??红芍和夏婆子絮絮说了半晌，忽听门外传来一阵说笑声，两人忙止住话头，只见门被推开，七八个丫鬟簇拥着五个女子走进来，为首的是个二十出头的年轻妇人，眉眼清秀，高挑身材，头绾金凤钗，身穿墨绿缠枝桃花刺绣镶领粉绿短襦，同色长裙，手捏一条蓝色宫纱帕子，品格大气。这几个人一入，立时便把屋子挤得满满当当。夏婆子和红芍赶紧起身，满面堆笑道：“大奶奶、姑娘们好。”
那妇人道：“婉姑娘的病怎样了？”红芍忙道：“刚喂姑娘吃过药，现如今还睡着。”妇人听着屋中莺莺燕燕杂乱，便丫鬟出去等候，自己则坐到床边，伸手摸摸婉玉的脸，叹道：“婉姐儿做着梦怎的就哭了？唉，这孩子，想来也是心里委屈。”说着拿帕子给婉玉拭泪。
只听听有人冷哼道：“她心里委屈？瑞哥哥心里还不定多委屈！听说被他爹狠狠打了一顿不说，还关在祠堂里三天不给饭吃。分明是她没羞没脸，连累的旁人，这会子怎又说她委屈了？”
此时又有人道：“妍姐姐，你这话说得不像，是柯家二公子先辱婉妹妹在先的，若不是他背后说婉妹妹‘绣花的枕头，粗鲁悍妇，天下的女子都死绝了也不会娶她’，妹妹又怎么会一赌气跳了湖？”
那人争辩道：“是她巴巴的贴过去，又送鞋又送荷包，瑞哥哥才……”
话音未落，便听那妇人道：“都少说两句吧。”屋中顿时静了下来。
婉玉暗想：“原来如此，这柳婉玉是因着这个缘故才投了湖，世上悲欢皆是因这一个‘情’字罢了。”心中默默一叹，微睁开眼睛，只见屋子里站了三个姐妹，第一个十六七岁年纪，鹅蛋脸，杏子目，纤腰盈盈，飘逸清高；第二个十四五岁，瓜子脸，春水眸，身形袅娜，粉面含娇；第三个年纪与第二个相仿，修眉俊眼，肤若凝脂，合中身材，带着一股英气。三人均是一色海棠红衣裙，连钗环绢花也具个相同。这几个人婉玉原先都是见过的，她微微瞥了一眼，便又闭上了眼睛。
原来这柳家也颇有来历，祖上曾封过爵，根基在京城。柳老爷柳寿峰入江宁织造局，做了四品员外郎，品级虽不高，却是个肥缺。夫人孙氏生了大爷柳禛，今年二十五岁，捐官做了同知，娶了京城官宦小姐张氏，闺名唤作紫菱。其妾周氏生了次子柳祥，方才六岁。柳府中有五个小姐，大小姐柳婧玉入宫为嫔；二小姐柳娟玉嫁给了柯府大公子柯珲；三小姐柳姝玉乃是周姨娘所生之女；四小姐柳妍玉是嫡出之女；五小姐柳婉玉也是庶出，母亲却早亡了，她母亲原先是个唱越剧的戏子，生得闭月羞花一般，将柳寿峰迷住了，放在外宅养着，直到私出孩子才带回家。府里人嘴上不说，但心里到底看轻几分。后来孙夫人便把婉玉带在身边一直教养。
今日这房中被唤作“大奶奶”的妇人便是柳家大儿媳张紫菱，那气质高洁的是柳姝玉，娇俏的是柳妍玉，那英气的女孩却不是柳家小姐，而是张紫菱的妹妹张紫萱，如今暂住在柳府。
紫菱见婉玉醒了，忙道：“五妹妹醒了？身子哪里不舒服，头还疼不疼？”婉玉闭目不语，妍玉冷笑道：“瞧瞧，自己做了丢人的事，如今还跟嫂嫂使上性子了。”此话一出，旁人具倒抽一口冷气，眼睛齐刷刷盯着婉玉，等她跳起来冲向妍玉哭闹时好将她拦住，却见婉玉静悄悄的躺在榻上，眉毛都不曾动上一动。人人心中纳罕，只道她身上不爽利。
正在此时，只听门外有丫鬟道：“大奶奶，太太请您过去，说杨府大奶奶没了，这层白事怎么随礼，要您过去商议。”
