣然，项少龙心中想到的却是见到朱姬的情形。
现在庄襄王已死，假设朱姬要与他续未竟之缘，怎办才好呢？
他对庄襄王已生出深厚的感情，怎也不该和他的未亡人搞出暧昧事情，这是他项少龙接受不了的事。
回到隐龙别院，纪嫣然正与卧病榻上的乌廷芳密语。
这因亲兄被家族处死的美女脸色苍白，瘦得双目凹陷下去，看得项少龙心如刀割。
纪嫣然见他到来，站起来道：“你来陪廷芳聊聊！”向他打了个眼色，走出寝室去。
项少龙明白乌廷芳心结难解，既恨乃兄出卖自己夫郎，又怨父亲不念父子之情，心情矛盾，难以排遣，郁出病来。
暗叹一声，坐到榻旁，轻轻搂着她香肩，握着她手腕，看到几上那碗药汤仍是完封不动，未喝过一口，柔声道：“又不肯喝药吗？”
乌廷芳两眼一红，垂下头去，眼睛涌出没有泣声的泪水，默不作声。
项少龙清楚她这大小姐的倔强脾气，发起性子来，谁都不卖账，凑到她耳旁道：“你怪错岳丈了，真正要怪的人，该是罪魁祸首吕不韦，其他人均是无辜的。假若你自暴自弃，不但你娘的病好不了，你爹和我都会因你而心神大乱，应付不了奸人的迫害，你明白我的话吗？”
乌廷芳思索一会儿，微微点头。
项少龙为她拭掉泪痕，趁机把药汤捧来，喂她喝掉，道：“这才是个听话的好孩子，你定要快点痊愈，好伺候你娘。”
乌廷芳轻轻道：“药很苦哩！”
项少龙吻她脸蛋，为她盖好绣被，服侍她睡着后，才离房到厅子去。
赵致、纪嫣然和田氏姊妹正逗弄着儿子项宝儿，若非少了乌廷芳，应是乐也融融。
他把宝儿接过来，看着他甜甜的笑容，心中涌起强烈的斗志。
吕不韦既可不择手段来害他，他亦应以同样的方式回报。
第一个要杀死的人不是吕不韦，而是他的首席智囊莫傲。此人一天不死，他们终有一天会被他害了。
接着下来乌廷芳精神转佳，到第三天已能离开缠绵多时的病榻去探望亲娘。
她变得沉默，不大愿说话和见外人，但双目透出前所未有的坚强神色，显见因夫郎的话解开了心结，把怨恨的对象转移到吕不韦身上。
见她好转过来，项少龙放心离开牧场，与滕翼、荆俊踏上往咸阳的路途。
铁卫的人数增至八十人，加强实力。
一行人浩浩荡荡，打起十二分精神，赶了一天的路后，翌晨抵达咸阳。
项少龙径赴王宫，谒见成为太后的朱姬和将登上秦王宝座的小盘。
朱姬明显消瘦，小盘却是神采飞扬、容光焕发，与身披的孝服绝不相衬。
两人见他到来都非常欢喜，挥退下人后，朱姬劈头便道：“少龙你弄什么鬼的，忽然溜回牧场去，累得我想找个人说话都没有着落。”
项少龙心中暗惊，死了王夫的朱姬，就像脱离樊笼的彩雀，再没有东西可把她拴缚。先向与朱姬并坐内廷台阶上的小盘行过君臣之礼后，才恭坐下首，道：“太后请勿见怪，微臣实有说不出来的苦衷。”
小盘垂下头去，明白他话内的含意。
朱姬嗔道：“不想说也要说出来，否则我绝不会放过你。”
只听她口气，就知她没有把项少龙当作臣子来对待。
小盘插言道：“母后饶过项太傅吧！若果可以告诉母后，他会说的。”
朱姬大嗔道：“你们两个人串连起来对付我吗？”
小盘向项少龙打了个暧昧的眼色，道：“王儿告退，母后和项太傅好好聊一会儿吧！”
看着小盘的背影，项少龙差点想把他扯回来，他眼下最不想的事，就是与朱姬单独相对。
剩下他们两个人时，朱姬反沉默下来，好一会儿后轻叹道：“你和不韦间是否发生事情哩？”
项少龙颓然无语。
朱姬美目深深地看他好一会儿，缓缓道：“当日你出使受挫回来后，我早看出你很不是味儿，不似你一向的为人，看不韦时的眼神很奇怪。我太清楚不韦，为求成功，不择手段，当年把我送给大王，不正是最好的例子吗？白天对我说过永不分离，晚上我便属于另一个男人的了。”
忽又没头没尾地低声道：“少龙是在怪人家恩怨不分吗？”
这句话怕只有项少龙才可明白。
现在朱姬、小盘和吕不韦三人的命运可说是挂上了钩，缺一不可。
吕不韦固然要倚靠朱姬和小盘这王位的继承者，俾可名正言顺总揽朝政；但朱姬母子亦要藉吕不韦对抗秦国内反对她们母子的大臣和重将。
更因小盘乃吕不韦儿子的谣言满天乱飞，假若朱姬诛除吕不韦，由于她母子两人在秦廷根基薄弱，没有了吕不韦，小盘又未正式登上帝位，她两母子的地位实是危如累卵，随时有覆碎之厄。
项少龙俯头道：“我怎会怪太后？”
朱姬露出一丝苦涩的笑容，柔声道：“还记得离开邯郸乌家堡时，我曾对乌老爷说过只要我朱姬一天还有命在，定保你们乌家一天的富贵荣华。这句话我朱姬永远不会忘记，少龙放心好了。”
项少龙心中感动，难得朱姬在这情况下仍眷念旧情，一时说不出话来。
朱姬忽地振奋起来，道：“前天徐先、鹿公和王龁三位大臣联署上奏，请王儿册封你为御前都骑统领，统率咸阳的一万铁骑城卫，负责王城的安全，但因不韦的反对不了了之。我又不知你的心意，所以未敢坚持。想不到军方最有权势的三个人竟都对你如此支持。少龙啊！你再不可躲起来，我和小政需要你在身旁哩！”
项少龙大感愕然，难道徐先他们收到他和吕不韦不和的消息？
朱姬又微嗔道：“你这人哩！难道不把乌家的存亡放在心上吗？”
项少龙当然明白她的意思，朱姬言下之意，是若要在吕不韦和他之间只可作出一个选择，宁愿拣选他。
若他能代替吕不韦去巩固她母子俩的权位，那时吕不韦自是可有可无。
只恨他知道吕不韦绝不会这么容易被推倒，那早写在中国的所有史书上。
猛然点头道：“多谢太后垂注！”
朱姬俏脸忽然红起来，垂头道：“只要你不把我当作外人，朱姬便心满意足。”
项少龙苦笑道：“我从没有把你当作过外人，只是大王对我君恩深重，我怎可以……唉！”
朱姬眼中射出幽怨之色，哀然道：“人家又能有片刻忘记他的恩宠吗？少龙那天在大王临终前说的话，我已猜到一点，但请勿告诉我，我现在还不想知道，希望少龙体谅我这苦命的人。”
项少龙愈来愈发觉朱姬的不简单，想起嫪毐，暗忖应否再向命运挑战，预先向她作出警告之时，门卫传报道：“右相国吕不韦，求见太后。”
项少龙差点想溜之夭夭，又会这么冤家路窄的？
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