武德二年(619年)十一月至武德三年(620年)正月，短短三个月的时间，是唐王朝河东之战发生转折的重要时期。在这段时期内，唐朝方面，有得有失。但是，总体来说，还是让唐王朝看到了胜利的曙光。
所谓“得”，武德二年(619年)十一月，李世民率领关中唐军主力，迅速赶赴河东战场，驻兵柏壁，打乱了刘武周进攻浩州的计划。与此同时，李世民采取坚壁清野，袭扰敌后的疲敌战术，不断派兵，袭扰刘武周的粮道，逐渐消耗敌军的士气。果然，由于李世民的疲敌战术，致使刘武周、宋金刚的部队，军心浮动，士卒疲惫不已。
而且，李世民屯兵柏壁，与宋金刚对峙期间。为了鼓舞前线将士的斗志，唐高祖李渊亲临一线，巡视黄河沿岸。不料，在此期间，却发生了独孤怀恩谋逆事件。幸好，唐高祖吉人天相，果然采取措施，诛杀了叛将独孤怀恩及其党羽，平息了这场未遂兵变，解除了来自唐军内部的一大威胁，也拔掉了刘武周安插在唐军内部的一颗棋子。
所谓“失”，那便是武德二年(619年)十二月的“夏县之战”。究其原因，此战之所以失利，乃因独孤怀恩心怀反志，从中作梗，故意拖延唐军进攻夏县的部署；同时，加上永安王李孝基决策失误，错失了进攻夏县的最佳时机。最终，唐军在夏县一战中，伤亡惨重，全军覆没，遭遇了自太原失守以来最大的一次军事失利。
夏县之败的影响，不止是唐朝遭遇的一次军事挫折，更带来了一个严重的后果。夏县一战，负责策应李世民主力的另一路唐军，全军覆没。如此一来，李世民等于是没有了任何外援，孤军直面三股强敌。若是再出现一丁点的失误，李世民所率领的唐军主力，便会重蹈夏县之败的覆辙。
所以，这三个月的作战，对于李唐王朝而言，既是转折，又是挑战。应该说，唐朝与刘武周的决战，已经到了最关键的决胜阶段。如果指挥得当，唐军便能趁势反击，扭转战场态势，彻底消灭刘武周政权。倘若此战失败，唐王朝在河东最后的希望，也将不复存在，统一天下更是遥遥无期。
面对河东危在旦夕的战局，如果换成一般的军事将领，或许无计可施，只能眼睁睁地看着防线崩溃，坐视大唐丢失河东之地。然而，此次的唐军统帅，则是久经沙场，用兵如神的秦王李世民。
很快，仅仅数月，一潭死水的河东败局，竟然奇迹般地逆风翻盘。在李世民的指挥之下，唐军取得了河东之战的决定性胜利，瞬间使得刘武周、宋金刚的主力大军，灰飞烟灭，直接导致了他们的灭亡。
武德三年(620年)正月下旬，也就是平定独孤怀恩叛乱不久，唐高祖启程返回长安，结束了巡视黄河沿岸的行程。到目前为止，唐王朝在河东战场，便只剩下了李世民在独撑大局。换言之，唐朝在河东唯一的希望，也是最后的希望，就只有秦王李世民，以及他麾下的唐军主力。
以李世民的军事指挥才能，扭转战争走向，击溃刘武周的主力，并不是什么难事。其实，早在武德二年(619年)十二月份，唐军兵败夏县不久，李世民便部署唐军，为唐王朝赢得了一场久违的胜利，这就是著名的“美良川之战”。
这一仗，虽然是一场局部胜利，但它的最大意义是，打破了刘武周不可战胜的神话，击败了刘武周、宋金刚的头号猛将——尉迟敬德。《资治通鉴》中，是这样记载“美良川之战”的前前后后：
尉迟敬德、寻相将还浍州，秦王世民遣兵部尚书殷开山、总管秦叔宝等邀之于美良川，大破之，斩首二千馀级。顷之，敬德、寻相潜引精骑援王行本于蒲坂，世民自将步骑三千，从间道夜趋安邑，邀击，大破之，敬德、相仅以身免，悉俘其众，复归柏壁。
前文说过，在平定独孤怀恩之乱的过程中，尉迟敬德算是帮了唐朝一把。但是，对于是否降唐的问题，尉迟敬德依然犹豫不决，持观望态度。因此，尉迟敬德选择了两头押宝，表面上为刘武周效力，暗地里则与唐军搭上线。所以，就敌我态势而言，尉迟敬德还是唐军的敌人。而且，李世民还不知道他和唐军的“秘密协议”。
更何况，武德二年(619年)十二月的时候，尉迟敬德还没有与唐军主动联络。并且，唐军出兵进攻夏县，尉迟敬德奉刘武周、宋金刚之命，与寻相率军救援夏县；结果，夏县一战，大败唐军，俘虏了唐军数员大将。单从这一点，李世民便不能轻易放过尉迟敬德，双方的对决，无法避免。
这个时候，李世民正在筹划下一步的军事行动。虽然，李世民一直奉行坚壁清野，袭扰敌后的疲敌之计，但是，夏县之战的失利，使得唐军在河东战场的处境，越来越危险。根据战场的实际情况，李世民决定调整战术，不能一味地消极防御，必要的时候，可以主动出击，以攻代守。
此时的大唐朝廷，迫切需要一场胜利，用以振奋人心。因此，李世民打算趁着敌军松懈之际，发起突袭，打他一个措手不及。于是，他将目标锁定在了敌将尉迟敬德、寻相所率领的大部人马。
当时，打完夏县之战后，尉迟敬德、寻相率领所部兵马，准备撤回浍州。在李世民看来，自己一直期待的最佳战机，终于等到了。因为尉迟敬德、寻相刚刚击败唐军，打了一场胜仗，必定是志得意满。因此，撤军途中，部队的防守戒备，肯定会有所松懈。所以，此时发起突袭，绝对可以起到出奇制胜的作用。