紫菱道：“知道了。”说罢握了婉玉的手道：“五妹妹放宽心吧，你如今病着，爹也不会责罚于你，安心调养身子，若有什么要的，直接派人跟我说一声便是。”说罢带着人散了。
婉玉侧过身，眼泪又簌簌滑了下来。
如此这般过了三四日，婉玉只躺在床上昏昏沉沉，柯家日日派人来问候，送了燕窝、人参等名贵补药。到了第五日早晨，一个大丫鬟进屋对她道：“姑娘，柯家二爷亲自登门给您赔不是，太太命我叫你去正房。”
婉玉强打精神道：“知道了。”而后起身，命红芍并个小丫头子打水洗漱净面。婉玉坐在床上，小丫鬟端了铜盆站在她面前，婉玉等人给她拿毛巾掩住前襟，却见红芍垂着眼皮不动，少不得自己将衣襟掩了，用青盐擦了牙。斜眼一看所用之物不由微微皱眉，原先她还是梅莲英的时候，每日净面必用自家制的茉莉皂，那香皂是用茉莉花捣碎配着几味中药和珍珠粉制成的，芳香四溢，且滋润皮肤，而现如今用的香皂却是市面上的常见货色，用起来不免涩重。婉玉知挑剔不得，便草草洗了脸，接过红芍递过来的毛巾将脸上的水拭了，换了件月白色的衣裳，站起身走到妆台跟前。
她原先天生腿残，重生为人竟得了具健全的身子，只是她连日来心中苦楚，这层喜悦便被冲淡了不少，这几日对这身子熟悉了，走起来倒也稳妥。红芍站在她身后，拿起梳子道：“姑娘想梳什么头？”
婉玉道：“简单些便好，不要太繁复的，也不要插花。”红芍暗暗称奇，她这小主人平日里仗着貌美，最爱扮俏卖娇，虽没几套衣裳，但梳的头却是天天变着，如今却像转了性子。心中纳罕，手里头却麻利起来。
婉玉抬头，只见镜子中的女孩不过豆蔻年华，两弯远山眉，双目若秋水，红唇雪肤，荣耀春华，已隐隐有了国色。婉玉看了呆了一呆，暗道：“这柳婉玉倒有个好皮相。”想到什么，忽然浑身微微一震，手悄悄攥成了拳头。
不多时，红芍将头发梳好了，门外的丫鬟早已等候多时，红芍道：“白苹姐姐，我家姑娘已准备停当了。”白苹道：“姑娘虽我去吧。”说完在前头引路。
婉玉莲步轻移缓缓跟在后头，出了浣芳斋走过抄手游廊，往西北方穿过一道拱门，沿手便是一溜下人住的裙房，沿着石子路拐一道弯，便能看到西花墙开的一道角门，进去后绕过福禄寿喜字样的影壁，一排轩丽的正房就在眼前了。
房门口守着个抱着猫咪的小丫头，见婉玉等来了，忙起身门前挑帘道：“等了姑娘多时了。”
婉玉迈步走了进去，此处正是孙夫人常居的宴息，靠窗一席大炕，铺着云蟒妆花缎子的大条褥，正面设四合云地柿蒂窠蟒妆花罗靠背，同色引枕。左右两旁皆是一溜四张梨花木椅子，搭秋香色椅搭，椅旁的菱花洋漆高几上摆着瓜果茗碗等物。
只见炕上坐两个妇人，正拉着手亲热的说话儿。东侧椅子上坐了个十四五岁的少年，生得面如冠玉，唇红齿白，颇为俊俏，好似金童一般。那少年绷着脸端坐，垂着眼皮看都不看婉玉一眼。婉玉飞快打量一遍，认得其中浓眉大眼，长脸高鼻的妇人是孙夫人，忙恭敬行礼，垂首而立。
那炕上的另一个妇人忙召唤道：“五姑娘，我的儿，快让我看看。”婉玉低着头走过去，手便立刻被人握了，婉玉抬头一看，那妇人头戴凤钗，身穿藕色盘金襦裙，身材微胖，五官端庄，此人正是柯府的妇人冯氏。
这梅、杨、柳、柯并称“四木家”，柯家排最末一位，因这家只是坐享祖荫罢了。祖上是开平王的手下大将，后封了爵位，虽不是世袭，但从大明开国起便在金陵扎根，至今仍有朝廷俸禄，自有一方势力。柯家老爷柯旭，膝下二子二女。大儿子柯珲虽捐了个官，却镇日在家闲赋，娶了柳家的二小姐娟玉；次子柯瑞十五岁，已有秀才功名。柯家大女儿柯颖鸾嫁给杨家次子杨景之。二女儿柯颖思是庶出，前年出嫁，成亲一年便守了寡。
