周小娘子年已十二，知道西廊下那位极英俊的小郎君是来看她们捶丸的，心里既害羞又紧张，平时的准头不免失了分寸。她想着要为难后面两个人，发球台设置得比规定的五十步外还要远一些，结果自己竟然打了三棒才进洞，她臊得满脸通红，更加紧张起来。
等到打最后一个球洞，就在西廊边上。她紧张万分，保持着最佳仪态，缓步走过去，两棒打完那陶丸已经离球洞极近，是一个完全没难度的地滚球。她忍不住偷偷瞥一眼陈太初，见他正专注地看着那个陶丸，面容如玉，双眸灿若星辰，不由得心跳如擂鼓，赶紧换了撺棒瞄准。
“看什么看！丑八怪！”不妨廊下传来一声极轻的冷哼。
周小娘子只觉得自己当头挨了一棒，眼前一阵发黑，一抬头却分辨不出谁说了这话，不由得羞愤交加。手一抖，最后这个地滚球竟然打了三棒才进洞。最后五个球洞共打了十五棒。
张蕊珠等人看着周小娘子脸色苍白，含着泪回到廊下，都关切地问她是不是不舒服。周小娘子只摇头垂泪不语。她最后一洞的异常也被众人看在眼里。李先生默默地摇了摇头，须知捶丸，技巧和准头固然重要，可这捶丸更重视观察自己的内心，规范自己的言行，所谓观心而知己。对捶丸者要求心宁、志逸、气平、体安、貌恭、言讷。要是遇到筹牌平手的情况，就要评选这些来论上、中、下。
林小娘子当然也看到了周小娘子的不妥，她使用的是学堂的器具，不是很趁手，但胜在心静，看技巧，虽略逊周小娘子一筹，仪态也不如她优雅，却只用了十三棒就打完了五个球洞。
她对场外众人行了一个福礼，泰然地回到东廊下。四娘和七娘颇不是滋味地向她道贺。周小娘子扑在张蕊珠怀里嘤嘤哭了起来。
刚刚那突然开口骂周小娘子的，正是四公主赵浅予。她从小就把陈太初视为“我的太初哥哥”，谁多瞄他一眼她都不舒服。在宫里，为了这个和十二岁的三公主不知道掐了多少次。看到周小娘子竟敢偷看陈太初，哪里忍得住。话一出口，免不了被赵栩拍了一巴掌。陈太初看着周小娘子离开时快要哭出来的模样，只能叹口气警告她：“你再多话，就让六郎即刻带你回去。宝津楼你捶丸我也是不去看的。”
赵浅予立刻捂了嘴，狠狠地瞪了周小娘子的背影一眼。丑八怪！看什么看！我的太初哥哥！
九娘带着玉簪下了场，也和前面两位一样，从第一洞的发球台开始。众人见她还不如插在球洞边的彩旗高，圆滚滚的小人儿地捧着球棒，一本正经的胖脸，跟只肥猫似的在场中滚来滚去，纷纷压抑着低笑起来。孟馆长和李先生也忍俊不禁，连声嘱咐她小心一些别被自己的棒子打到了。
陈太初握手成拳抵在唇边，苦苦地忍着笑。后头的赵浅予却已经憋不住笑出声来。赵栩狠狠地瞪了她一眼，捂住她的嘴，火冒三丈。这些家伙太可气了！竟然敢笑话只有自己才能笑话的胖冬瓜！心里立刻想着：那家伙输了不知道会不会哭，待哪天他好好教她几招才是。
等九娘打完第四洞时，场外都已经没了笑声。七娘更是拖着四娘直接跑到西廊下，也不和陈太初他们打招呼，紧张万分地盯着九娘。
九娘前四洞只用了十棒，如果这个球洞能两棒进洞，就能胜出。可最离谱的是她全程只用了撺棒一种球棒，根本没有使用扑棒、单手、杓棒和鹰嘴，打的全部是地滚球。
可这最后一洞，若不会飞行球，十分难打。那陶丸前面就是一个坡地，在发球的地方，根本看不到坡地后头凹下去的球洞，只能靠彩旗为准。赵浅予叹了口气，这个胖姐姐这么好玩，只可惜这个球昨晚六哥教了那么多遍，她也打了好几次，那球才凑巧滚入洞中的。