事不宜迟，李世民立即派遣麾下两员大将：兵部尚书殷开山、马军总管秦琼，率领一支唐军精锐，急速行军，抢在敌人前面，从半途截击尉迟敬德与寻相的军队。李世民的目标非常明确，就是要出其不意，攻其不备。
前文说过，洛阳北邙山之战后，瓦岗军的许多将领，要么投降王世充，要么归顺李唐。尤其，李密身死熊耳山后，崤山以东的瓦岗军旧部，基本上全部归顺了唐朝。北邙山之战失败后，秦琼先是和程咬金、裴仁基、裴行俨父子等瓦岗将领，被迫投降王世充。后来，秦琼又辗转归顺唐朝。关于秦琼归唐，下一章节会具体说到。
秦琼归唐之后，唐高祖李渊将他划归到秦王府，在秦王李世民帐下效力。李世民素闻秦琼武艺高强，骁勇善战，是瓦岗军中赫赫有名的战将。所以，李世民非常器重秦琼，命他随自己坐镇长春宫，授予马军总管一职。
此次出击尉迟敬德所部，李世民委派秦琼出战，与殷开山共同领兵，前往截击敌军。殷开山从太原起兵之时，便一直追随李世民，一路跟着李世民从太原杀入关中，攻克长安。后来，武德元年(618年)的开唐第一战，殷开山两次随李世民征战西线。最终，浅水原之战，一举消灭西秦。由此可见，殷开山其人，也是唐军中一员战功累累的沙场宿将。
并且，此番截击敌兵，也是秦琼归顺李唐以来第一次披挂上阵，也是秦琼、尉迟敬德两大门神的第一次沙场对决。那么，这次突袭敌军，是否能够马到成功？事实证明，李世民这一次的决策，是完全正确的。
接到李世民的命令后，殷开山、秦琼二将不敢耽搁，即刻点齐兵马，迅速出击。终于，在两位唐将的神速推进之下，唐军在美良川一带，截住了正在撤军的尉迟敬德、寻相所部敌军。
截住这股敌军之后，殷开山、秦琼没有一丝停顿，立刻率领唐军，对敌兵发起突袭。由于先前在夏县之战打败唐军，尉迟敬德、寻相此时有些忘乎所以，带着大队人马，招摇过市。整个部队，几乎处于不设防状态。所以，他们根本不会料到，唐军敢于千里奔袭；更不会想到，会有一队唐军，如神兵天降，从半途截击。
因此，这一仗的最终胜负如何，可想而知。美良川一战，唐军大获全胜，一举击破尉迟敬德、寻相所部敌军，斩首两千余级。尉迟敬德和寻相二人，本来打算自夏县返回浍州。不曾想，途经美良川，被唐军突袭截杀，损失了上千兵马。并且，美良川之战，唐军彻底切断了尉迟敬德、寻相退回浍州的要道。
很显然，浍州是回不去了。既然无法撤回浍州，尉迟敬德和寻相，只得另寻出路。当时，王行本占据蒲阪，唐军还没有收复蒲阪。对于这二人而言，蒲阪是唯一的去处。于是，尉迟敬德、寻相以救援王行本为由，率领剩余精骑，前往蒲阪。他们的目的，是要和王行本合兵一处，共同抵御唐军。
美良川之战，算是给唐朝反击刘武周、宋金刚来了个“开门红”。对于尉迟敬德、寻相联合王行本，占据蒲阪的企图，李世民了如指掌。他迅速捕捉到这难得的战机，决定趁热打铁，再度出击。如果尉迟敬德、寻相二人，真的和王行本合兵一处，唐军的处境，将会非常不妙。对此，李世民计划再打一仗。
这一次，李世民亲自出马，统率三千步骑兵，连夜行军，从小路包抄至安邑附近。到达安邑之后，李世民指挥唐军，迅速发动进攻，袭击了尉迟敬德、寻相的部众。结果，李世民再度击败敌军，尉迟敬德和寻相仅以身免，只身逃离，其麾下大部分军卒部众，全部被唐军俘虏。
在李世民的绝妙部署下，唐军接连取得了美良川、安邑两场战役的胜利，一举击溃了敌将尉迟敬德的大部人马。这两场胜仗，虽然没能重创敌军主力。但是，自从刘武周兴兵犯唐以来，尤其是占领太原之后，他基本没有遭遇过任何有效的抵抗。然而，美良川、安邑两战，却让刘武周栽了一个大跟头，先后遭遇两次兵败。
并且，当初，宋金刚派遣尉迟敬德、寻相，率兵支援夏县。本来，夏县之战，已经击败唐军。没有想到，在撤军途中，却被李世民布置的奇兵，中途截击。二人所率领的这支队伍，几乎全军覆没。换句话说，虽然尉迟敬德一时得胜，却最终血本无归，部队损失殆尽。夏县之战的胜利，也就不值一提了。
要知道，刘武周、宋金刚麾下最得力的将领，正是尉迟敬德。如今，尉迟敬德相继兵败于美良川、安邑，这对刘武周、宋金刚的军事实力，无疑是一个沉重的打击。同时，这两场战役的胜利，对于刘武周、宋金刚一路得胜的气焰，照样是一个不小的打击。可以这样讲，美良川、安邑两战大胜，揭开了唐军河东反攻的序幕。
美良川、安邑之战获胜后，李世民率军重返柏壁，继续与宋金刚主力对峙。两战大胜，极大鼓舞了唐军将士的斗志，一改唐军在河东被动挨打的劣势。所以，唐军上下群情激昂。不少将领，纷纷向秦王请战，建议李世民，趁着敌军精锐新败，一鼓作气，与宋金刚主力决战，争取一举收复太原，平定河东。
两场局部性的胜利，并没有让李世民被胜利冲昏头脑。此时的李世民，依旧保持着一位杰出军事家的冷静思维。在他看来，这个时候，还不是与宋金刚决战的最佳时机。因此，李世民向众将理性分析形势：
