翦平北方割据政权之后，李唐王朝的统一战争，逐渐接近尾声。剩余一些零零散散的割据政权，对唐王朝已经构不成大的威胁。直到此时，北方基本没有什么武装集团，能够阻挠李唐一统天下的大业。
在北方群雄相继覆灭，大唐成为名副其实的中原之主后，接下来，气势如虹的李唐王朝，便要实施一统天下的最后一步：平定南方。唐朝统一北方，入主中原后，原本群雄割据的天下大势，骤然发生巨变，形成了李唐与江南群雄南北对峙的局面，隋末唐初的格局，仿佛又回到了南北朝时期。历史，终究还要再来一次南北统一。
不过，唐朝若要扫平南方，就必须要直面南方地区的各个割据势力。那么，当唐王朝与北方强敌鏖战正酣，打得不可开交之时，与北方仅有一江之隔的江南地区，又是怎样的一副情形呢？唐朝发兵南下，又会碰到哪些难缠的劲敌呢？面对雄踞一方的江南群雄，唐高祖李渊又是如何巧妙布局，利用他们之间的矛盾，逐个对其进行分化瓦解呢？
平定河北叛乱，消灭刘黑闼、徐圆朗、高开道等北方强敌后，广袤的北方地区，基本被纳入了李唐王朝的版图之中。伴随着北方割据政权一个又一个地被兼并，唐王朝一统天下道路上所面临的敌人，已经是越来越少了。因此，这个时候，唐朝逐渐转变进攻方向，将矛头对准了位于长江中下游地区的江淮群雄。
很明显，唐朝的目的，要对江南群雄动手了，完成统一战争的最后一步——平定南方。既然决定平定南方，实现南北一统，首先，就要了解李唐在南方所要直面的敌对势力，也就是唐朝平定南方的对手。
唐朝若要实现南北一统，尤以江淮地区为主。众所周知，唐朝建立之初，北方有著名的“三巨头”，他们分别是唐高祖李渊、郑帝王世充、夏王窦建德，形成唐、郑、夏三足鼎立之势。同样，与此同时，长江中上游的江淮地区，也曾经诞生了“三巨头”：杜伏威、李子通、沈法兴。这三大巨头，势均力敌，为了争夺江淮之主的霸权，常年互相厮杀，打得不可开交。
所以，唐王朝对江淮用兵，主要面临的就是这三股敌人。在这江淮三巨头中，杜伏威是最先发展起来的，而李子通、沈法兴则是后来居上，实力足以和杜伏威匹敌。不过，江淮地区的割据群雄，还是以杜伏威最为突出。
隋末天下大乱，各地农民起义军，风起云涌，以三支农民起义军格外引人注目。一支是李密、翟让领导的瓦岗军，一支是窦建德领导的河北起义军，另外一支，则是杜伏威、辅公祏领导的江淮起义军。由此可见，杜伏威的军事实力，在隋末唐初的割据群雄中，还是占有一席之地的。那么，杜伏威究竟是一个怎样的人呢？
杜伏威，齐州章丘人氏，关于此人的早年经历，史书中的记载，还颇有些趣味性的传奇色彩：
少落拓，不治产业，家贫无以自给，每穿窬为盗。与辅公祏为刎颈之交。公祏姑家以牧羊为业，公祏数攘羊以馈之，姑有憾焉，因发其盗事。郡县捕之急，伏威与公祏遂俱亡命，聚众为群盗，时年十六。 （《旧唐书·杜伏威传》）
这段记载是说，杜伏威年轻的时候，家境贫寒，生活无法自给。好在，杜伏威有一个好朋友，名叫辅公祏，二人堪称刎颈之交。辅公祏的姑姑家，以牧羊为生。于是，辅公祏监守自盗，经常偷姑姑家的羊，救济杜伏威。
可是，天下没有不透风的墙。辅公祏的姑姑，发现二人的盗窃行径之后，当即向官府举报，当地衙门闻讯，立刻前来拘捕这两个偷羊贼。为了躲避搜捕，杜伏威与辅公祏，急忙事先逃离。走投无路之下，二人只好落草为寇。当时，两人也都只有十六岁而已。
从古至今，任何一个行业，要想成为业内的龙头老大，都是需要勇气和魄力的，即使是当土匪也不例外。恰恰，杜伏威就是这样一个人。落草为寇之后，每次出去拦路抢劫的时候，杜伏威向来是“出则居前，入则殿后”，很快就赢得了部下的一致拥戴，被推举为首领，成为了一个初出茅庐的土匪头子。
当然，杜伏威的崛起，与当时的社会背景是密不可分。杜伏威、辅公祏落草之时，各地已是狼烟四起，农民起义此起彼伏。特别是大业九年（613年），杨玄感在黎阳起兵反隋，致使隋炀帝二征高句丽的军事宏图，功败垂成。随后，隋末的农民起义战争，正式拉开帷幕，这也给了杜伏威坐大的机会。
起初，杜伏威的实力，还是比较弱小的，仅凭他自己手上的千把来人，是很难成就大事的，只有先依附他人。于是，大业九年（613年）十二月，杜伏威率众入长白山，投靠当地的一名起义军首领左君行，加入了农民起义军的序列。
万万没想到，这个左君行，非常瞧不起杜伏威，对他的态度异常傲慢无礼。见此情形，杜伏威觉得，如果继续在左君行手下效力，免不了要被他穿小鞋，自己将永无出头之日。此处不留爷，自有留爷处。经过深思熟虑后，杜伏威率领部众，脱离了左君行，选择南下发展，进入江淮地区。