七娘和四娘紧张地挨着栏杆，想出声让九娘换扑棒，却也知道捶丸时场外人绝对不能和她说话，只能眼瞧着干着急。身后有人温和地说：“麻烦两位妹妹让一让。”却是她们挡住了陈太初三个的视线。
四娘赶紧福了一福：“对不起，陈表哥。”她拉了拉七娘往后退了几步，和陈太初并肩而立，只觉得口干舌燥，这春日里的太阳照不到身上，看着也头晕。突然陈太初身后挤进来一个小书僮，将她一撞。
四娘险些摔在七娘身上，可碍着陈太初也发不出火来，勉强笑了笑让开了一些。
赵浅予鼻子里冷哼一声，真是讨厌。一个个丑八怪都喜欢盯着我的太初哥哥！
仍旧戴着小帷帽的九娘慢慢踱到最后一个球洞处，蹲低了身子，朝发球的地方估计了一下距离和线路。场外传来一声不耐烦的声音：“用鹰嘴。”却是赵栩实在忍不住出声提点她。
七娘白了这个长得太好看的小厮一眼：“别多话！我九妹只会用撺棒！”别以为自己长得好看就可以乱说话，你只是个破了相的小厮，懂什么！
赵栩头都晕了，这个胖冬瓜，竟然七岁了还只会用撺棒！七公主可是三岁就会用扑棒了！就算四妹这么差劲的，五岁也已经全都会用了。他眼睁睁地看着胖冬瓜慢腾腾地滚回坡地的另一边，举起撺棒，比划了一下。
九娘这时才看了看不远处西廊上的众人。陈太初正微笑着朝她点点头，那笑容顾盼神飞，见之忘俗。一旁的赵栩黑着脸，双手抱臂，唇上的伤青黑一团。想起他昨夜那药膏，看着他这模样，九娘忽地伸出小手朝赵栩挥了挥笑了起来，心里得意你可没有小帷帽能戴着遮丑。哈哈。
七娘赶紧也朝她挥挥手：“阿弥陀佛无量天尊神仙保佑啊。”四娘白了她一眼，这个时候她倒把九娘完全当成自己的妹妹了？一看张蕊珠她们都在看着自己呢，赶紧牵了七娘回东廊。
赵栩才冷哼了一声：“哼，丑死了。”
赵浅予却警惕地问：“那胖冬瓜是朝哥哥你挥手还是朝太初哥哥挥手？”
陈太初和赵栩异口同声地答：“朝我们挥手。”
赵栩抬手就拍了赵浅予后脑勺一巴掌：“没大没小！姐姐！那是姐姐！”
那边九娘慢慢地站好了姿势，伸手挥棒。
众目睽睽之下，那球快速地滚上坡顶，骤然停住，晃了两下。就连陈太初这样已经上过阵杀过敌的，也不禁屏住了呼吸。那球忽地又停了一瞬，缓缓朝前面的坡下滚下去，倏地就落入球洞中。
一侧看球的孟馆长和李先生面面相觑。这孩子，运气太好了吧？是运气吧？李先生缓缓举起手中的小旗。
七娘蹦了起来：“十一棒！只用了十一棒！”四娘也反应过来，笑着对周小娘子和林小娘子说：“我家九妹运气真好，对不住二位了。”
九娘朝场外行了礼，退到东廊下。玉簪还没反应过来，小娘子这最后一洞，是一棒就完了？
孟馆长过来宣布：九娘胜出，将代替六娘出赛两日后和蔡氏女学的捶丸赛。四娘七娘也觉得甚有荣光。四娘偷眼去瞧西廊，那边却已经空无一人。
九娘等玉簪从廊下理好提篮，拎着革囊过来，其他人都已经出了园子。玉簪一脸懵懂地低声告诉她：“陈衙内给了些苏州进贡的什么沙枇杷，说让小娘子带回家吃，还说什么六郎知道的，不要紧。”她打开革囊给九娘看。九娘一探头，十几个木丸都不在里面，变成了十几二十个黄澄澄圆滚滚大小均一的枇杷。九娘抿嘴笑了，嘴好疼。
这夜请安时分，木樨院正屋里闹哄哄的。程氏头都疼了，七娘犹自还在描述九娘运气极佳的最后一棒。十一郎忍不住说：“七姐，你都说了三遍了！”
七娘得意地说：“是不是还想再听一遍？是我举荐了九娘！是我慧眼识小英雄！学里的捶丸小会，就得有我们孟家的三个小娘子才是！”
