薛慧踱着步子，语气仿佛胜券在握。
“其实我薛家一直也做着胭脂水粉的生意，只不过这些年都被香莱儿压着风头。
我手底下那些女工师傅也都是有经验的匠人，只要你们交接清楚了，她们自然能很快上手。”
她用眼角上下一扫张四姑，揶揄道：
“我瞧你年纪比我还大几岁，还没有嫁人罢？
罢了，本夫人心善，再补贴你一笔银子，赶快好生寻个夫婿嫁了。
等成了老姑娘，可就更没人要了。”
“你！”张四姑气得脸色发白，她从未受过此等羞辱，却又骂不出多么难听的话语。
她攥紧发抖的双手，咬牙道：“慧夫人，你今日既然如此折辱与我，那我张四姑也断不会再留下帮你。
这工厂之中的诸多事务，您便自己摸索去罢！”
张四姑说罢，怒气冲冲地离开了。
薛慧斜睨着她离去的背影，嘴角牵起一抹讥讽的笑。
一旁的小莲轻声问：
“夫人，眼下咱们要接手香莱儿，没有人比她更熟悉这里的情况了。
您方才却故意逼走她……”
“你难道没看出来么？”薛慧淡淡一笑。
“如今这铺子虽到了咱们手上，但人心尚未归顺。
不仅是她，整个铺子上到管事，下到做工的师傅，只怕都不是很欢迎我们。
拉拢人心需要时日，太麻烦了，倒不如便宜我那二弟的胭脂铺子罢。”
小莲垂眸安静听着。
她知晓自家夫人有个二弟，正经营着薛家的胭脂铺子，生意做得不小，却始终竞争不过香莱儿。
“尽快安排人，将香莱儿生产的所有配方都记录下来保存好。”
薛慧的语气变得有些意味深长。
“在下一批制作的原料中加点东西，一个月之内，我要让香莱儿这个招牌变成过街老鼠，彻底烂掉。
没了这块绊脚石，我薛家的生意自然会一家独大。”
“夫人高明。”
薛慧淡淡一笑，转身向马车走去。
……
马车刚停在卫国公府门前，便有早已等候在此的薛家下人迎了上来。
“夫人，几家商号的掌柜正等着要见您。看模样……似乎挺着急的。”
薛慧微微皱眉，点头说自己知道了。
她平日不在卫国公府上见客，若要谈生意，往往约定在薛家名下的一间茶舍。
马车离开卫国公府，向茶舍驶去。
……
“几位掌柜，今日为何如此着急，也不曾派人提前通知？”
薛慧袅娜的身影出现在一间茶室之外，她掀帘而入，茶桌前的几名掌柜一时都看直了眼。
薛慧掩唇轻轻一笑，那些人这才回过神来，只觉方才失态。
几人闲谈几句，这才切入正题。
绸缎庄的周掌柜笑容可掬地道：
“慧夫人，薛家上个月从我们这里进的三百七十匹绸缎，款项是否可以结清了？”
薛慧微微挑眉，有些意外地看了对方一眼。
“周掌柜，你与我薛家合作这么多年，平日里的回款可不会这般着急。”
周掌柜满面笑容，有些不好意思地道：
“话是这么说，薛家家大业大，资金流转也麻烦，从前的回款晚上一两个月也是常有的事。
但人情归人情……咱们当时的买卖合约上可是白纸黑字写着，要在一个月内将货款结清。
这……我们想按合约办事，也没什么错……”
薛慧美艳的面容顿时浮现出几分愠色，还不待她开口，便听得其他几位掌柜接连开口：
“是啊，慧夫人，薛家从我们这里进的木料，款也该结了。”
“还有我们船行的车马费……”
薛慧将手中的茶碗重重搁在案上，茶室内立刻安静下来。
“听明白了，你们今日都是来讨账的？”
那几名掌柜不做声，眼巴巴望着她。
薛慧带着几分怒气道：
“官府规定的合约书上是写了，大宗买卖需要在交付货物一个月内将款项结清。
可合约归合约，大家做生意的，谁还没有个银钱周转的时候？
你们几家从前交货，比约定时日晚上了十天八天，我薛慧可曾同你们计较过？
薛家回款虽慢，却从不曾拖欠你们一文。大家一团和气，才能将生意做到现在。
你们如今联合起来咄咄逼人，是想要撕破脸么？”
对面几名掌柜有些心虚地低下头。
周掌柜犹豫许久，嗫嚅着道：
“我们也是遇到了周转问题，着急用钱……”
“我眼下拿不出这么多钱。”薛慧无奈又愠怒地道，“我父亲那边刚投出去一笔银子，若要回款，得一个月之后！”
几名掌柜面面相觑，最后一齐站起身。
周掌柜对薛慧拱手道：
“慧夫人，实在对不住，如今合约期限已经到了，我们最多只能再给您五天的时间。
五天内若是不能将货款结清，我们便只能拿着合约书去官府说事了。
告辞。”
薛慧望着几人离去的背影，一把抓起案上的茶杯狠狠砸在了地上！
无奈之下，薛慧只好回到母家去见父亲。
薛老爷听闻那几家掌柜联合讨账之时，两条发白的眉毛拧得快要打结了。
“怪哉……往日里资金周转，回款慢些，从不见他们说什么。
今朝突然发难……莫非是背后有人指使？”
“可会是谁呢？”
薛慧满脸焦灼，无论如何也想不出背后会是何人在操纵。
“此事一旦闹到官府，定然是我们吃亏，而且会影响咱们整个薛家产业的信誉。
父亲，您上次投的那一万两银子，还能撤回来么？”
薛老爷摇摇头，叹气道：
“那一万两都用来买葡萄庄园了！
自从那用葡萄酿酒的方子传了出来，不少商号都在争着做，我买下了三座最好最大的葡萄庄园，待回头酿成酒售到各地，盈利三倍都不止。
眼下银子已经花出去了，怎么可能再要回来？”
薛慧揉了揉眉心。
眼下只剩下一个法子了。
……
通运钱庄。
“慧夫人，实在对不住。贵宝号目前的经营状况并不符合我们的要求，这一万两贷银，通运钱庄无法借给您。”
“为什么？”薛慧脸色微变，她先前从通运钱庄贷银从来都会很快通过，从未遇到过阻碍。
管事态度很好，解释道：
“昨日有几位掌柜来备案，拿出了合约文书，您拖欠对方货款已逾半月，我们有理由怀疑贵宝号的经营状况出现了问题。”
“只是暂时的资金周转，如何叫‘出了问题’！？”薛慧柳眉倒竖。
管事微笑道：
“您先莫急，若真的急需这笔贷银，可以用名下的商铺作为抵押。”
说罢又解释了抵押贷银的规矩，薛慧面色阴沉地听着。
眼下别无他法，薛慧也只能咬牙做出抉择。
薛家的商铺都在这正常运转，将哪一个抵押出去都会带来巨大的损失。
她唯一不心疼的……
薛慧犹豫再三，终于落笔在文书上写下三个字——
香莱儿。
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