金刚悬军千里，深入吾地，精兵骁将，皆在于此。武周据太原，专倚金刚以为捍。士卒虽众，内实空虚，意在速战。我坚营蓄锐以挫其锋，粮尽计穷，自当遁走。 (《旧唐书·太宗本纪》)
李世民非常清楚敌人的虚实，宋金刚虽然兵力众多，却因千里行军，士卒疲惫，且粮草不济。故而，宋金刚急于与唐军速战。针对宋金刚眼下的境遇，唐军目前最好的策略，便是继续坚壁清野，挫其兵锋，进一步消耗敌军的有生力量。等到宋金刚粮草耗尽，自会主动撤军。到时候，唐军大举反攻，定能一战破敌。
而且，李世民还看到了更深的一层。刘武周之所以如此张牙舞爪，所倚仗的军事力量，无非就是宋金刚麾下的精兵强将。如果全歼宋金刚主力，刘武周将彻底丧失耀武扬威的唯一资本，进而瓦解他的心理防线。消灭宋金刚后，李世民兵锋所向，直指刘武周本部。届时，唐军或许不费一兵一卒，即可逼降刘武周。
李世民通过攻守兼备的战术，逐渐改变了唐朝在河东前线的不利局面。反观宋金刚所部，不仅毫无进展，反而损兵折将，在美良川、安邑两场战役中，遭遇大败，士气大大受损，渐渐陷入战争泥潭，进不得进，退不得退。
就在宋金刚骑虎难下之时，刘武周方面的情况，也不容乐观。相比于宋金刚，刘武周在军事方面，随之进入了一段停滞不前的瓶颈期。自从占领太原之后，刘武周的好运气，似乎也到头了。
武德三年(620年)二月，刘武周派遣大军，进犯潞州，连破长子、壶关等地。当时，驻守潞州的唐朝守将郭子武，时任潞州刺史。由郭子武于指挥无方，抵挡不住刘武周的大举进攻，眼看潞州就要沦陷。
为了保卫潞州，唐高祖委派将军王行敏，作为“中央特派员”，前往潞州督战，协助郭子武，共同守城。可是，王行敏刚到潞州，就因为守城方略，与主将郭子武产生了严重分歧，两人闹得不可开交。
就在此时，有人向王行敏告发，说郭子武意欲叛唐，准备投降刘武周。出于稳定潞州局面的考虑，王行敏壮士断腕，未经请示，下令诛杀郭子武，将首级拿出来示众。紧接着，王行敏总揽潞州军政大权，稳定住了城内局面。很快，刘武周再度派兵，进攻潞州。面对敌军的再度进犯，王行敏指挥军队，部署守城，一举击退了刘武周的大军。
本来，刘武周想趁着潞州唐军将帅失和，军心不稳的机会，大举进攻，企图迅速占领潞州。没有想到，事与愿违，刘武周在潞州城下，被唐朝守军击败。攻打潞州受挫，刘武周只得改变进攻方向。
是年三月，刘武周又派遣手下大将张万岁，率军入侵浩州，这已经是刘武周第三次攻打浩州了。前两次进攻浩州，均以失败告终，所以这一次，刘武周是下了血本，无论如何，也要拿下浩州。刘武周大将张万岁，率军进犯浩州，不曾想又是一场大败。唐将李仲文带领所部兵马，大破敌军，俘斩数千人。
又过了不久，三月二十一日，唐朝行军副总管张伦，再次率领唐军，于浩州击败刘武周大军，俘斩千馀人马。浩州两次大战，刘武周不仅没能攻克浩州，反而折损近万余兵马，元气大伤。在此之后，刘武周数次进攻浩州，结果都被李仲文所击败，浩州依然久攻不下。可以看出，此时的刘武周，俨然已是江郎才尽，到了强弩之末的境地。
刘武周进攻潞州、浩州，先后失利，损失惨重。从这个时候开始，唐军逐渐扭转了不利局面，占据了战场的主动权。仅仅一个月后，被刘武周一向倚为支柱的宋金刚，也迎来了他的末日。一场激战下来，唐王朝取得了河东大战的决定性胜利。
前文介绍过，武德二年(619年)十二月，李世民发起了美良川、安邑两场战役，主动出击，一举击溃了宋金刚麾下尉迟敬德、寻相所部，初步改变了战场态势。这两场局部胜利，沉重打击了宋金刚的嚣张气焰。
重创尉迟敬德、寻相之后，李世民重返柏壁，与宋金刚主力继续相持。按道理讲，敌军新败，唐军若要速战速决，就应该全线反击。可是，李世民审时度势，冷静判断形势，并没有急于和宋金刚决战；李世民抓住了宋金刚粮草不足的短板，坚守营垒，和宋金刚打持久战。他的目的，就是要逐渐消耗掉敌军的粮草。等到宋金刚粮草耗尽，肯定会主动撤军。只要宋金刚一撤，李世民的机会，也就来了。趁着敌军后撤，唐军全线追击，尽数全歼宋金刚主力，那样胜算会更大。
宋金刚终究不是李世民的对手，不如李世民用兵诡谲。军中粮草日益告急，所以，宋金刚才急于消灭唐军。不过，李世民早就猜透了他的心思，坚壁清野，拒不与敌交锋。这样一来，宋金刚无计可施，只能眼睁睁地看着粮草被消耗干净。敌兵粮草消耗殆尽，这正是李世民所希望看到的情况。
终于，李世民消耗战的策略，达到了预期的效果。武德三年(620年)四月，宋金刚军中粮尽。此时，摆在宋金刚面前的，只有一条路：退兵。如果不退兵，即使不被唐军消灭，也会被活活饿死，甚至还会发生哗变。无奈之下，宋金刚一狠心，下令大军北撤。紧接着，一场恶战，在所难免：
秦王世民追及寻相于吕州，大破之，乘胜逐北，一昼夜行二百馀里，战数十合。 (《资治通鉴》)