那么，杜伏威为什么不继续留在北方发展，而是选择南下江淮呢？那是因为，杜伏威看出来了，北方的竞争，太过激烈，各路有实力的群雄，都在拼命争夺关中、中原，自己即使在北方发展，也没有多少发展空间。相反，江南一带，相对比较平静，自己到了那里，或许会有很多意想不到的机会。因此，杜伏威决定，前往南方发展。
就这样，杜伏威率领部众，南下进入江淮地区，开始转战淮南，自称将军，积极发展军事势力，由此开启了他一生事业的新起点。来到江淮之后，杜伏威着手发展力量，准备兼并当地的一些武装力量，扩充兵力。很快，杜伏威便锁定了一个目标，盘踞在江苏下邳的起义军领袖苗海潮。
苗海潮是下邳的一位农民起义军首领，在此地聚众为盗，实力不算强，也不算弱。但毕竟，麻雀虽小，也是口肉。如若兼并苗海潮所部兵马，那将是杜伏威南下之后赚取的“第一桶金”。不过，杜伏威并不想以武力征服，而是准备不战而屈人之兵。于是，杜伏威指派好友辅公祏，命人前去威胁、恫吓苗海潮：
今同苦隋政，各兴大义，力分势弱，常恐见擒，何不合以为强，则不患隋军相制。若公能为主，吾当敬从，自揆不堪，可来听命，不则一战以决雄雌。 （《旧唐书·杜伏威传》）
听完辅公祏的一番恐吓，苗海潮心里七上八下，他认为，自己绝不是杜伏威的对手。与其到时候被打得元气大伤，倒不如及时认清形势，或许还有一线生机。因此，苗海潮二话没说，当即率领所部人马，向杜伏威投降。因而，杜伏威不费一兵一卒，不仅收降了一支起义军兵马，还兵不血刃地占领了下邳，既有了军队，又有了地盘。
下邳距离江都非常近，而江都则是隋王朝统治南方的核心城市。可以这样讲，除了西京长安、东都洛阳以外，江都就是隋朝的第三大首都。因此，杜伏威占领下邳，对江都构成直接威胁。当地的隋朝守军，自然不能装聋作哑，必须要集结重兵，全力讨伐这股流寇。刚刚崛起的杜伏威，即将面临进入江淮后的第一场恶仗。
大业九年（613年）十二月，隋朝江都留守派遣校尉宋颢，统领一支精兵，讨伐杜伏威。这是杜伏威第一次与隋军正面交锋，那么，杜伏威该如何应对隋军的进攻呢？杜伏威想了一招，诱敌深入。
杜伏威利用隋军轻敌的心理，率部与隋军接战，佯装败北。宋颢一见杜伏威“败退”，立即指挥麾下步骑主力，在后紧追不舍。很快，杜伏威且战且退，便将隋军引入了一片芦苇荡。等隋军进了芦苇荡后，宋颢大吃一惊。怎么回事吗？原来，这片芦苇荡，犬牙交错，隋军被死死困在里面，步骑兵寸步难行。
就在此时，杜伏威一声令下，伏兵四起，利用上风风向，开始纵火攻击隋军。瞬间，芦苇荡变成了一片火海，不少隋军士兵，皆葬身火海。杜伏威巧妙利用火攻，大破隋军，挫败了隋军的第一次围剿，大获全胜。
击败隋军不久后，杜伏威又布下陷阱，一举袭杀了海陵贼帅赵破阵，并收降其部众，兵力再次得到扩充。杜伏威进入江淮后，先后逼降苗海潮、击败隋军、计杀赵破阵，实力逐渐发展起来，自然也引起了隋炀帝的注意：
海潮惧，即帅其众降之。伏威转掠淮南，自称将军，江都留守遣校尉宋颢讨之，伏威与战，阳为不胜，引颢众入葭苇中，因从上风纵火，颢众皆烧死。海陵贼帅赵破阵以伏威兵少，轻之，召与并力；伏威使公祏严兵居外，自与左右十人赍牛酒入谒，于座中杀破阵，并其众。 （《资治通鉴》）
随即，隋炀帝派遣右御卫将军陈棱，统率八千精兵，征讨杜伏威。当时，杜伏威兵多，陈棱兵少。因此，陈棱采取坚壁清野的战术，固守营垒，不与杜伏威正面交锋。如此一来，双方的军事态势，一时陷入胶着。
杜伏威一看，这样下去不行，必须迫使陈棱主动出战，然后将其一举歼灭。怎么办呢？杜伏威采用了一个老掉牙的办法：激将法。杜伏威效仿三国时期，诸葛亮智激司马懿的故伎，派人送给陈棱女人穿的衣服，企图激怒于他。并且，杜伏威还给陈棱致书一封，在信中大肆羞辱陈棱，甚至直呼他为“陈姥”。
当然，陈棱没有司马懿的忍耐力，岂能受此大辱，顿时火冒三丈，非要扒了杜伏威的皮不可。于是，陈棱率领大军， 倾巢而出，向杜伏威的军队猛扑而来。杜伏威也不甘示弱，立刻挥兵迎战，两军展开了一场空前的厮杀。
虽然，杜伏威在兵力上占优。但是，隋军毕竟训练有素，装备精良。可想而知，这一战，双方打得是异常艰苦，战况尤为惨烈。尤其，两军打到最激烈的时候，陈棱手下的一员部将，趁着杜伏威不备，弯弓搭箭，一箭正中杜伏威的额头。杜伏威忍着剧痛，暴跳如雷，指着那员部将，怒骂道：“不杀汝，我终不拔箭。”
说完，杜伏威扬鞭策马，在隋军阵营中来回驰骋。那名偷袭杜伏威的陈棱部将，吓得四处逃窜。没有想到，杜伏威勇猛异常，深入隋军军阵，大呼冲击，所向披靡，终于，擒获了那名暗箭伤人的隋将。抓住这员隋将后，杜伏威当着他的面，强迫他为自己拔出箭镞，然后一刀斩了这名敌将。紧接着，杜伏威拎着此人的首级，重新杀入陈棱军中，反复奋力冲击，竟然连杀隋军数十人：