九娘头一次发现七娘竟然还蛮可爱的，看看四娘，却发现她正魂游天外。
四娘一直在走神，耳边似乎总是听到那温和的一声：“妹妹让一让。”然后那高挑的带着少年郎气息的身子和自己站到了一起。她已经算身量修长的，可那人却比她高出近一个半头，她将将才到那人的肩膀处。
程氏不理会她们，她才懒得关心捶丸赛，就算宝津楼御前又如何？人山人海的，最后众人关心的是那胜出的小会，能去御前觐见官家、太后和皇后的，也是那筹牌最多的小会。听说今年民间的小娘子们要跟着六岁的四公主一起捶丸，想想也知道了，肯定会输给三公主带的宗室勋贵小会。还不如跟着十七娘这个郡夫人，说不定有机会能觐见太后和皇后。她嫌七娘太吵，喝了一声：“好了，阿姗你少说几句，娘的头都被你吵疼了。你爹爹明日就要去眉州呢。快想想，你可有什么要孝敬你外婆外翁的，还有你大舅家的表兄弟表姊妹，你可有什么好东西要送给他们？”
七娘这才想起来前几日孟建就定了行程，她这几天发愁捶丸一事，压根没想起来要送什么给外婆家的亲戚，声音立刻低了下来：“啊？明天爹爹就走了？要去几日啊？我没什么要送的，不如让爹爹路上替我准备一些？”
孟建从里间走了出来，刮了刮她的鼻子：“枉你外婆那么疼你！竟然这么不放在心上。爹爹买的，自然是女婿孝敬丈母的，和你有什么干系？”
七娘抱了他手臂痴缠，又说了一遍九娘能和她一起同蔡氏女学捶丸的事。孟建大笑：“是，阿姗有眼光，阿妧有运气。我看你们说不定能赢了蔡氏。”他看看四娘又补了一句：“阿娴有本事。你们三个都是好的。”
女使们将孟建的行李搬了出来，归置到一处，把行李单子和礼单一起呈给里间榻上的程氏。三房的几个孩子犹自讨论着捶丸的技巧，外间里间的乱窜。九娘不动声色地挪到里间，往孟建身边角落里站了站，拿出一个小木丸，蹲在地上比划着。
程氏仔细看了看行李单子和礼单，一边增添减补，指使梅姑和一众人等团团转，一边对孟建小声说：“我大哥来信说，要把他家大郎送来族学附学。不如就跟你一同回来，明日我先在修竹苑安排好一间屋子，留着日后安置他，省得下个月换作二嫂掌了中馈，再开口还麻烦。”
孟建看着正屋里乱糟糟人进人出的，定了定神仔细想了想：“此事倒也不难，我和二哥说过了，你侄子的入学荐书也早已备好。待我处理好阿昉他娘的事，带了你侄子一起回京。你这几年和娘家少了来往，如今我们尽尽心意也是应该的。倒是阿昉过几天来入学试，你记得在修竹苑也留一间屋子和两个照看的人才是。”
程氏笑着说：“早就备好了，娘那里也早禀告过，说要提前备两桌席面，也好和兄弟姊妹们认识一下。”
孟建压低了声音告诉程氏：“我看阿昉以后恐怕会常来家里住，对了，昨日你表哥给的那笔钱，你尽快填上才是。暖房酒你可得好好出力，替表哥分忧。”
九娘心里一跳，阿昉为何会常来孟府住？苏瞻又为何会给三房一笔钱？
程氏白了孟建一眼：“我比你着急多了，今日已经上了帐，夜里终于能睡个安稳觉，且放心吧。倒是你为何说阿昉会常来我们家住？还有我昨日忘记问你，为何苏家的暖房酒要请我去主办，就算十七娘小门小户出身，也不至于连个暖房酒宴也不会办吧？”她忽然想起一事扬声喊道：“对了，梅姑，明日我要去探望姑母，礼单子可备好了？”
梅姑从外间进来，恭身福了福笑道：“昨日就备好了，娘子还过了目，添了一对汝窑梅瓶的，怎么今日就忘了？”