宋金刚率军北撤，此举正中李世民下怀。李世民明白，一旦军队徐徐后撤，肯定会失去应有的秩序。到时候，退兵就会变成溃败。所以，敌军溃退之时，正是大举追击的最好时机。于是，李世民当即下令，所有唐军主力，拔营起寨，倾巢出动，追击宋金刚的军队，对敌军发起反攻。
李世民亲率唐军主力，一路狂飙，追击后撤的宋金刚大军。果然，在李世民的紧追不舍之下，唐军追至吕州，与敌军寻相所部迎头相撞。碰上寻相所部后，李世民二话不说，立刻开打，双方展开一场血战。一仗下来，寻相的部众，被杀得溃不成军，唐军大获全胜，成功击破了这一路敌军。
大破寻相于吕州之后，宋金刚的军队，基本上被唐军打垮了。李世民自然不会就此打住，准备扩大战果。因此，李世民率领大队唐军，继续乘胜出击，追亡逐北，一昼夜奔袭二百余里，并且，沿途还打了数十场大战。不难想象，已成惊弓之鸟的宋金刚溃兵，面对势如破竹的唐军将士，哪里还是他们的对手，相继败下阵来。
当唐军杀奔到高壁岭的时候，李世民还要追击敌军。这个时候，李世民麾下的重要将领——总管刘弘基，上前拉住李世民胯下战马的缰绳，执辔劝谏，向秦王李世民提出自己的意见：
大王破贼，逐北至此，功亦足矣。深入不已，不爱身乎！且士卒饥疲，宜留避于此，俟兵粮毕集，然后复进，未晚也。 (《资治通鉴》)
刘弘基建议李世民，大王您已经取得了很大的战果了，经过长途奔袭追击，士卒肯定都很疲惫。不如就在此地安营扎寨，稍作休整，等后方粮草一到，再追击宋金刚残部，也不失为一条兵家妙计。
不料，对于刘弘基提出的稳妥之策，李世民断然拒绝。这位从十六岁就开始从事军事活动，南征北讨，威震天下的大唐军神，此时此刻，表现出异常坚定的一面。只见，李世民斩钉截铁，豪气干云地说出了这样一番话：
金刚计穷而走，众心离沮；功难成而易败，机难得而易失，必乘此势取之。若更淹留，使之计立备成，不可复攻矣。吾竭忠徇国，岂顾身乎！ (《资治通鉴》)
在李世民看来，宋金刚现在是苟延残喘，不堪一击。《孙子兵法》中说，“故善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也。”越是这个时候，越要一鼓作气，将其彻底歼灭。如果放跑了宋金刚，等他恢复了元气，再想消灭，可就麻烦了。所以，熟谙用兵之道的李世民，绝不会给宋金刚死灰复燃的机会。
说完，李世民策马扬鞭，一骑绝尘，继续前进追击敌军。唐军众将士都清楚，秦王李世民是个怎样的人。他们的这位统帅，向来一言九鼎，决定的事情，从来不会轻易改变。既然秦王已经一马当先，这些兵将，自然不敢再多说什么。于是，唐军上至将校，下到士卒，纷纷紧跟李世民，奋力追杀宋金刚。
皇天不负有心人。李世民率领唐军主力，在后紧追不舍，兵至雀鼠谷时，终于追上了宋金刚的大军。紧接着，两军在雀鼠谷一带，又是一场空前的激战。李世民指挥唐军将士，猛攻宋金刚，一日之内，连续进行了八次大规模作战，大破敌军，追擒、斩杀敌军达数万之众。宋金刚主力，被一战摧毁：
遂策马而进，将士不敢复言饥。追及金刚于雀鼠谷，一日八战，皆破之，俘斩数万人。 (《资治通鉴》)
另外，特别需要大书特书的是，“雀鼠谷之战”中，李世民当时的座下良驹，也是立下了赫赫战功。这匹宝马良驹，正是大名鼎鼎的“昭陵六骏”之一——“特勒骠”。可以说，这匹“特勒骠”，见证了李世民纵横千军万马，所向披靡的英姿。
前文讲过，武德元年(618年)十一月，浅水原之战，使得李世民的坐骑“白蹄乌”，一战成名。同样，此次在“雀鼠谷之战”，与宋金刚的对战中，李世民所乘骑的，亦是“昭陵六骏”的另一匹良驹：特勒骠。
关于“特勒骠”，李世民在自己的《六马图赞》中，详细介绍了这匹战马的相貌、毛色，以及作战经历：
黄白色，喙微黑色，平宋金刚时所乘。
之所以称其为“特勒骠”，是因为此马毛色黄里透白，白喙呈现微黑色，故称“骠”。所谓“特勒”，其实就是突厥高级官职的称号。由此可见，“特勒骠”的品种，属于突厥良马，是典型的锡尔河流域的大宛马，也就是汉代著名的“汗血宝马”。
今天陕西咸阳的唐太宗昭陵，“特勒骠”的石刻，位于昭陵祭坛东侧的首位。从石刻外表上看，“特勒骠”体格强健，腹小腿长。当初，李世民正是骑着它，驰骋于三晋大地，在雀鼠谷一日八战，大破敌将宋金刚。所以，唐太宗李世民对自己的这匹战马，非常看重，给予了很高的评价：
应策腾空，承声半汉；天险摧敌，乘危济难。 (《六马图赞》)
雀鼠谷之战，李世民亲冒矢石，身先士卒，唐军将士亦是奋勇杀敌，最终大获全胜，击溃宋金刚主力，斩获数万敌军。经过一整天的浴血奋战，此时的唐军，也已是精疲力尽，亟需休整。
考虑到全军将士的承受力度，李世民暂时停止了追击。当天夜里，李世民下令，将军队驻扎于雀鼠谷西原，休整一个晚上。作为唐军主帅，李世民因为连续不断的行军与作战，使得他的身体严重透支，整个人疲惫不堪。根据史书记载，数日奔袭追击，从柏壁杀至雀鼠谷，李世民已经两天水米未进，三天未解甲，马不卸鞍。