冯夫人拉着婉玉的手连连叹道：“水灵灵的姑娘，如今清减憔悴多了。”说完眼睛一瞪那坐着的柯瑞道：“都是因为你这混账小子！还不快给你五妹妹赔不是！”
柯瑞心中烦闷至极，不情不愿的起身，作揖行礼道：“妹妹我错了，给你赔不是了！”
婉玉忙道：“瑞哥哥哪有错，是我年纪小不懂事，让太太夫人平白担心，牵连瑞哥哥受罚。”
此言一出，四下皆静。满屋人都不可思议的盯着婉玉猛瞧。孙夫人也不由大讶，眯着眼打量婉玉几眼，板着脸道：“既知道自己平素让人操心，怎还做出这等事情？大家小姐，本就该文文静静，端庄贤淑，你看你的嫂嫂和几个姐姐，哪一个像你闹了这么一出！”
婉玉忙低头道：“太太别气，是我错了。”
冯夫人道：“五姑娘身子还没大好，就莫要训斥她了。这件事都怨瑞哥儿，幸好没铸成大错。”说完拿出一个赤金弥勒坠子塞到婉玉手中道：“这个物件是请高僧开过光的，保佑五姑娘健健康康，平平安安。”
婉玉一叠声的道谢，退两步便要行礼，冯夫人一把拦了，又一阵嘘寒问暖。婉玉一一应答，说太太关心，嫂嫂体贴，姐姐们知疼着热，下人也辛苦尽力，总之人人俱好，说到最后，孙夫人也淡淡露出笑容。
聊了片刻，冯夫人带着柯瑞告退。孙夫人命人相送，而后便坐在炕上静静发呆。婉玉站在旁边，屏声静气的候着，心中暗想：“柳婉玉是个小妾之女，娘亲还死了，平素又是个不招人待见的，在这家要处处小心才是。所幸此处还好是个宅门旺族，不至于挨冻受饿，还有下人使唤。”
正思索的当，孙夫人忽然抬起眼皮，看着婉玉不冷不热道：“婉玉，你可知道你给柳家丢尽了脸了？现如今街头巷尾的谁不在议论咱家的事儿？你小小年纪就为个男人寻死觅活，将来可怎么做人？昨个儿老爷还来信，责怪我没有将你好好教养，可你凭良心想想，你虽不是我亲生的，可我待你一直跟亲生女儿一般，吃穿用度哪一点亏了你了？你如今闹到这般田地，让我……让我……”说到此处再讲不下去，用帕子拭起泪来。
婉玉忙跪下磕头道：“太太，是我错了，你责罚我吧！”
孙夫人撒了几滴泪，一把将婉玉拉起来，拽到身边语重心长道：“婉儿，太太不是怪你，而是怨我自己。你在我心里跟亲生的一般，等过两年必要给你寻一个好婆家，多备些陪嫁把你风风光光嫁了……婉儿，柯家二爷那里你便死了心吧，人家一则要大户人家嫡出的女儿，二来冯太太心里也有了妥帖的人儿。你如今也不小了，需记着男女大防，今后那些外眷，能不见便不见了吧。”
婉玉低头道：“太太说的是，往日里我淘气，净惹太太生气，如今我都改了。”
孙夫人道：“我的儿，你若都改了，不但是你的造化，也是我的一番造化了！”又跟婉玉说了片刻，方派白苹将她送走了。看着婉玉的背影，孙夫人沉着脸暗思道：“那戏子生的孩子竟突然懂事伶俐起来了，莫非真的是大难不死必有厚福？”又想：“不管怎样，如此这般一闹，柯家是万不会再看上她了，柯瑞这般人品本是我给妍儿相中的夫婿，怎能让那戏子的孽种搅黄了这门好亲。”
想到这里，孙夫人心中又嘲笑婉玉一个庶出的女儿竟想嫁入豪门大户，平头正脸的做妻，不由轻轻笑了一声。
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