程氏想了想，也觉得好笑：“看我这几日忙得脚不着地的，竟是忘了，早上才想着要给二表哥家阿昕小娘子再添一个璎珞项圈的。梅姑你去我库里取出来添上就齐全了。”
看着梅姑带了侍女出去，孟建才低声笑道：“十七娘有了身孕，推说不能劳累，才央了你去主理。这继母刚过门就有了，你说阿昉那孩子能高兴吗？”
程氏吓了一跳：“这么快！这才过门四个月吧？”
孟建摇摇头，捧起茶盏喝了口茶：“不然怎么说嫁得好不如嫁得巧呢，这才叫福气啊，等上三年又有什么？”
程氏却怔怔地，半晌才叹了口气：“唉，还是王九娘倒霉。可怜了阿昉那孩子。不知道是不是因为十七娘有了身孕，才被他爹爹打发到族学来读书的。有了后娘就有了后爹啊！对了，还要赶紧把礼单上吃食都换了，换成几匹松江棉布。”
孟建吓了一跳，抬头看看幸好外间闹哄哄的一时没人进来：“你这说的什么浑话！你表哥堂堂宰相，对亡妻情深义重，哪个不知道？他对大郎悉心教养，汴京称之为小苏郎。怎会为了那肚子里一团还不知男女的血肉就苛待嫡长子！可不许再胡说八道了，你这张嘴啊！千万看住，暖房宴那日，你可不能拆十七娘的台！不管以前王九娘待你怎么，你得管眼前人眼前事！待阿昉来家里了，你只管对他好就是。”
程氏啐了他一口：“呸，我有数着呢，哪用得着你教我？你放心，我可会好好巴结这位郡夫人的！能不好好巴结吗？”转念一想她又洋洋得意地说：“呸，我巴结她作甚！我嫡亲的姑母，从小待我像亲生女儿一样。明日我去探望她，哪用得着巴结十七娘？菩萨不拜反而去求和尚？我又不傻！”
孟建被她气了个倒仰，干脆下了榻去看七娘和十一郎十郎他们在地上玩地滚球。这才看到躲在角落里独自滚着小木丸的九娘，走过去轻轻拍拍她肩膀：“阿妧怎么不和你七姐一起去玩，去吧。”
九娘一抬头。孟建看她脸色不太对，想起上次阿林发疯的事，赶紧问她：“你怎么了？哪里不舒服？可要让你娘请个大夫来看？”
程氏下了榻，摸了摸九娘的额头：“不要紧，没发热就好，别是今天捶丸累着了。好了好了，你们几个皮猴子，都过来，请了安各自回房去。”
回到听香阁，九娘才回过神来。原来十七娘竟然有了身孕，那阿昉呢，他心里会难过吧。他会担心以后没人记得自己这个娘了，也许还会担心自己慢慢成为苏家多出来的那个人。这个念头一起，九娘再难安心，阿昉他知道了那么多的事，会不会也觉得爹爹有了弟弟或妹妹后，就会弃他不理了呢。他本来就起了疑心，这样一来，他会不会自暴自弃一蹶不振？他会不会仇视他爹爹，甚至荒废学业呢？五内俱焚的九娘恨不得赶紧飞到苏昉身边安慰他开导他，告诉他娘还活着，你别想那么多，你来孟家读书，不想回家就留在这里，娘会陪着你。
守在榻边的林氏和慈姑面面相觑，这，入选了小会，不应该兴高采烈才是吗？怎么竟呜呜咽咽地哭着了？
玉簪急得说：“小娘子快别哭了，嘴上的伤口恐怕要裂开来呢。再出血恐怕要留疤了。”
留疤有什么好怕的！她前世的死，已经在阿昉心上留下了那么深的疤，眼下恐怕他旧伤未复原，又添新伤了。
林氏讷讷地问慈姑：“是不是小娘子们到了一个年纪，就开始多愁善感起来了呢？”
慈姑叹了口气，轻轻将九娘抱在怀里安慰她：“好了，好了，有什么难过的，伤心的，哭出来就好了，别忍着，忍着反而不好。气伤肝呢，你哭吧，哭一哭兴许好受一些。”
九娘一声嚎啕大哭。玉簪尖叫起来：“裂开了！嘴上的伤又出血了！”东暖阁里一片混乱。