同样，此时此刻，唐军内部也开始极度缺粮。全军上下，唯一的口粮，只有一只羊。仗打到这个份上，众将士都是又累又饿。索性，李世民破釜沉舟，命人宰杀了军中仅剩的这只羊。然后，李世民与全军将士，共同分食一只羊。
确切地讲，战争已然到了最后阶段。若不尽快结束此战，再这么拖下去，唐军也会面临弹尽粮绝，不战自败的危险。所以，摆在李世民面前，无非两个选择，要么胜利，要么失败。不过，就眼下形势而言，李世民以及唐军将士，距离胜利，已经越来越近了，甚至是指日可待。
休整数日后，李世民再度踏上征程，率军一路挺进，冲到介休附近。正巧此时，宋金刚带领残部，也退到了介休。因此，李世民与宋金刚之间最后的决战，也由此到来了。介休之战，直接关系到河东战局的最终成败。
当时，宋金刚的手下，还有两万残兵败将，实力大不如前。但是，宋金刚并不想束手就擒。面对直扑介休，气势如虹的李唐大军，走投无路的宋金刚，选择了负隅顽抗，做最后的挣扎，大不了和唐军鱼死网破。
很快，宋金刚纠集了两万残兵，出介休西门，背城列阵，南北连绵七里，声势极其浩大。宋金刚孤注一掷，打算要和唐军决一死战。这一仗的结果，不是你死，就是我亡。河东战场最后的大决战，在介休城下展开：
金刚列阵，南北七里，以拒官军。太宗遣总管李世勣、程咬金、秦叔宝当其北，翟长孙、秦武通当其南。诸军战小却，为贼所乘。太宗率精骑击之，冲其阵后，贼众大败，追奔数十里。 (《旧唐书·太宗本纪》)
起初，李世民也看得出来，宋金刚毫无投降之意，看来，只有彻底将他一举消灭，才是一劳永逸的方法。于是，李世民随即迎战，派遣帐下数员得力大将，出阵灭敌。总管李世勣(徐世勣)、程咬金、秦琼，率军在北面布阵；翟长孙、秦武通两员大将，引兵列阵于南。如此排兵布阵，其目的，就是要对宋金刚部形成合围，南北夹击，一举歼灭。
开战初期，李世勣率军与敌交锋。也许是李世民故意让他诈败，诱敌深入。因此，没过几个回合，李世勣佯装不敌，略微后撤了一些。一看唐军后撤，宋金刚大喜过望，他不知是李世民的诱敌之计，乘势掩杀而来。宋金刚这么一移动，其实是自掘坟墓，给李世民创造了一个难得的战机。
什么战机呢？原来，宋金刚挥军向前进击，致使其战线与城墙之间，出现了一段较大的空隙。一旦唐军抓住这个空隙，从中穿插进来。那时，宋金刚的军队，将会被拦腰斩为两段，首尾不能相顾。
李世民身经百战，自然明白这个道理。说时迟，那时快，当敌军战线出现空隙之际，李世民亲率一支精骑，杀入敌阵，冲击其后方战线。果然，宋金刚的军队，被李唐大军一分为二，拦腰斩断，一触即溃。唐军三面出击，击破宋金刚残部，斩首三千级。而宋金刚本人，则趁着两军陷入混战，带着少量轻骑随从，仓皇而逃。
介休决战，李世民彻底击败了宋金刚的残余势力，基本奠定了刘武周、宋金刚覆灭的格局。宋金刚逃走之后，李世民又是马不停蹄，疾趋狂追数十里，一直追到了一处军事要塞——张难堡。
张难堡此地，并没有被刘武周、宋金刚占领，这里还是唐朝的军事辖区。驻守张难堡要塞的唐将，是浩州行军总管樊伯通、张德政二人。自从刘武周南侵以来，此地唐军，在樊伯通、张德政的率领下，坚守城堡，拼死抵御敌军。正因如此，刘武周、宋金刚才没有攻下张难堡。
本来，樊伯通、张德政困守孤城，对援军已经不抱任何希望了。然而此时，大量唐军主力，出现在城下，而且还是秦王李世民领兵。张难堡守军有些半信半疑，多少会有些不信，担心是敌军使诈。
为了打消城内守军的疑虑，李世民催马上前，摘下头盔。城上守军仔细一看，果然是秦王，顿时喜极而泣，立刻打开城门，迎接唐军主力入城。进入张难堡之后，李世民左右之人，告诉城中守军，秦王已经好多天没有进食了。于是，城中守军立刻献上浊酒、脱粟饭，让秦王饱餐一顿。
再来看看宋金刚的情况。介休之战，宋金刚一败涂地，军队损失殆尽，最后还是趁乱逃走。可以说，此时的宋金刚，兵败如山倒，从柏壁一路惨败，一直败到介休，数万精兵强将，几乎全军覆没，再无翻身的机会。
但是，都到了这步田地，宋金刚仍然不甘失败。他无法接受，自己就这么输了。因此，宋金刚搜罗残部，还想和唐军再打一仗。可是，树倒猢狲散。这个时候，他手下的士兵，已经无人听令了。宋金刚明白，自己是大势已去了。万般无奈之下，宋金刚只得收拢百余名骑兵，前去投奔突厥。
所谓“人走茶凉”。过去，宋金刚兵强马壮，突厥还把他当成一盘菜。可是现在，宋金刚就光杆司令一个，突厥人对他的态度，则表现得极其不屑。现在的宋金刚，对突厥人来说，就是一个没用的废物。
起初，宋金刚本来打算，逃回先前起兵的老巢：上谷。不料，在逃亡途中，宋金刚被突厥擒获。抓住宋金刚后，突厥人立刻暴露出他们凶残的本性，直接下令腰斩了宋金刚。至此，一代枭雄宋金刚，就这样客死异乡，惨死于突厥刀下。
宋金刚兵败被杀，苍凉落幕。那么，刘武周最终的结局又是怎样呢？其实，早在柏壁之战打响之前，李世民已经决定，先打宋金刚，再灭刘武周。这是因为，李世民清楚地意识到，消灭了宋金刚，也就等于打败了刘武周。