伏威逆拒，自出阵前挑战，棱部将射中其额，伏威怒，指之曰：“不杀汝，我终不拔箭。”遂驰之。棱部将走奔其阵，伏威因入棱阵，大呼冲击，所向披靡，获所射者，使其拔箭，然后斩之，携其首复入棱军奋击，杀数十人。 （《旧唐书·杜伏威传》）
经此一战，隋军大败，几乎溃不成军，主将陈棱仅以身免，只身逃回江都。至此，杜伏威取得了与隋军作战以来的最大胜利，声威大震。大破隋将陈棱所部后，杜伏威决定趁热打铁，一鼓作气。
故而，杜伏威乘胜出兵，攻破高邮，占据历阳，自称总管。打下高邮、历阳两地后，杜伏威分派诸将，四面出击，一路攻城略地，所至辄下。此时，看到杜伏威日益坐大，江淮地区大大小小的武装力量，纷纷归附于杜伏威。所以，杜伏威的实力，再一次得到了井喷式的扩张。
值得一提的是，在杜伏威极力扩充实力的同时，他也非常注重内部管理。比如，杜伏威在军中选拔了五千人的敢死之士，号为“上募”。这支五千人的“上募”，是杜伏威手中的王牌部队。杜伏威给予了这支“上募”极高的待遇，与他们同甘共苦。
每次，一旦遇到难打的硬仗、恶仗，杜伏威都会将“上募”派上去。战后，检阅部队，凡是发现后背受伤的，不用说，肯定是贪生怕死，临阵脱逃，一律斩杀。并且，杜伏威其人，轻财好义。作战当中，只要是缴获而来的财物，杜伏威分文不取，全部赏赐给麾下将士。因此，江淮起义军上上下下，都对杜伏威是绝对的服从，打起仗来异常英勇，所向无敌。
后来，义宁二年（618年），江都兵变，宇文化及弑杀了隋炀帝，拥立秦王杨浩为帝，独揽大权。掌权之后的宇文化及，为了巩固自己的地位，以及掩盖弑君行径，准备从江都以外争取外援。所以，宇文化及选定了日益坐大的杜伏威。于是，宇文化及主动向杜伏威伸出了友谊之手，以隋朝皇室的名义，授予杜伏威历阳太守一职。
可令人没有想到的是，面对宇文化及抛出的橄榄枝，杜伏威毫不领情，直接拒绝了这个任命。那么，杜伏威为什么要当众驳宇文化及的面子呢？为什么宁可与宇文化及撕破脸，也不肯接受他所谓的“好意”呢？原因有二。
第一，杜伏威压根瞧不起宇文化及。
在杜伏威眼中，宇文化及就是一个庸碌无能，色厉内荏的纨绔子弟，要不是因为他是宇文述的长子，骁果叛军怎么会推举他为首领呢？杜伏威觉得，自己一世英雄，像宇文化及这样一个废物点心，有什么资格向自己发号施令。
第二，杜伏威认为，宇文化及不会长久。
前文说过，宇文化及弑杀隋炀帝，顿时成为了众矢之的，遭到了来自四方割据势力的围剿。无疑，在天下群雄眼中，宇文化及俨然已是叛党，人人得而诛之。此时，谁要是和宇文化及站在一起，那就是往火坑里跳。
宇文化及任命杜伏威为历阳太守，明显是要拉他下水，将杜伏威绑在自己的战车上。杜伏威何等聪明，还看不出宇文化及的这点小伎俩吗。因此，杜伏威才不上这个当，果断拒绝了宇文化及的任命。
拒绝了宇文化及后，杜伏威转而与另外一股势力搭上线，谁呢？身在洛阳的越王杨侗。杜伏威认为，纵然隋朝大势已去，可毕竟根基尚存。自己若要在乱世中打下一片天地，就必须要有一个合适的旗号。倘若能够奉隋正朔，借助隋朝的影响力，或许可以趁机发展势力，伺机一步步壮大。
很快，杜伏威主动上表洛阳，向越王杨侗称臣。当时，越王杨侗正在洛阳，与李密的瓦岗军苦战，迫切需要外援。见到杜伏威上表称臣，杨侗欣然接受，当即册封杜伏威为东道大总管、楚王。
得到了洛阳方面的册封，杜伏威算是有了一个响亮的名号，便于日后在江淮地区的发展。不久，杜伏威移居丹阳。在此期间，他开始比照其它割据政权，初步建立国家雏形。比如，杜伏威开始选拔贤能，加强军备，轻徭薄赋，废除殉葬制度，对于手下作奸犯科、贪赃枉法之人，绝不姑息，无论轻重，一律杀之。
可以说，此时的杜伏威，已经是江淮地区响当当的头号霸主，实力日渐强大，大有吞并江淮，囊括南方之意。可是，长江后浪推前浪。就在杜伏威崛起于江淮之时，另外两支割据势力，也同时异军突起，最终与杜伏威形成了江淮地区的“三驾马车”。这两支武装力量的首领，分别是——李子通、沈法兴。
先来看沈法兴。
如果说，杜伏威是凭借实力，一步步发展壮大；那么，沈法兴则是依靠家族的影响力，在乱世中占据一席之地。沈法兴的沈氏家族，是江南地区远近闻名的世家大族，根据《旧唐书·沈法兴传》的记载，沈氏家族“代居南土，宗族数千家，为远近所服”，强盛的宗族，显赫的门第，就是沈法兴手中雄厚的资本。
沈法兴，湖州武康人，其父沈恪，历任南陈特进、广州刺史等要职。至于沈法兴，在隋朝大业后期，被任命为吴兴郡守。他在担任吴兴郡守期间，东阳贼帅楼世干，举兵造反，一路攻城略地，与隋朝作对。于是，隋炀帝命沈法兴与太仆丞元祐二人，共同领兵，镇压楼世干的起义军。
