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见云儿看着自己,湘云便直言相告:“这件事我本是不愿意的,如果不为这个心愿,就是打死我,我也不肯。我的心愿未了,所以应了这个。既然走到这一步,生死也由不得了。不过我想在这之前,我要做一件事。我想去牢里头看望宝哥哥和宝姐姐,想请你陪我去一次,我自己没出过门,京都里很多地方都没有去过,更不知道该怎么进牢里去见他们。”
云儿沉吟道:“我已经去过一回了,说实在的,当时我是扮成个丫头去的,宝二奶奶不知道我是谁,宝玉也没认出我,我看他的蒙怔病还是没缓过来。我不能陪你进去,那些牢头们差不多都知道我是谁,我和你一起去,反而对你不好,因为是见你家的那些亲戚,你一定不愿意让他们知道你现在的身份吧,那样我去就更不好了。”云儿见湘云眼神慢慢黯淡下来,又渐渐恢复了亮光。湘云道:“如此我也顾不得了,就请姐姐让我借用一下你的大车。”云儿扑哧笑出声来道:“你慌什么呢?我还没说完。我不能进大牢去,可是大牢外面的事儿我还会打点。再说你以为我的大车你就可以单独借去用么,让妈妈知道,我也会被她打一顿呢。所以还是我陪你去。进去以后你不能耽搁时间。那里面是论半刻计时间,都是要银子的。”
湘云笑起来,两只眼睛熠熠闪光,如黛烟清秀的眉梢都含了欢喜,不说什么,站起身来向云儿福了一礼。云儿道:“你也别忙着高兴,自然要把你和魏公子的事情办个大差不离,再抽出空来去见你那宝哥哥和姐姐去。这个你可弄明白了?”湘云便慢慢坐下来,面含凝重。云儿道:“我看你是个响快人,如今果然寻到一位真心救你出去的恩主儿了,你还犹豫什么呢?若是怕臊---”忽然间湘云微笑道:“我不怕什么的,你不要担心,我不会废食诺言。”
第二天,魏如澜果然一大早就带着银子来锦香院来。周围几家春院的当家老鸨都过来凑趣,看到果然是那位富有的公子来梳拢这院子里一个不出名的新妓,便羡慕起来,把那老鸨子纪妈高兴得鼻子都翘上了天。中午就在院里治了两桌酒席请了众人,并单独在云儿房间里请了魏如澜。如澜知道那老鸨子肯定要狮子大开口多要银两,早着两个小厮背了六百两银子过来。谁知老鸨子已经被云儿劝解了,因为湘云是犯官家人被卖到此地,老鸨一共才花了三十两银子买了湘云,如今在京都这行中已经赚了名声,便少要些钱,只要了300两,其实已经是百倍的赚头。
老鸨子纪妈专门上来给如澜和湘云行礼,敬了如澜之后,又特意让人送上来一杯女儿红,敬湘云道:“香眉女儿啊,你不要怪妈妈心狠,大家都是这样过来的,果真你能像你云姐姐这样养活了大家,将来我死了也念你的好处。这是喜事,女儿是出类拔萃的,所以才让魏公子看上了,这也是缘分不是?你伺候好魏公子,不愁将来过不上富贵日子。”云儿直拦着她不让湘云喝那酒,道昨晚已经和香眉喝过了。
纪妈嚷嚷着推开她道:“你是我亲女儿不是?当初我不也敬了你?你以为我长着偏心眼子,只疼自己的亲女儿?”云儿听了这话,一时气结。那老鸨子对湘云跪了半跪,双手举过头,一定要她喝了那酒。湘云不明就里,怕两个人当着魏公子的面争吵起来,只好低头喝了下去。老鸨子方罢手,说道:“女儿,妈妈也是为了你好,你不要怪我。”云儿气道:“罢了,你老人家得了好处就去吧,非要说出来逼死了她么?”湘云和如澜不明白云儿忽然间这么生气,正巧下面有人叫着,老鸨子趁机千恩万谢地去了。这里云儿和桃红陪着湘云起身,随魏公子和仆从们出门。