刘武周所倚重的军事力量，不正是宋金刚手上的精兵主力吗？现在，宋金刚败了，刘武周倚仗的资本，已然不复存在。他的心理防线，也在一步步崩溃。所以，李世民此举，既是军事上的雷霆手段，又是在和刘武周打心理战。
不出李世民所料，宋金刚先后在柏壁、雀鼠谷、介休三场大战中惨败，全军覆没的消息传来，刘武周瞬间方寸大乱。没了宋金刚的数万大军，自己即使占据着太原，以及河东大片的土地与城池，也毫无意义。如今，刘武周手上兵力微薄，李世民想要收拾他，不过是举手之劳而已。
惊恐万分的刘武周，走投无路之下，只得忍痛放弃了太原，投奔突厥而去。要么说，刘武周和宋金刚二人，真是一对难兄难弟，都是突厥的忠实走狗。一旦大难临头，他们的第一反应，就是投奔突厥，寻求老大哥突厥的庇护。刘武周出走突厥，从某种意义上讲，就是彻底放弃太原，放弃在河东所占领的全部地盘。
得知刘武周从太原出逃突厥，李世民兴奋异常。现在看来，刘武周已不足为虑，此时正是收复太原，反攻河东失地的大好时机。好机会稍纵即逝，李世民迅速整顿兵马，大举向太原进军，将太原团团围住。
刘武周逃跑之前，委派自己手下的一员部将：仆射杨伏念，留守太原。面对兵临城下的唐朝大军，杨伏念明白，刘武周算是完了，自己没有必要为了他，白白送了性命。所以，没等唐军攻城，杨伏念主动打开城门，向唐军投降。就这样，李世民以一种兵不血刃的方式，收复了李唐的龙兴之地——太原。
李世民收复太原，率军进入城中。先前，被宋金刚俘虏，在平定独孤怀恩之乱中立下大功的内史侍郎唐俭，此时也重获自由。故而，唐俭立即封存府库，以待李世民查验。收复太原，河东的形势，马上迎来了最后胜利。那些先前被刘武周占领的河东州县失地，这个时候，也相继回到唐朝手中。
当初，刘武周南下进犯太原的时候，他手下的内史令苑君璋，极力劝阻刘武周，反对与李唐开战。苑君璋认为，李家父子绝不是等闲之辈，咱们完全没有必要发动这场战争。与其公开挑衅唐朝，倒不如奉行与突厥、唐朝同时交好的外交政策，方为明智之举。只有这样，才有我们的立足之地：
唐主举一州之众，直取长安，所向无敌，此乃天授，非人力也。晋阳以南，道路险隘，县军深入，无继于后，君进战不利，何以自还！不如北连突厥，南结唐朝，南面称孤，足为长策。 (《资治通鉴》)
可惜的是，刘武周当时过于膨胀，并没有听从苑君璋的劝谏，执意进攻太原，留苑君璋驻守朔州。后来，宋金刚全军覆没，刘武周弃守太原，仓皇逃走。这个时候，刘武周才意识到，后悔没有听从苑君璋的建议。因此，刘武周当着苑君璋的面，痛哭流涕，悲凉地说道：“不用君言，以至于此。”
刘武周逃到突厥之后，突厥人对待他，并没有像对宋金刚那样，过河拆桥。毕竟，刘武周曾是突厥在山西扶植的一股势力。所以，刘武周落难到突厥，还是过了一段时间的太平日子。不过后来，由于刘武周天性作死，直接断送了他的生命。刘武周觉得，自己曾经也是一方霸主，如今却要如同丧家之犬一样，寄人篱下，他不甘心。在这种心理的驱使下，刘武周又开始蠢蠢欲动起来。
于是，刘武周开始谋划逃离突厥，打算逃回马邑。马邑是刘武周的家乡，也是刘武周最初起兵反隋之地，刘武周想要回到那里，重整旗鼓，东山再起。然而，事情泄露，突厥人一怒之下，大开杀戒，刘武周死于非命。或许是殊途同归，刘武周和宋金刚最终的结局，都是身首异处，客死他乡，死于突厥之手。
在刘武周、宋金刚兵败身死的过程中，李世民在战场之外，还获得了一份特殊的“礼物”，那就是收服了猛将尉迟敬德。前文讲过，美良川、安邑两场战役，李世民出奇制胜，击败了尉迟敬德、寻相所部，打得两人几乎全军覆没，仅以身免。宋金刚麾下最得力的一支劲旅，被唐军消灭。
后来，介休之战，宋金刚兵败如山倒，趁乱逃走。当时，尉迟敬德并没有跟着宋金刚一起逃走，而是收拢兵马，退回城中。尉迟敬德打算据守介休，以此作为屏障，抵御唐军进攻。
李世民知道尉迟敬德是一员猛将，便很想将他收入麾下。因此，打完介休之战后，李世民并没有挥师强攻介休，而是派遣任城王李道宗、大臣宇文士及(宇文化及之弟)，入城劝降尉迟敬德。
先前，在平定独孤怀恩之乱中，尉迟敬德已经和唐军建立了联系。只不过，当时的他，还没有下定决心是否降唐。可是现在，情况不一样了。刘武周、宋金刚一败涂地，唐军收复河东，已成定局，自己再抵抗下去，纯粹就是螳臂当车。经过审时度势，尉迟敬德最终决定，归顺唐军。于是，尉迟敬德与寻相二人，遂将介休、永安二城，献于唐朝，正式降唐。
尉迟敬德降唐之后，李世民非常高兴，终于收服了这员虎将，唐军从此如虎添翼。自从尉迟敬德归顺以来，李世民对他是信任有加，根本没有将他当作一个降将看待。李世民任命尉迟敬德为右一府统军，继续统领自己的八千旧部。同时，李世民还专门允许，尉迟敬德的营帐，可以和自己的营帐，排在一起。