可是，不久之后，义宁二年（618年）三月，江都兵变，隋炀帝被弑。沈法兴此时觉得，机会来了，凭借沈氏家族在江南的影响力，如果可以趁势起兵，完全能干出一番惊天动地的大事业。
打定主意后，沈法兴私下联合元祐麾下部将孙士汉、陈果仁，发动政变，扣押了元祐，随即号令部众。而后，沈法兴以讨伐宇文化及叛党为名，宣布起兵，从东阳出兵，一边行军，一边收拢军队，向江都挺进。直到行至乌程的时候，沈法兴的帐下，总共收拢了六万精兵，拥有了一定的军事实力。
然后，沈法兴开始大规模地用兵，相继攻下余杭、毗陵、丹阳等地，占据江表（长江以南）十郡，自称江南道总管，承制设立百官。与此同时，和杜伏威的选择一样，沈法兴也在试图与洛阳取得联系。
没过多长时间，武德元年（618年）八月，沈法兴听闻越王杨侗在王世充的扶植下，正式即位，是为“皇泰主”。随后，沈法兴向洛阳的皇泰主上表，主动称臣。在给皇泰主的奏表中，沈法兴自称大司马、录尚书事、天门公。其实，这就是变相地要让皇泰主承认自己的这些头衔，面对沈法兴的先斩后奏，皇泰主自然是无可奈何。
得到皇泰主的默许后，沈法兴“承制置百官”，分封僚佐。譬如，以陈果仁为司徒，孙士汉为司空，蒋元超为尚书左仆射，殷芊为尚书左丞，徐令言为尚书右丞，刘子翼为选部侍郎，李百药为府掾。
再到后来，沈法兴觉得自己羽翼已丰，没有必要再依附于任何一方势力，打算自立门户单干。因此，武德二年（619年）八月，沈法兴自称梁王，建元延康，定都毗陵，改易隋廷官制，效仿南陈旧例。这个时候，沈法兴算是正式建立政权。与此同时，他的所作所为，也为他日后的覆灭，埋下了深深的隐患。
自从沈法兴攻克毗陵后，不免有些沾沾自喜，认为江淮以南传檄可定。所以，从这时起，沈法兴性情大变，开始变得残忍无情，热衷于严刑峻法，麾下将士稍有过错，就立刻斩首。这样一来，沈法兴集团内部，众将士开始离心离德，逐渐对沈法兴产生怨恨之意，间接导致了其日后的灭亡：
法兴自克毗陵后，谓江淮已南指捴而定，专立威刑，将士有小过，便即诛戮，而言笑自若，由是将士解体。 （《旧唐书·沈法兴传》）
与杜伏威、沈法兴同时崛起于江淮的，还有一位割据龙头。这个人也是一位左右江淮局势，至关重要的人物，他就是——李子通。
李子通，东海郡丞县人。年轻时，李子通家境贫寒，以渔猎为生，为人乐善好施，天生的热心肠。但凡家里还有一点余财，李子通都会拿出来，救济乡亲。因此，李子通在乡里之间，口碑相当不错。但是有一点，李子通心胸狭隘，睚眦必报，这也导致了其人性格中的两极分化：
少贫贱，以鱼猎为事。居乡里，见班白提挈者，必代之。性好施惠，家无蓄积，睚眦之怨必报。 （《旧唐书·李子通传》）
大业末年，山东一带义军蜂起。当时，长白山地区，有一位农民起义军首领，名叫左才相，自称博山公，占山为王。故而，李子通前来投奔左才相，很快便得到了他的赏识。然而，树大招风。由于李子通个人能力过于出众，风头明显盖过了顶头上司左才相，自然遭到了左才相的猜忌，开始处处排挤李子通。
没有办法，李子通只能带着自己的部众，离开了左才相，渡过淮河，与杜伏威会合，转投杜伏威麾下。虽然，李子通暂时在杜伏威手下讨生活。但是，此人野心勃勃，不甘心永远仰他人鼻息。时间一长，李子通便萌生了反叛之心，甚至还想趁机兼并杜伏威的地盘与部众，据为己有。
大业十一年（615年）十月，李子通密谋刺杀杜伏威，派兵袭击杜伏威驻地。杜伏威猝不及防，混战当中，杜伏威受伤坠马，命悬一线。关键时刻，杜伏威麾下大将王雄诞，背起杜伏威，逃到一处芦苇荡中，收拢残兵，重新聚集在了一起。就在此时，隋将来整（名将来护儿第六子）率领官军，突然掩杀而来，猛攻杜伏威部。结果，杜伏威遭遇重创，部众大败。最后，幸亏王雄诞亲率十余名卫士，舍身相护，与隋军拼死力战，才保护着杜伏威突出重围。
大破杜伏威后，来整随即调转枪头，攻击李子通，将其一战击破。兵败后的李子通，率领残部，一路败退，逃至海陵（今江苏泰州）。虽然，李子通一时受挫，但这并没有伤到他的元气。很快，李子通又重新招募了两万兵马，自称将军，迅速恢复了元气。又过了没多久，李子通自称楚王，再次割据一方。
隋末天下大乱，北方群雄逐鹿，争霸中原。同样，位于长江中上游的江淮地区，也从来没有消停过。随着杜伏威、李子通、沈法兴的先后崛起，形成了江淮地区的“三巨头”，鼎足而立。显然，杜伏威、李子通、沈法兴等江淮三雄，都对江南之主的桂冠，志在必得。因此，“三巨头”之间，必然少不了火拼与较量。
