?? ( ) 过了些时日便到了年关，各家均张罗着过年。 。////梅海泉和吴夫人因爱女死而复生，长子成了亲，媳妇刚过门不久便怀了身孕，小儿子又中了举，家中添了这几桩好事，心中自然欢喜，便要操持着大办。自除夕晚上便命下人在门口摆上粥铺，拿出钱银连着三日来打斋舍粥，待正月初三，又将各房的亲戚请来一处吃年茶。
初三清晨，婉玉正似醒非醒，隐隐约约听见有人说话，便唤了一声，从被窝里伸出手来将床幔掀了。怡人正在外头跟个小丫头子低声讲些什么，听见动静，回头一瞧，忙走上前道：“刚才大奶奶让人送东西来，把姑娘吵醒了。”
婉玉揉着眼坐起身，怡人忙将衣裳展开，婉玉伸手将衣裳穿上，问道：“什么时候了？”
怡人道：“辰时四刻了。”
婉玉吃一惊道：“都这么晚了怎的不叫我？今儿个各房的亲戚都要来呢，娘病才刚好，嫂子又是双身子，这几日害喜得厉害，这两人可顾不过来。”
怡人道：“是太太吩咐让姑娘多睡会儿的，说姑娘这些日子操劳过了，怕累出病来。亲戚那头有几个管事的婆子和媳妇顾着，再说时候还早，客人才来了三四个呢。”
婉玉点了点头，怡人唤了小丫头子进来，伺候婉玉梳洗。净面之后，又用青盐擦牙。婉玉看身上穿的是一件荔枝红连云荷花刺绣的长袄，奇道：“这衣裳我先前怎的没瞧见过？”
怡人笑道：“这是大奶奶刚打发人送来的，说是她做姑娘时做的衣裳，还是簇新的没上身，如今再穿就嫌花色嫩了，上头的花样都是她亲手绣的，要姑娘别嫌弃。”
婉玉笑道：“她的活计比绣娘还好呢，我一直想让她绣个荷包，她是懒惯了，一直拖着，今日送这么件衣裳来，也算她想着我。”说着低头看，见衣服上的刺绣精致鲜亮，不由心生喜爱，摸个不住。
怡人给婉玉梳了头，将梳妆台上的匣子打开道：“今儿个姑娘想戴什么首饰？”
婉玉道：“配这衣裳头上戴鲜花才好，可惜如今没有。”说着伸手一指道：“就戴那根赤金镶玉的灯笼簪子和那两支堆纱的宫花罢。”又取出一对儿碧玉的耳坠子自己戴上。
怡人一一帮婉玉戴好，往镜中看了看道：“耳坠子若是戴玉，头上也需戴个玉器好。 。”说完拿起一支道：“不如戴这个，正阳绿的。”
婉玉一看，那簪子正是杨晟之送她的梅英采胜簪，忙道：“这簪子戴不得，快放回去。”说完一边伸出手让怡人给她戴金镯子一边蹙眉道：“这根簪子你找个盒子装了单独放起来，妥善收着，日后我有用。”怡人应了一声。
婉玉又道：“采纤呢？今儿个亲戚来得多，让她在咱们这个院儿里管好了小丫头子们，别瞎胡闹。大过年的也别拘着大家，吃酒做耍的别出了圈子就是了。”
怡人道：“姑娘忘了，昨儿个晚上采纤就过来回，她家里人接她回家吃年茶，怕是晚上才能回来，姑娘是准了的，还跟她说要是晚了就在家睡，明日一早回来也成。”
婉玉一想确有此事，失笑道：“是我忘了。”又问怡人：“你是从外县来的，家里人应该都在外头，但若是想回家去看看，我便准你几日假，或是这儿有什么相熟的亲戚，也可去走动走动。”
怡人摇头道：“哪儿有什么家里人和相熟的亲戚。我娘没的早，只留下我一个女儿，爹后来又续弦，娶的这一位是个母夜叉，自她来了我就没几日好过的。前些年我爹也没了，她就把我卖出来给人做了丫鬟，什么家不家的，不回也就罢了。”说着眼眶发红，强笑道：“也就跟着姑娘才过了两天舒心日子。”
婉玉听了不由怜悯，口中叹一口气，抬头见怡人一张脸儿圆润了不少，眉眼也比先前长得更开了，更添了两三分稳重出来。想到这个丫鬟自柳家便一直忠心跟着自己，大小事都服侍妥帖，又通眼色，还经常在旁边提点帮衬着，心里一暖，从匣子里拿了一对儿金缠银的镯子塞到怡人手中道：“大过年的，伤心做什么。这到年下了，我这儿也没什么，你一直待我如何，我心里明白得紧。这镯子你拿着，喜欢就戴着，不喜欢就拿去融了打别的首饰。你服侍我一场，日后我定不会亏待了你。你没有爹娘，我就替你做主，待你到了岁数，我就放你的文书，还给你备一份厚厚的嫁妆。”