对于李世民的高度信任，致使唐营中的一些老将，非常担心。比如，李世民的副将：行军元帅长史屈突通，害怕尉迟敬德反复无常，多次提醒李世民，小心提防尉迟敬德反水。可是，李世民却丝毫不以为然，认为屈突通多虑了。甚至，李世民还自比为汉光武帝刘秀，以赤诚换取尉迟敬德的真心：
昔萧王推赤心置人腹中，并能毕命，今委任敬德，又何疑也。 (《旧唐书·太宗本纪》)
武德三年(620年)七月，秦王李世民奉命东征，亲率十万唐军，攻打洛阳王世充政权，开始了唐王朝进军中原的征途。在李唐王朝的东征大军中，刚刚归顺唐朝的尉迟敬德，也跟随李世民一起出征。然而，令尉迟敬德没有想到的是，正是在此次东征军中，却差点儿让自己丢了性命。
怎么回事呢？这一年的九月，和尉迟敬德一起归顺唐军的降将寻相，以及其他的一些刘武周旧部，突然集体叛逃。大量降卒出逃，这种行为，引起了唐军内部的极大不安。何况，现在还是攻打洛阳的关键时刻。若不及时安定军心，很有可能，使得进攻洛阳的军事行动，前功尽弃，中途夭折。
当时，唐军中有不少将领，都对尉迟敬德产生了怀疑，认为是尉迟敬德策划了这起旧部集体叛逃事件。所以，这些唐将宁可信其有，不可信其无，也不向秦王请示，便私自将尉迟敬德关押在军中。然后，行台左仆射屈突通、尚书殷开山，建议李世民，快刀斩乱麻，杀掉尉迟敬德，永绝后患：
敬德初归国家，情志未附。此人勇健非常，絷之又久，既被猜贰，怨望必生。留之恐贻笑后悔，请即杀之。 (《旧唐书·尉迟敬德传》)
这个时候，我们就可以看出，李世民用人不疑，疑人不用的人格魅力。所有人都建议李世民，杀掉尉迟敬德。不过，李世民没有人云亦云，就真的杀了尉迟敬德。相反，他力排众议，觉得尉迟敬德要是想反，早就反了，何必等到现在：
寡人所见，有异于此。敬德若怀翻背之计，岂在寻相之后耶？（《旧唐书·尉迟敬德传》)
于是，李世民当即下令，释放尉迟敬德。并且，李世民恭恭敬敬地将尉迟敬德请入大帐之中，郑重地向他赔礼道歉。同时，李世民取出一笔金银珠宝，馈赠给尉迟敬德，表示道，如果将军想要离开唐军，我绝不阻拦；这笔钱财，权当给你的路费，也算共事一场，咱们好聚好散：
丈夫以意气相期，勿以小疑介意。寡人终不听谗言以害忠良，公宜体之。必应欲去，今以此物相资，表一时共事之情也。(《旧唐书·尉迟敬德传》)
最终，李世民宽广的胸襟，以及独特的人格魅力，彻底折服了尉迟敬德。从此之后，尉迟敬德忠心耿耿，死心塌地，追随李世民左右，跟随他南征北战，驰骋沙场。在破郑灭夏，击破突厥的战争中，尉迟敬德都是战功卓著。后来，唐太宗即位后，尉迟敬德官至右武候大将军，封为鄂国公，位列“凌烟阁二十四功臣”之一，成为了唐朝初年威名赫赫的一代开国元勋。不仅如此，尉迟敬德更是与秦琼秦叔宝两人，成为了家喻户晓的“门神”。
至此，随着刘武周、宋金刚的兵败身亡，猛将尉迟敬德率部归唐，历时一年之久的“河东大战”，终于以唐王朝的大胜而圆满收官。河东大捷，唐军不仅全歼敌军主力，收复太原，平定河东兵祸；同时，还将盘踞山西多年的刘武周政权，连根拔起，彻底清除了这个威胁太原的心腹大患。
河东大捷，消灭刘武周、宋金刚的消息，传至长安，唐高祖李渊大喜过望。从武德二年(619年)四月，刘武周大举进犯太原；到武德三年(620年)四月，唐军在河东取得全面胜利。这场战争，持续了整整一年时间，比统一西北的战争，打得时间还要长。从另一个侧面，也可以证明，这场久违的胜利，来之不易。
所以，为了纪念这场来之不易的胜利，需得举国同庆。于是，唐高祖大宴群臣，重赏百僚。这一次，高祖皇帝非常大方，下令打开府库，让文武百官自己去挑，看中哪个拿哪个，想拿多少拿多少。
与此同时，唐俭在粉碎独孤怀恩的阴谋中，立有大功。河东大战后，唐高祖恢复唐俭官爵，并任命他为并州道安抚大使。唐将李仲文，在河东之战中，多次率军，击败刘武周的入侵，连下城堡百余所，御敌有功。因而，唐廷委任李仲文为检校并州总管。独孤怀恩被诛杀后，其家产全部抄没。现在，这些被抄没的家产，尽数赏赐给有功将士。
纵观整个河东大捷，秦王李世民居功阙伟。身为唐军的最高军事统帅，李世民用兵如神，采用了正确的战略与战术，攻守结合，果断出击。直至河东之战的决胜阶段，李世民率领唐军，一路横扫千军如卷席，先后在柏壁、雀鼠谷、介休，三战三捷，歼灭数万敌军；最终，彻彻底底，干干净净，消灭了刘武周、宋金刚在山西的势力。
其实，早在李世民与宋金刚主力决战之际，唐高祖对于李世民的封赏，便已经提前下来，肯定了李世民在河东前线的战绩。武德元年(618年)，因为平定西秦的功勋，李世民被授予太尉、陕东道行台尚书令、左武候大将军、凉州总管等职衔，镇守华阴长春宫，关东兵马受其节制，军权在握。