到了如澜家在京都买的一处院落,云儿桃红扶着湘云下了车。看那也是一处两进的院落,房间粗略有十间左右,虽然小巧,但也精致有趣。有两个家奴看守,也有两个婆子烧茶煮饭,如澜又专门给湘云买了一个小丫头服侍她。如澜住着的另一处院落稍远了一些,如澜便把剩下的三百银子留了一百给湘云和云儿,让湘云去买些心仪的东西。正说着话儿,他姑丈家襄阳侯戚府有事找他商议,一时如澜便去了。
云儿打量着房间,高兴说道:“今晚我和桃红都不回去了,在这里陪着妹妹如何?”湘云连忙道:“我们不是说好了那件事?姐姐为什么还要回去呢?”云儿道:“我自然记得的,只是你知道院里的规矩,没有客人叫,不可以在外面留宿的。今天不管他娘的了,索性做回自己人。”当晚大家就在那里睡了。
第二天一早,湘云和云儿换了家常的衣裳,坐车去大牢里探望宝玉和宝钗。对如澜的家仆只说出门买些东西。本来湘云要把如澜给的100两银子都带上,云儿觉得她可笑,说若把那一百两银子都给了坐牢的人,那么他们死的就快了,在那里面杀人劫财连报官都用不着。这话把湘云吓得脸色煞白。云儿让她买些各人换洗的内衣物,多带些可以久藏的肉干和豆腐干,及少量新鲜的蔬果等食物就行了,又取出十两银子来准备打点牢头。
辗转到了那里,牢头一见是云儿来,喜得眉开眼笑,下手就摸云儿的屁股。云儿打开他的手笑着骂道:“你作死,你那臭手熏脏了我,回头我去襄阳侯家出会,说出你这个老东西,叫你吃不了兜着走。”又把那银两抛给他道:“拿去买口上等棺材来装你。”那牢头嘻嘻笑着接过了,又上下打量湘云道:“这是谁?我看着眼生。”云儿道:“这是贾家远房亲戚,老远的路来京都,她和戚家的亲戚是连带着的,我顺路正好捎了她过来。”牢头道:“谁人愿意让你陪着来?必定也是做你那婊子行的---”云儿骂道:“你这个王八儿,绿豆眼儿看人,你下辈子托生不了人,阎王爷把你下油锅炸了吃。已经给了你十两银子,还不闭上你那臭嘴。你管人家是什么,快开了牢门让她进去,好多着呢。”牢头笑道:“你不进去?这倒好,还是我有福,你上门来陪我。”叫人开了牢门让湘云进去,还说:“他们都没受刑,有人给他们下了保呢,我们还当他们都是爷儿们和奶奶们待着的。”
里面黑咕隆咚,且潮湿气浓重,混杂着浊臭味,有人大声呻吟,还有人随口漫骂。这些声色气息让湘云顿时流出了热泪。湘云跌跌撞撞跟着牢役走着,先看到宝钗、李纨和王夫人几个在一间女牢房中锁着。大家都苍白瘦弱了许多,湘云流着泪把带的东西先塞进栅栏里去,然后隔着木栅栏和大家相拥而泣。
宝钗见了她第一句话就是:“云妹妹快去找到我妈妈,她在城外的杨柳村住着,是林妹妹把她救出去的,还有,林妹妹现在北静王府给郡主做老师,你要见她,需要问我妈妈她的住处。”把这两句紧要的话说完,宝钗方仔细看了看湘云的脸道:“妹妹过的并不好,何必又花钱来见我们。”湘云道:“宝哥哥他们呢?”宝钗道:“因为他们是弱冠男子,身体也弱,如今也和我们关在一起,过去两间就是。”湘云连忙拿起手里剩余的物品,走过两间牢房,就见到宝玉、贾兰和贾环在一处窄小的牢房中相对枯坐着,见到湘云,只有贾环还认出她,便惊喜地迎了过来。
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