怡人一愣，登时大喜，脸上发红道：“谢谢姑娘！”说着声音便哽咽起来，跪下要磕头。
婉玉扶了她一把，笑道：“不做这些礼了，这是咱们俩的情分。”说完又道：“就是采纤一走，身边倒一时间缺了人手……我这些时日看银锁和心巧都是伶俐的，有心抬举一个升个二等，你说这两人哪个好些？”
怡人听了忙掏出帕子在脸抹了两把，细细想着说道：“银锁是个有心人，我听说她原先的名儿叫玉锁，因姑娘来了，重了那个‘玉’字，还没等太太发话，就说要改名，她有个姐姐金环在二爷房里当差，她就顺下来改叫了银锁了。 。因这件事，太太觉得她有眼色，又听说她办事稳重，就拨到姑娘房里来当差。我冷眼瞧着，也是个不多说话的，凡事心里有数……至于心巧……”怡人微皱了眉道：“我早就想跟姑娘说，心巧倒是应了她的名儿，事事做得巧，可就是心太巧了些。自从大奶奶有了身孕，她就往大爷那院儿里去得勤了，姑娘要给大奶奶送什么东西，也都是她抢先去送。有事没事的也爱去转转……昨儿个听香草跟我说，心巧还跟底下的丫鬟打听过大爷和大***事儿，香草脸上不大好看。”
婉玉登时脸色一沉，沉吟片刻道：“心巧是从牙子手里买的，到咱们家不过三年的光景，比不得家生子知道规矩，也不比你这样聪明的知道轻重。我原看她有股机灵劲儿，识几个字，还会说话讨人喜欢，这才把她点过来，想不到她存了这个心。”
怡人将手炉取出，从抽屉里取了两个梅花的香饼儿放进去，盖上盖子塞到婉玉手中道：“这府中上上下下的丫头，但凡有野心的谁不想往上爬呢，在梅家，即便做半个主子，也是一辈子得享富贵了。心巧生得整齐，在府里的丫鬟里算是拔尖的了……”
婉玉冷笑道：“只怕是因为自个儿生得好，这才存了这个心！有本性风流就不说了，怕就怕本来好好的爷们，也被勾搭坏了，要纳了妾收房！”
怡人见婉玉脸色不好便再不敢多言，心中奇道：“大爷是朝廷命官，又生得儒雅斯文，日后前程无量，丫鬟们有这个心也不足为奇，不过是各自凭本事罢了，何况大奶奶陪嫁了四个丫鬟，个个都出挑，何况太太身边还有丫鬟呢，也未必轮的上心巧。大户人家的王孙公子哪个不是三妻四妾。姑娘鲜少动怒，怎为这档子事儿动了气性？”她哪里知道婉玉因经历不同，早已对纳妾之事恨之入骨，尤厌存了心思要给人作妾之辈，故而此刻带了气恼之色出来。
婉玉道：“你把心巧叫来。”怡人出门命小丫头子去叫，片刻小丫鬟回来道：“心巧姐姐到罗香馆给大奶奶送东西去了。”
婉玉眉头微挑了挑，也不再问，命人将早饭端来，用了一碗粥、两碟子小菜和三块面点，待饭菜撤下，外头小丫头子才报心巧回来了。过了一阵，心巧进来道：“姑娘，我回来了。”
婉玉扭头，见心巧站在她跟前，留心打量，见她穿了青缎子掐牙的比甲，里头套枣红色长袄，因外头冷，一张脸冻得白里透红，反倒更显得好看了，眼睛水汪汪，有一番小家碧玉之姿。
婉玉喝了一口茶问道：“这大早晨的你跑哪儿去了？连个人影儿都瞧不见了。”
心巧忙道：“今儿个早晨大奶奶遣人给姑娘送了衣裳过来，又问咱们这儿还有没有姑娘做的蜜渍乌梅糕，大奶奶一早晨就念叨着想吃。我一时没找到，便说等找着了送去。刚我看壁橱食盒里还摆着两块，就亲自给送过去了。”
婉玉淡淡道：“你确是个办事伶俐的，连一碟子糕饼也巴巴的端着送过去，回头我问问大奶奶，若是她也相中你了，就把你拨到她身边伺候，守着她，也守着大爷，省得你一趟趟的跑，大冷的天，再冻出什么病。”
心巧心中“咯噔”一沉，抬头一瞧，只见婉玉脸上静静的，怡人站在她身边垂着头端茶伺候，她素来伶俐，听婉玉口气不似以往，脑中一转，忙道：“姑娘是我做错了！今儿个采纤回家，正是院儿里用人的时候，送点心派小丫头去就是了，我全凭姑娘责罚！”说着便跪下来。