那么，当时江淮地区的军事态势，究竟又是什么样子呢？总的来讲，主要是“三巨头”之间的较量，以及隋朝残余力量与“三巨头”之间的较量。在这个过程中，李唐王朝恰恰起到了推波助澜的作用，利用“三巨头”之间的利益冲突，挑起三方的争斗，逐步达到分化、瓦解江淮群雄的战略意图。
自从“三巨头”崛起后，江淮地区的形势，骤然发生变化。当时，杜伏威占据历阳，陈棱据守江都，李子通占据海陵，三方势力，都对江淮地区虎视眈眈。同时，沈法兴建都毗陵，也是野心不小。
在这四股势力中，杜伏威、李子通、沈法兴三人，是新兴的江淮三雄；而陈棱则是一股隋朝的残余势力。陈棱此人，原本是隋朝的右御卫将军，当初率领八千精兵，讨伐杜伏威，结果被杜伏威击败，只身逃回江都。
后来，义宁二年（618年）三月，江都兵变，宇文化及弑杀了隋炀帝后，自然要带领十万骁果，踏上西归关中的回乡之路。因此，江都必须要有人留守。于是，宇文化及任命左武卫将军陈棱为江都太守，镇守江都。宇文化及的想法很简单，倘若西归关中不顺，可以随时退回江都割据。
当然，宇文化及走后不久，陈棱马上归降隋朝。众所周知，隋朝此时已经名存实亡。李渊攻克长安后，拥立代王杨侑为帝，独揽大权。因此，与其说，陈棱归附隋朝，还不如说是归降李渊。
那时的李渊，刚刚攻克长安，他的主要精力，全部都放在经略关中与李唐建国上。但是，对于李渊而言，江淮也不能放松。既然陈棱请求归附，不妨可以好好利用一下。通过陈棱这枚棋子，牵制住江淮“三巨头”，挑起他们之间的战争，令其两败俱伤。因此，李渊以隋朝正统的名义，委任陈棱为总管，命他继续驻守江都，与江淮三雄周旋。
问题是，陈棱镇守的江都，战略位置实在太重要了，这可是隋炀帝当年的龙兴之地，隋王朝统治南方的中心。所以，江都自然而然，成为了南方群雄争夺的对象，所有人都想吃下这块肥肉。那么，到底是谁先张开嘴呢？——李子通。
武德二年（619年）九月，李子通亲率大军，包围了陈棱据守的江都城，打算一举攻破江都。陈棱深知，自己手上兵力单薄，肯定不是李子通的对手。怎么办呢？只有寻求外援了，向杜伏威、沈法兴求救。毕竟，这两人都曾经接受过隋朝册封，多少还会给自己一些面子的。
于是，为了表示诚意，陈棱向杜伏威、沈法兴遣送人质，希望能够得到支援。本来，对于江都，杜伏威和沈法兴，也是垂涎三尺，想不到却被李子通抢了先，自然是不高兴的。很快，杜伏威率军前来驰援。随后，沈法兴命其子沈纶，将兵数万，与杜伏威一道驰援江都，合击李子通。
两军到达江都附近后，杜伏威驻军于清流，沈纶驻军于扬子，连营相去数十里，声势极其浩大，对李子通形成压迫之势。本来，李子通集中兵力，主攻江都。可是，谁能想到，杜伏威、沈法兴突然出兵，形势变得不容乐观起来。面对突如其来的杜伏威、沈法兴两路大军，李子通又该如何应对呢？
就在这个时候，李子通的谋士毛文深，向他献上一计，那就是离间，挑拨杜伏威与沈纶之间的关系，让他们互相产生不信任。怎么实施离间之计呢？李子通采纳了谋士毛文深的建议，在军队中筛选了一批江南籍士兵，让他们佯装成沈纶的部队，然后神不知，鬼不觉，夜袭杜伏威的大营。
杜伏威不知是李子通的诡计，勃然大怒，以为是沈纶干的。于是，杜伏威不分青红皂白，立即派兵攻击沈纶所部，以示“报复”。沈纶无缘无故遭到袭击，也是不甘示弱，马上出兵反攻。由此，杜、沈两支大军，开始交恶，相互生疑，各自拥军对峙，反而忽视了李子通对于江都的围攻：
子通纳言毛文深献策，募江南人诈为纶兵，夜袭伏威营，伏威怒，复遣兵袭纶。由是二人相疑，莫敢先进。 （《资治通鉴》）
如此一来，李子通的目的，也就达到了，趁着杜、沈不和，无暇他顾，李子通集中全军精锐，猛攻江都城。最终，江都城破，陈棱溃围而走，投奔杜伏威。之后，李子通率领军队，大举进入江都城中，并且乘胜出击，纵兵攻打沈纶所部，沈军大败。杜伏威一看，江都失陷，沈纶战败，自己再打下去，也没有任何意义了，纵使心有不甘，也只能垂头丧气地引兵撤走。
占领江都后，李子通的势力，得到了很大的扩张。直到此时，志得意满的李子通，决定正式建立政权，另起炉灶。武德二年（619年）九月，李子通在江都即皇帝位，定国号为“吴”，建元明政。
所以，在江淮“三巨头”中，李子通是第一个称帝建国的。李子通称帝不久，丹阳贼帅乐伯通，率领所部万余人马，前来向李子通投降。李子通大喜过望，任命乐伯通为左仆射。这个时候，李子通是要风得风，要雨得雨，势头俨然盖过了杜伏威和沈法兴，滋润地在自己的地盘上当起了土皇帝。
