进屋后的褚秀宁将药碗搁在桌上，先净了手，这才缓缓掀开帘子，咳嗽声更加清晰地传了出来。
榻上之人五十来岁的年纪，面色憔悴苍白，双唇也几乎没有血色，瘦骨嶙峋。
“来，先把药喝了。”褚秀宁将何善小心地扶了起来，用汤匙一勺一勺地将温热的汤药喂他喝下，咳嗽声这才平息了不少。
“阿宁。”何善有些吃力地抬起手臂，握住了褚秀宁的手。
“我等了大半辈子才终于等到你出宫的这一天，若不是怕这副残躯拖累你，我真是恨不得现在便与你拜堂成亲。
待我走后，将整个通运钱庄托付给你，既能保你后半生的荣华，也不枉费了我这一生的心血。”
褚秀宁带着些许细纹的眼角挂上一抹温和的笑意，一边揉搓着何善冰凉地手心，一边轻声道：
“你莫要忘了，我是宫里出来的人，什么富贵荣华没有见过？我待你好，可不是贪图你这些家业。”
何善苦笑一声，“我倒真希望你有所贪图。”
褚秀宁扶着他躺下，又去帮他按压脚底的穴位活血，目光变得有些悠远。
“还记得第一次见你的时候，在长街上，我替兰妃娘娘出宫采买，到了你的绸缎庄里，你竟然不愿收钱，我当时还道你是有何算计阴谋，险些再也不敢去了。”
何善的思绪也被拉回了二十余年前，二人初见时的情景，那时自己还没有创办起后来的通运钱庄，只是一名小小的绸缎商人。
苍白的脸上不禁涌现淡淡的笑意。
“自牧归荑,洵美且异。匪女之为美,美人之贻。彼时见你便觉心动，又不知该如何表示，只想将最好的衣料送与你穿，没想到竟将你吓跑了。
不过若非为了打听你的消息，我也不会机缘巧合之下接触到钱庄的生意，走到如今的位置。”
“是啊。”褚秀宁无奈地叹了口气，“可你的身子也累垮了。”
“可是因祸得福，才能有这段时日你在身边日日相伴。”
何善看向褚秀宁，忽然用带了几分调侃的语气道：不过宁儿，我何善如今也算是富甲一方，如此大的家业放在你面前，你果真半点也不想要？
你瞧方儿与弘儿，为了此事恨不得生吞活剥了彼此，你倒是弃之如敝履。”
褚秀宁的眼底却是一片看透世事的淡然，轻轻推开窗户，看向外面满庭的芳菲。
“要享受多大的荣华，便要承担多大的责任。皇宫已经困住了我的前半生，难道你要用这钱庄再禁锢住我后半生的自由么？”
“你那两位侄儿，不论争得多厉害，也终究是你们何家的人，无论是谁继承家业，旁人都说不得什么。
至于我……只要你还在一日，我便陪你一日。若哪日你真的不在了，我便离开京城，去外边的地方看看。”
何善故意长叹道：“唉，还以为你要给我殉情呢。”
“都一把年纪的人了，还这般幼稚。”褚秀宁斜睨他一眼，嗔怪道，眼底却是一片柔情。
“你我都在这京城的牢笼里磋磨了大半生，既然此生无法共度，那我便替你去瞧瞧那些我们都不曾见过的万里锦绣，湖海山川。待我也去了下面，再一样一样慢慢讲与你听。”
两人相视而笑。
褚秀宁的目光落到房门处，见门外似乎有个人影晃动，便走过去打开门，果然瞧见易管事正后在门口。
“易管事，发生什么事了？”褚秀宁顿了顿，“可是何方与何弘两位公子又闹起来了？”
何善膝下无子，这两名侄儿觊觎家业已久，从前还只是暗地里争斗，如今何善病重，两人几乎已经是打到明面上来了。
“那倒不是。”易管事知晓这位宁夫人与主人关系非同一般，虽无名分，但在整个何府的地位却等同了半个主母。
“总号里今日来了两名客人，其中一个年纪不大的小公子来寻一位叫‘褚秀宁’的人。小的不知宁夫人姓名，但那小公子眉宇间与您有几分相似，便帮着来问问。”
易管事说着，拿出褚辛留下的物件，“小人也不想叨扰您与老爷，主要是那小公子身边还有一位翰林院的女大人……”
褚秀宁听到管事说出自己名字的一瞬，神色微微一紧，但当看到那沙包和绣字的粗布时，眸光却变得有些惊愕。
“小公子？”褚秀宁怔了怔，随即反应过来，轻轻“啊”了一声。
“怕是找错人了。”她将东西不动声色地递了回去，又随口问道：“这沙包只怕是他们重要的信物，可说好何时来取了？”
说罢又顿了顿，补充道：“明后两日总号的门面需要翻修，场面会脏乱一些，可要小心不能怠慢了翰林院的大人。”
“您放心，他们约定五日后来取。”易管事躬身道。
褚秀宁在心中暗暗记下。
……
翌日，乔悠悠与肖婉一踏进户部衙门的大门便觉得有些不自在。
周围人看向自己两人的目光，似乎……怪怪的。
乔悠悠说不上来是哪里奇怪，总之是与平日里很不相同。
迎面走过来几名度支司的同僚，那几人一见乔悠悠与肖婉，脸上立刻换上笑容，甚至主动来寒暄了几句才离开。
乔悠悠心中顿时警铃大作。
自己与肖婉在户部的人缘可算不上好，这些人突然之间态度反转，肯定有问题！
而方才那几位度支司的官员走出好一段距离，才终于露出了真实的表情，不屑中还带着几分嫉妒。
从前他们到了放衙的时辰，也就是多留上一个多时辰，让闵元和其他上司们看到便是了。
可自从肖婉来了之后，她平日里天天在衙门忙到深夜才走，搞得他们这些人也不好提前下值，生怕被上司瞧见以为自己懈怠，只能一个个坐大牢似地在署舍里面硬熬，谁心中没有怨气？
肖婉倒也罢了，人家确实效率高，做出的贡献也多，侍郎大人与闵大人有意提拔她为新任的度支司郎中也不是不能接受。
可乔悠悠算怎么回事？
一个天天酉时下值的人，怎么也被侍郎大人赏识了？
“唉，罢了，侍郎大人无非是提了一嘴对她二人的赏识。究竟能不能升任郎中，侍郎大人那边不是还没有拍板么？且看稍后议事的结果罢。”
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