婉玉道：“你先起来，我有事跟你说。”
心巧惴惴不安，只得站了起来。婉玉道：“我昨天听娘说，咱们家有一房远亲，早些年对老爷有恩的，如今他妻子身子骨不大健朗，伺候的下人只有个年老的婆子和一个不经事的小丫头，娘看着心酸，要我派个丫鬟过去帮衬伺候几日。我想来想去，我身边这些人儿里，就属你最机灵，也最妥帖，便让你去罢。那户人家就住隔着两条街的胡同，也是个殷实人家。你待会子收拾收拾，坐了马车去罢。”
心巧听了，只觉头上打了一个焦雷一般，立刻跪下来，磕头如捣蒜，哭道：“姑娘我错了！我……我万万没有那个心离开姑娘……姑娘打我骂我，万万不要赶我走……”
婉玉道：“你哭什么呢？要你去是因为你最会办事，只不过去几个月，待病人好了，你再回来也不迟。”说着对怡人道：“快拉她起来，地上凉。我记得我还有一件半新的缎子棉袄，待会儿收拾出来给心巧穿了去。”
怡人应了，忙上前去拉心巧。心巧死活不肯起，跪在地上痛哭，暗道：“适才她点我那几句，怕是知道我的心思了，索性也不瞒着，好好央告，姑娘心软，也就不让我走了。”一咬牙，哭道：“姑娘，是我不对，我不该存了那个心……你饶了我罢！”
婉玉面露惊奇之色道：“你这是说的什么话？你放心去罢，你的月钱还是咱们府里给发，短不了你的。”说完站起身对怡人道：“跟我去太太屋里，各房的亲戚应是都来了。”
怡人忙取了斗篷来，婉玉披上便往外走，心巧在后苦苦哀求，怡人拦了她的去路道：“姑娘既这么安排了，你心里也清楚是怎么档子事儿，再求也无益，不如收拾好了赶紧走，过个十天半个月的，我再替你求求情，姑娘便把你接回来了，你安安生生的当差就是了。”
心巧冷笑道：“你在这儿又充什么好人？这事儿指不定是谁挑唆离间做的！”
怡人冷冷道：“我敲打过你三四回，你都当耳旁风，今次被姑娘装个正着，你自己做的事又怨得了谁？”
心巧满腔怨恨，但转念想到怡人是婉玉身边第一得意的人儿，只得强压下愤懑，对怡人百般央告道：“好姐姐，我适才是气迷心了，你别跟我一般见识，你替我好好求求姑娘，若姑娘不赶我走，我定重重的报答你！”此时只听婉玉在前头唤道：“这么久忙什么呢？”怡人方才舍了心巧走上前来。
婉玉道：“她刚跟你说了什么？”
怡人道：“不过是央求姑娘别赶她出去。”说着抬起眼看着婉玉的脸色道，“姑娘真打算赶她走？她……她也未犯什么大错。”
婉玉道：“其实心巧去的那户人家虽然小门小户的，家道却不单薄。男的三十二三岁，论起来该叫我一声姑姑，他媳妇病在床上已经一年了，说话也就这几个月的光景好活，家中已经悄悄的准备后事。他娘来咱们家串门子，跟娘提起想讨咱们家个丫鬟去做填房，娘如今是大小事一概不管，让我看着办，只说要我物色个体面些的丫鬟。我一直也没个拿捏，恰好又有了心巧这桩。我先让她去，若是她也有这个心了，等她回来，人家上门一求，刚好把她打发出去，两全其美。若她没这个心，在淡她一两个月，她再回来也就知道轻重了，她不胡闹，我就留在身边让她再当几年差，等年岁大了再打发她嫁人。她若还是冥顽不灵，我就拉她去配个小厮。”
主仆二人一路走一路说，不久便到了吴夫人院中，婉玉进屋一瞧，只见屋中已坐了十几个女眷，见婉玉进来纷纷站了起来。
吴夫人满面春风，指着婉玉笑道：“说曹操曹操就到，刚说到你了，好孩子快过来，外头冷，先喝个热汤暖暖。”
婉玉便坐到吴夫人身边，展眼一瞧，只见屋中人当中还有七八个跟她年纪相仿的少女，细一看，有些竟是认识的。
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