江都一战，李子通赢了，沈法兴输了，杜伏威撤了。“三巨头”之间的较量，以两强的落败，暂时告一段落。尤其是杜伏威，本来，江淮三雄中，自己是最先发展起来的。可如今，李子通、沈法兴后来居上，多次被李子通耍得团团转，损兵折将，还让李子通乘虚占领了江都。可以说，杜伏威是吃亏最大的一个。
遭受重挫的杜伏威，此时此刻，开始考虑下一步的出路。经过一番思想斗争，最终，杜伏威作出了一个艰难的决定：降唐。江都之战后，杜伏威主动向唐朝请降。与此同时，唐朝也向杜伏威发出信号，欲对其进行招安。
当杜伏威、李子通、沈法兴打得不可开交之际，与此同时，关中一带，李唐王朝建国，正式开始了一统天下的征程。只不过，那个时候，唐王朝的主要精力，全部放在了扫平北方群雄之上。但是，这并不代表，唐朝完全没有顾上江淮局势。相反，自始至终，李唐一直在关注江淮形势的发展。
唐高祖李渊发现，江淮三巨头之间，为了争夺江淮地区，常年激战，打得是头破血流。正因如此，唐高祖才制定了分化与瓦解之策，利用三巨头之间的矛盾，抛出陈棱这个鱼饵，使三雄互相撕咬，削弱他们的实力，为日后唐军南下减轻一定的压力。一样的道理，招降杜伏威，也是李唐分化之策的重要一环。
那么，杜伏威为什么会选择降唐呢？当时，唐王朝刚刚平定西北，消灭了西秦薛氏、河西李轨两大政权，正在全力对付刘武周、宋金刚。同时，中原地区的王世充与窦建德，也对唐朝虎视眈眈。也就是说，唐王朝的统一战争，才刚刚起步。就目前而言，李唐仅仅是众多割据政权的其中之一，能否一统天下，尚是一个未知数。
在这种情况下，杜伏威选择降唐，正是他的高明之处。首先，杜伏威看得出来，唐朝迟早会统一北方。一旦李唐拿下北方后，必然会大举南下，兵锋直指江淮。与其那时和唐朝直接对立，倒不如主动请降，给唐朝卖个好。说不定到时候，还可以和李唐王朝划江而治，继续统治江淮。
其次，杜伏威并不奢望一统天下，他只是希望能够扫平江淮，成为南方之主，仅此而已。然而，李子通、沈法兴的坐大，无疑成为了他称霸江淮的最大障碍。因此，杜伏威需要唐朝的扶持，借钟馗打鬼，通过唐朝的力量，灭掉李子通与沈法兴两大宿敌，进而占据江淮。
对于李唐王朝来说，招降杜伏威，正好可以利用杜伏威手上的兵马，趁机消灭李子通、沈法兴两股势力。即使不能彻底消灭李、沈二人，也能让江淮三雄元气大伤。等到江淮三雄精疲力尽之时，唐军主力南下，定能不费吹灰之力，荡平江淮。等于是说，双方都是存在相互利用的利益诉求。
武德二年（619年）九月十二日，杜伏威宣布归附李唐。对此，唐朝自然是欣然接受。很快，唐高祖李渊对于杜伏威册封，随之而来，任命杜伏威为淮南安抚大使、和州总管。应该说，双方的盟友关系，基本就此确立下来。
当然，杜伏威归附唐朝，唐朝册封杜伏威。这种君臣关系，只是一种表面上的君臣关系。唐朝并不能对杜伏威的地盘，实施直接有效的管理。而杜伏威依旧掌握着自己在江淮的地盘与军队。
转眼间，到了武德三年（620年）。这一年，天下大势再次发生巨变。在中原地区，李唐王朝平定西北、巩固关中，形成了唐、郑、夏三足鼎立之势。唐高祖李渊也开始了与郑帝王世充、夏王窦建德，争夺中原之主。同一时期，以杜伏威、李子通、沈法兴为代表的江淮三巨头，也在如火如荼地互相对峙。南北双方，同时出现了三足鼎立的局面。
就在这一年，也就是武德三年（620年）六月，秦王李世民率领大军，讨平刘武周、宋金刚势力，取得“河东大捷”，收复太原；而后，李唐王朝积极筹划东出潼关，征伐洛阳。值此关键时刻，唐朝突然向江淮发出了一道诏书。原来，这是唐高祖对名义上归附李唐的杜伏威所进行的新的任命。
唐高祖传诏江淮，任命和州总管、东南道行台尚书令、楚王杜伏威为使持节、总管江淮以南诸军事、扬州刺史、东南道行台尚书令、淮南道安抚使，进封吴王，赐国姓李氏。同时，杜伏威的好友兼得力干将辅公祏，也被唐朝任命为行台左仆射，并加封舒国公。这一连串的官爵头衔，足以看出唐朝对杜伏威的重视。
唐朝不仅对杜伏威异姓封王，还赐国姓。如此恩遇，李渊是想通过这种方式，将杜伏威牢牢地与大唐拴在一起，是想告诉他，大唐是不会忘记你的。并且，用这种方法，激励杜伏威，出兵攻灭李子通与沈法兴。
归附李唐后，杜伏威的势力，暂时得到了恢复。因此，杜伏威开始考虑下一步的行动，那就是灭掉李子通。李子通是江淮三雄中第一个公开称帝的，同时也是实力最强的一个。杜伏威若要扫平江淮，就必须要首先干掉李子通这个强敌。更何况，李子通多次击败过杜伏威，这让二人结下了不共戴天之仇。
可是，没等杜伏威发起进攻，李子通却率先动手了。只不过，李子通并没有与杜伏威开战，而是将矛头对准了“三巨头”中的另一位——沈法兴。在江淮三雄中，沈法兴的实力是最弱的，夹在杜伏威、李子通两强之中，艰难求存。所以，无论是杜伏威，还是李子通中的任何一人，向他动手，对于沈法兴而言，都是致命性的打击。