夜深人静时，九娘忽然觉得自己这几天太容易哭了，而且是在人前哭。可是哭完的确会好受许多，她好像很多年都没有抱着一个人放声大哭过了。
两日后，孟氏女学的南角门缓缓驶出三辆牛车。
第一辆牛车里，孟馆长高兴地看着车里温润如玉的陈太初。心想公主很看好我们孟氏女学啊，竟然让陈衙内陪我们去，虽然是观战，应该会让学生们在士气上为之一振。再说，能和这样的少年郎共处一车，才不负春光啊。李先生也看陈太初看得目不转睛，被身边陈太初的小书僮挤了好几下也不在意。
孟馆长和李先生感叹陈太初小小年纪就被扔到军营中摸打滚爬，又煞有兴趣地问了许多大名府的风土人情。陈太初微笑着耐心讲解。赵栩和赵浅予不耐烦地缩在他身后，憋屈得很，可看看窗帘外笑容满面用腿走路的几个女使和十来个侍女仆妇，只能庆幸自己还能托陈太初的福赖在车里了。
第二辆牛车里坐着孟氏女学的五人小会：张蕊珠、秦小娘子、孟家三姊妹。四娘和七娘还在小声教着九娘怎么使用其他球棒。九娘不停地点头表示知道了。张蕊珠微笑着看着这三姐妹，想起昨夜她问爹爹这世上是不是有人运气一直很好特别好。爹爹却说，一直都能运气好那不是运气，是本事，而能让人认为自己只是运气好才是最大的本事，。
蔡氏族学在汴京大梁门外西边的建隆观旁边，正对着汴京第一豪宅：蔡相宅。从城东的孟氏族学，牛车足足走了一个时辰，绕过不输观音庙繁忙的建隆观，才停在蔡氏族学的北角门。
门子一看牛车上的铭记，一边着人进去禀报，一边安排车辕靠边。
众人下了车。不多时，身穿藕色窄袖长褙子，丁香色挑线裙子的蔡馆长带着一位女先生笑眯眯地迎了出来，和孟馆长李先生互相见了礼。
孟馆长介绍陈太初：“这位是陈太尉家的衙内，受了宫中四公主之托，想先看看我们两家的捶丸技艺，因他就在我们男学进学，顺道一起来的。”
蔡馆长笑得更是殷勤：“有劳陈衙内了。”心里却一个咯噔，往年可从来没有什么公主所托先来看看，这所托非人怎么办？他要是说些什么，听还是不听？还有他自己堂堂衙内，跑去孟氏附学，这心还不偏得没边儿了？
赵栩和赵浅予却慢腾腾挪到了九娘几个人身后头。赵栩看着九娘戴的小帷帽就没好气，不就是这么点伤口吗，才七岁的小东西，谁要看你的冬瓜脸？想着自己这张脸都不畏伤疤，四处抛头露面，就更想掀开帷帽看看伤疤好得怎么样。他总觉得九娘是没机会同自己亲口说谢谢，这心里跟有猫儿在挠痒似的难受。
九娘一侧身，隔着帷帽瞄了赵栩一眼，看他的唇上伤口果然好了不少，虽然看起来乌黑一块还是很可笑，奈何他实在长得太好，即便穿着小厮的衣服，往哪里随意一站，众侍女仆妇们都有点神魂颠倒，拿器具时都磕磕碰碰的。赵浅予恶狠狠地一个一个瞪回去，可惜眼大人小，谁也不关心一个小书僮在做什么。
侍女仆妇们将第三辆牛车上的器具一一取下，由各位小娘子的女使们捧了。众人跟着两位馆长进了粉墙黛瓦很不张扬的蔡氏族学。
九娘人小腿短，很快和玉簪落在了后头。赵浅予早已经挤到前头跟在陈太初身边。赵栩慢悠悠地跟着九娘，垂眼看着她的头顶心。不妨九娘忽地转过身来极快地福了一福，轻声说：“谢谢那药，我好多了。”
赵栩一愣，本想好要伸手摘了她帷帽好一顿冷嘲热讽的，竟然只吐出一个字：“哦。”
哦，不用谢。
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