那么，这一次，李渊又给自己这个二郎，委任什么样的军政要职呢？当时，巴蜀之地，已被纳入唐朝版图。因此，唐王朝势必要对蜀地，进行管理。武德三年(620年)四月，唐朝设置益州道行台，作为治理蜀地的机构；同时，以益、利、会、鄜、泾、遂六州总管，统一隶属于益州道行台治下。
不久，四月二十一日，也就是李世民率军追击宋金刚主力的前夕。唐高祖向前线传旨，于三军之中，加封李世民为益州道行台尚书令。李世民加拜益州道行台尚书令，统领益州道行台，意义重大。从此，巴蜀天府之国，便成为了秦王李世民的势力范围。李世民可以在此积蓄实力，收拾人心。
由于为唐王朝南征北战，立下了不世之功，李世民分别执掌陕东、益州两大行台，而关东、巴蜀两大战略要地，也牢牢掌握在了李世民手中。从此刻起，李世民的势力，开始大有星火燎原之势。
这对于李世民而言，无疑是一笔极其雄厚的政治资本，为他日后争夺太子之位，打下了坚固的政治、军事基础。此时的李世民，日益崛起，逐渐成为了左右大唐朝廷的灵魂人物，不再局限于军事领域，正在一步步迈向权力核心的领域。
过了一个月，刘武周、宋金刚相继败亡，河东局势趋于稳定。武德三年(620年)五月，李世民委派大将李仲文，镇守太原。外敌肃清，河东底定。李世民率领大军，带领着这支百战浴血的胜利之师，满载赫赫战功，班师回朝。
班师途中，李世民亲自领兵，自晋州长驱直入，一举袭破夏县，扫灭了吕崇茂叛军的残余力量。剿灭吕崇茂叛军，唐朝在山西地区最后的威胁，被彻底消除。河东大战，取得了圆满胜利。五月二十九日，李世民返回长安。直到这个时候，李世民凯旋而归，班师回京，持续一年的河东大战，正式宣告结束。
那么，这场打了整整一年，以唐军将士付出千辛万苦，才取得胜利的“河东大捷”，对于李唐王朝的统一大业，究竟起到了怎样重要的战略意义？河东大捷的重要意义，主要体现在以下三个方面。
第一，彻底巩固了关中地区的军事环境。
唐朝建立之初，强敌环伺，处于天下群雄的包围之中，几乎与各地割据势力同时开战。唐王朝若要统一天下，削平割据，其过程任重而道远。因此，唐高祖李渊制定了先固关中、东征中原、再平江南的战略。而实现这个宏伟计划的第一步，首先就是要扫清关中周围的几大割据政权，巩固关中的军事安全。那时，唐朝在关中、长安周围，主要面临三股强敌：陇西薛氏父子、河西李轨、山西刘武周。因而，从武德元年(618年)至武德三年(620年)，李唐王朝经过三年征战，逐一剪灭了这三股割据势力。
尤其是，武德三年(620年)四月，李世民率领唐军将士，击溃宋金刚主力，彻底消灭了刘武周政权，收复并、汾失地，巩固了太原形势。自此，唐王朝的统治范围，西至陇右、河西，南拥巴蜀，北据河东，坐镇关中。可以说，此时的大唐王朝，囊括了中国北方，以及西南一带的广大地区，基本实现了对北方地区的统一。
也可以这样讲，河东之战大捷，刘武周政权的覆灭，为唐朝统一天下的第一步战略“巩固关中”，画上了一个圆满的句号。从此刻开始，唐朝在关中地区的统治地位，才算真正稳固下来，再也不会受到任何威胁。
第二，粉碎了突厥扼制唐朝统一大业的阴谋。
前文说过，李唐建国之后，唐朝与突厥的关系，发生了微妙的变化，逐渐从盟友关系演变为敌对关系。隋末天下大乱，群雄并起，突厥日益发展壮大，其势力不断向中原内地渗透，俨然成为了中原格局的幕后操纵者。
唐王朝统一西北，消灭陇西薛氏、河西李轨两大割据政权，触碰到了突厥在内地的利益。所以，突厥采取了压制李唐的政策，在关中四周扶植多个傀儡政权，与唐朝对抗。其中，势力最强大的，当属两大政权：山西刘武周、朔方梁师都。突厥的目的，就是要将唐朝统一天下的大业，扼杀在萌芽之中。
然而，李世民用兵奇绝，短短数月，便一举消灭了刘武周政权。刘武周的覆灭，对于突厥势力的扩张，无疑是一个沉重的打击。通过河东之战，唐朝彻底将突厥势力，从山西地区驱逐出去，消除了突厥对李唐根基之地逐渐蚕食的威胁，使得突厥扼制李唐统一大业的阴谋，第一次灰飞烟灭。
第三，为唐朝进军中原扫清了障碍。
本来，统一西北，平定李密叛唐之后，唐王朝下一步的行动，便是大举东征，与王世充、窦建德争霸中原。可是，计划赶不上变化。没等唐朝开始筹划东征，刘武周却向唐朝发起挑衅，攻陷太原及山西大片城池，河东战事告急。不得已，李唐只得暂时搁置东征计划，全力应对河东之战。
经过一年的艰苦作战，唐朝最终取得了河东之战的全面胜利，巩固了关中地区的军事形势。如此一来，李唐王朝算是为东征扫清了障碍，解除了后顾之忧，终于可以腾出手来，实施进军中原的计划。
由此可见，唐朝东征洛阳，进军中原，逐渐被提上了议事日程，已是箭在弦上，不得不发。那么，当时中原地区的形势，又是怎样一番光景呢？在正式进军中原之前，日渐强盛的李唐王朝，又会和中原群雄之间发生怎样的摩擦与碰撞？蓄势待发的唐王朝，究竟在什么样的背景之下，剑指中原，拉开了浩浩荡荡的东征之战？
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