武德三年（620年）十二月，此时，中原一带，李世民亲率十万唐军主力，东征洛阳，经过数次激战，成功击溃了王世充的主力精兵，将洛阳团团包围。比起洛阳城下的你死我活，江淮地区也没好到哪去。
当年十二月，李子通对沈法兴发起进攻，主动率军渡江，攻击沈法兴所部，直取京口（今江苏镇江）。本来，沈法兴的实力，就是江淮三雄中最弱的。加上几次战败，更是让他损失惨重。
京口一失，致使整个沈部战线，岌岌可危。面对李子通的大举进攻，沈法兴明知难以抵挡，却仍不想坐以待毙，准备奋力一搏。于是，沈法兴委派麾下大将仆射蒋元超，领兵前去抵御李子通。两军战于庱亭，结果可想而知，沈军大败，蒋元超战死。直到此刻，沈法兴可谓大势已去。
先是丢掉了军事重镇京口，再是庱亭之败，主力损失殆尽。没有办法，沈法兴只得弃守毗陵，逃往吴郡。等到沈法兴一逃，其下辖的丹阳、毗陵等郡，相继向李子通投降。李子通占领了沈法兴原先的地盘，任命沈法兴的府掾李百药为内史侍郎、国子祭酒。经此一败，江淮三雄之一的沈法兴，遭遇重创，再难有翻身的机会了：
是岁，李子通渡江攻沈法兴，取京口。法兴遣其仆射蒋元超拒之，战于庱亭，元超败死，法兴弃毘陵，奔吴郡。于是丹杨、毘陵等郡皆降于子通。子通以法兴府掾李百药为内史侍郎、国子祭酒。 （《资治通鉴》）
沈法兴一败，江淮地区，就只剩下了杜伏威、李子通两强争锋，双方不可避免，要有一场大战。本来，杜伏威已经计划好了，厉兵秣马，要与李子通开战。没想到，又被李子通抢了先机。李子通击败沈法兴，势力大增，下一步自然要对杜伏威动手。所以，容不得杜伏威犹豫，必须赶在李子通动手前，主动出击。
于是，杜伏威打算趁李子通新胜，沉浸于喜悦之中，防备松懈之时，突然发起袭击，打他个措手不及。不久之后，杜伏威派遣行台左仆射辅公祏，与副将阚棱、王雄诞二人，率领数千精锐，进攻李子通。
这一次，杜伏威算是押上了所有的家底，欲和李子通一决胜负。辅公祏率军渡江，一举攻克丹阳，而后进屯溧水。也就是在这里，李子通亲率数万之众，与辅公祏狭路相逢，双方展开了一场实力悬殊的遭遇战。
李子通手握数万军队，在兵力人数上，对辅公祏具有压倒性优势。不过，辅公祏丝毫没有胆怯，决定背水一战。因而，辅公祏在军中挑选精甲千人，手执长刀，作为前锋；同时，他又挑选千人，紧跟其后，充当“督战队”的角色。并且，辅公祏下达了一条极其严格的军令：“有退者即斩之。”至于辅公祏，亲率主力，为全军压阵。全军上下，有进无退，和李子通拼了。
战斗刚一开始，李子通排成方阵，迎战敌军。万万没有想到，辅公祏仅凭数千死士，竟敢从正面猛攻。首先，作为前锋的千余长刀手，个个奋不顾身，与李子通的部队，拼命死战；紧接着，辅公祏指挥后续部队，从左右两翼分兵包抄。面对如此凌厉的进攻，纵然李子通兵力众多，也一时难以招架，只能引兵败走。
看到李子通败走，辅公祏立即率领部众，在后紧追不舍。然而，他却忽略了一点，自己手上就几千人马，兵力根本不占优势，一旦深入追击，非常容易被对方杀个回马枪。此时，戏剧性的一幕发生了。
李子通在败退途中，见到辅公祏率军追击，觉得天助我也。同时，他的部队，也重新恢复了元气。因此，在李子通的指挥下，其所部迅速对辅公祏发起反击。辅公祏猝不及防，反被正在败退的李子通击败，只得撤军而回，坚壁不战。原本胜券在握的事情，到头来，煮熟的鸭子飞了。
到此，众人或许以为，故事应该结束了，辅公祏此番出兵，肯定又是功亏一篑。可是，战局却又发生了神奇的反转。就在这时，一个人的出现，改变了整个战局，他就是辅公祏的副将——王雄诞。王雄诞是杜伏威的义子，此人有胆有识，曾经在乱军之中，救过杜伏威的命，是杜伏威阵营中的一员大将。
辅公祏战败回营，全军士气沮丧。这个时候，王雄诞居然向辅公祏提出，趁着李子通刚刚大胜，放松戒备之机，出动精锐部队，夜袭敌军大营，出其不意，攻其不备，定能大破李子通：
子通无壁垒，又狃于初胜，乘其无备击之，可破也。 （《资治通鉴》）
必须承认，王雄诞的这个想法，确实很大胆。但是，辅公祏可能刚刚经历战败，心有余悸，便没有采纳他的建议。王雄诞一看，既然辅公祏不同意，干脆自己单干算了。当天夜里，王雄诞带领数百私兵，悄悄摸近李子通大营，突然发起袭击。
王雄诞突袭敌营，顺着风向，四处放火。顿时，李子通营中，火光冲天，陷入一片混乱，当场就俘获了李子通的数千降卒。直到此时，辅公祏总算壮起胆子，立刻出兵配合，与王雄诞猛攻敌营。
一时间，李子通兵败如山倒，再加上军中粮草耗尽，士卒兵无斗志。无奈之下，李子通只得作出与沈法兴一样的选择，弃守江都，走保京口。而后，杜伏威迅速蚕食了李子通的大片领地，江西之地尽归杜伏威所有。不久，杜伏威迁居丹阳。经过一番艰苦卓绝的作战，杜伏威终于苦尽甘来，打败了宿敌李子通：
公祏简精甲千人，执长刀为前锋；又使千人踵其后，曰：“有退者即斩之。”自帅馀众，复居其后。子通为方陈而前，公祏前锋千人殊死战，公祏复张左右翼以击之，子通败走，公祏逐之，反为所败，还，闭壁不出。王雄诞曰：“子通无壁垒，又狃于初胜，乘其无备击之，可破也。”公祏不从。雄诞以其私属数百人夜出击之，因风纵火，子通大败，降其卒数千人。子通食尽，弃江都，保京口，江西之地尽入于伏威，伏威徙居丹杨。 （《资治通鉴》）
再来说说李子通的情况。
原本，李子通先前大举出兵，打败了沈法兴，使得自己的势力得到了进一步扩充。可是，与杜伏威的一战，却瞬间将他打回了原形，辛辛苦苦几十年，一夜回到解放前，不仅精锐折损殆尽，还丢掉了大片地盘。这对于李子通来说，无疑是一个沉重的打击。极有可能，自此一仗之后，李子通便再难有翻身的机会。
在丧师失地，损兵折将的境况下，李子通考虑下一步该何去何从？遭遇惨败之后，李子通率领余部，东走太湖，沿途不断收拢残兵，又重新聚集了两万兵马。那么，接下来，李子通又要往哪里发展呢？
经过考虑，李子通认为，如果再和杜伏威开战，试图收复失地，显然有些不现实，起码在目前，他是打不过杜伏威的。相比之下，逃窜至吴郡的沈法兴，刚刚经历了一场大败，根本没有任何有效的抵抗力量。倘若此时集中兵力，灭了沈法兴，兼并他的领地，或许还有机会东山再起。因此，李子通拍板，我打不过杜伏威，还打不过他沈法兴吗，就去打沈法兴。
当时，沈法兴龟缩于吴郡。于是，李子通率军袭击吴郡，大破沈法兴。最终，吴郡城破，沈法兴再度出逃，带着左右随从数百人，弃城而走。吴郡的丢失，标志着沈法兴所有的家底输得干干净净，他现在真的是丧家之犬。
从吴郡逃出之后，沈法兴计划率领残部，投奔当地的一名农民起义军首领——闻人遂安。得知沈法兴前来投奔，闻人遂安立即派遣手下大将叶孝辩，前往接应。没想到，走到半途，沈法兴突然反悔，他不想寄人篱下。所以，沈法兴准备击杀叶孝辩，兼并其部队，然后转战会稽，趁机恢复力量，再与李子通一教高下。
计划倒是不错，很可惜，第一步就破产了。不知从何处走漏了风声，负责接应的叶孝辩，察觉出了沈法兴的阴谋，马上部署军队，意欲剿灭沈法兴。山穷水尽之下，沈法兴终于明白，自己大势已去，万般无奈之下，只能选择投水自尽，结束了自己跌宕起伏的一生。可以说，江淮“三巨头”中，沈法兴是第一个走向灭亡的枭雄。
沈法兴投水自尽后，李子通乘胜用兵，占领了沈法兴全部的领地。借着击灭沈法兴，李子通竟然奇迹般地东山再起，军势复振。不久，李子通率领群臣，迁都余杭，尽收沈法兴故地。根据《资治通鉴》的记载，“北自太湖，南至岭，东包会稽，西距宣城”的广大地区，皆为李子通所占据。
大致来讲，自隋大业末年至唐武德三年（620年），江淮地区风起云涌，以杜伏威、李子通、沈法兴为代表的江淮“三巨头”，相继崛起，展开了对江淮之主的激烈争夺，各自打得不可开交。
针对此等局面，正与北方群雄鏖战的李唐王朝，并未放松对江淮的关注。唐王朝对症下药，采用分化瓦解之策，利用江淮三雄之间的矛盾，令其互相攻伐，造成三雄两败俱伤的局面，便于唐军各个击破，逐一消灭。
确实，唐朝的这种策略，收到的效果，还是非常可观的。首先，唐廷通过招降杜伏威，指引杜伏威，攻打李子通，大破李子通；而后，李子通不甘失败，又一举重创了沈法兴，迫使沈法兴兵败自杀，他趁机兼并沈部领地。唐朝不费一兵一卒，使得江淮“三巨头”中最先折了一个，假借外敌之手，消除了一个日后平定江南的军事隐患。
沈法兴覆亡，李子通趁机兼并沈部故地，满血复活，死而复生。因此，沈法兴一死，江淮地区三雄并立的态势，立刻发生改变，由原先的杜伏威、沈法兴、李子通三足鼎立，变成了杜伏威、李子通两强对峙。任何人都清楚，杜伏威与李子通之间，终究还会有一场决战。这场决战的胜负，直接关系到江淮霸权的最终归属。
那么，杜伏威与李子通之间的决战，究竟结果如何？在杜伏威、李子通的两强相争之中，一直稳居幕后，坐山观虎斗的李唐王朝，又起到了怎样至关重要的作用呐？随着李子通的失败，唐王朝与杜伏威的“君臣”关系，又发生了怎样的改变？最后，杜伏威为什么会主动入朝，甘当唐高祖李渊监视下的“笼中鸟”呢？
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