?晚间，公主又照例得邀请了众人共进晚膳。明前不好推却只好参加了。这一路上，光是公主每天赐宴这种繁琐的小礼仪就令人们应接不暇了。崔悯、李执山和小天师等人都说有事没来，只剩下范明前来了。
宴席上静悄悄的，益阳公主言笑如常，似乎没把今天凤凰林的事放心上。几名女官和侍女也像往常似的围拢着她逗趣说笑。魏女官神色淡淡的，一双锐利的眼睛扫视着全室，她递给明前一碟桃花酥，客气地问：“范小姐食欲不佳，可是有心事？”
“没有。魏女官见笑了。”明前忙含笑道谢。
魏女官抿着嘴笑了：“可是今天在凤凰林里遇到的贩马商人，令范小姐心神不宁？”
旁边的两名侍女立刻噗嗤笑了：“是呀。那贩马小商人年轻英俊，令人一见就忘不了啦。”
明前猛得激灵灵得打了个寒战，觉得全身发冷。这是什么话？这已经不是开玩笑而是种诬蔑了。诬蔑范明前对马贩有情，行为不端，然后就以此为借口教训她吗？这是公主的意思？
益阳公主没有一点要阻止魏女官等人说话的意思。她面色端庄，低垂得眉眼继续看青花瓷盘，嘴角却衔着一抹莫名的笑。女官和侍女们均是眼含寒意，斜睨着范明前，嘻嘻哈哈得谈笑着。
好，你即不仁，别怪我不义。明前微咬嘴唇，提起了心劲。她含羞带怯地微笑了：“魏女官猜测得太离谱了。我可不是……古代有个传说故事，说曾经有一名高僧背着妇人过河，背过河就放下了妇人。而他的徒弟反倒记在心里，过了好久还追问着师父做的对不对。高僧说，他背过河后就放下了，为什么徒弟却总也放不下呢？”
“这才是心里念念不忘，真正的惦念着吧。今天，明前在凤凰林偶遇到贩马客人，也吃惊于他的姿容和诈赌。但是见过一面后，看过就忘了，心里面也完全放下了。为什么魏女官和众位侍女姐姐，直到现在还念念不忘地记挂着贩马小商人呢？怕是你们才牢牢得记在心间了。”
她轻蔑地一笑：“这样可不行啊。记得久了，藏在了心里面，谁知道将来会惹出什么麻烦啊。嘴巴又太快了，说得顺溜了，传出去还让人误会是自己的想法不端呢。你们还是公主的近臣，说不定别人还会联想到公主，觉得是公主行为不端呢。公主何其无辜，竟招惹了这样的麻烦，影响清誉。”
众侍女神色大变，魏女官也脸色乌青。好个伶牙俐齿的范明前，她竟然反唇相讥，还反倒打一耙。
益阳公主勃然大怒，俏脸铁青，黑目圆睁，一下子就狠狠得将手帕打向侍女们。大怒道：“一群贱/人！竟然破坏我的清誉。拉下去，给我狠狠地打！”
两侍女吓得跪地求饶。但关公公阴着脸，厉声命令太监们拖下去杖打。一时间所有人都吓得噤若寒蝉。
明前手握茶杯，眼睛扫向了魏女官，笑着说：“还有，这些小侍女们胡乱说话，也恐怕是有人揣摩了公主心思，故意教唆她们干的。像这种揣摩公主心思借题发挥的事，更是以下犯上要严惩的。仆不严，主之过，仆出错，主之祸。只有从上到下都管得严点，才免得铸成大错。”
人们的眼光通通扫向了魏女官。魏女官是管教公主宫女的人，善于理事调/教下人，颇深公主宠爱。这才是罪魁祸首吗？益阳公主又横眉扫去，魏女官忙色变跪下。
“打！”公主从牙齿缝隙中挤出了一个字。
几名太监架起魏女官拖出正屋，就在院里痛打起三女。
真是场飞天横祸。正房里公主勃然发怒，明前肃然而立。房外太监们重责三人。大板子一下下得打着，伴随着惨叫求饶声，真如鬼哭狼嚎一般。所有人都吓得抖衣而颤，正房里外鸦雀无声。不长一会儿，外面的杖责和惨呼声就越来越小了，好像要活活打死人了。
人们脸色煞白，明前也有些忐忑。心里急速得转着念头。女官们说她与马贩子的闲话，明显是公主指派的，被她驳斥后，就要打死她们吗？那么她不就成了逼公主打死女官的恶女了？真是好算计啊。她认了这闲话，就是不守规矩的荡/妇。她不认这闲话，就是逼公主打死女官的冷血女子。看来，益阳公主是真恨住她了。她对她这一阵子的为养妹改名，在凤凰林出风头，与崔悯缓和关系，甚至得到了那串珍珠链……都到了忍无可忍的地步了。
这时候明前也终于明白，为什么她以前看着公主总觉得不对劲了。这位公主是个貌似“温柔敦厚”，实则心胸狭隘，睚眦必报的凶顽之人。她的端庄贤慧都是假的，是精心练就出来的，一旦犯了她的忌讳，就会毫不留情地谋害对手。这种貌似温良的人比明摆的坏人更坏。因为她隐藏住本性，不使人提防，一旦下手就会一击击中。果然是诡谲宫庭里长大的，她比从小经历过两种不同生活的明前还性格多变。明前的心凉透了。
窗外传来了重重地责打声，惨呼声越来越弱，两名侍女和魏女官快被打死了。没有人敢求情。益阳公主端庄地望着正房，面无表情。几名太监也虎视眈眈得看着众女，仿佛在择人而噬。
明前闭闭眼睛，暗叹一声，这是在逼着她求情啊，这些侍女们死定了。
她的脸色变得惶恐极了。脸上还维持镇定，身子吓得微颤，跪地说：“公主息怒。侍女们虽然有错，教训她们一下也就行了，这么打下去要出人命的。请公主开恩饶了她们吧。”
公主黑漆漆的眼睛冷冰冰地看着她，一脸端庄肃穆，皮笑肉不笑地说：“明前，你这话说得可不对。我一向最重视规矩，也最喜欢听话懂规矩的女孩，对那些不守规矩的人不会轻饶。这些人在背后乱说闲话影响我的清誉，我于情于理都不能饶恕她们。你来求情也不行。你刚说过上下都要管紧点，现在你求情，是盼着我放了她们，让这些小贱/人还有机会说我坏话吗？明前，你也打算看我的笑话吗？”一句话，定了侍女们的死，也定了范明前的罪。
明前惊谎失措地抬起脸，吓得快哭了：“明前不敢。明前最尊敬公主，绝不会看公主的笑话的。哎哟……”她忽然全身微颤，眼睛一翻，身体一软，吓晕倒了。
众女官忙上前查看范明前，扶起她，放在椅子上：“真晕倒了。”
公主勃然大怒，劈手就砸了个杯子，差点折断她的长指甲。假的，这小滑头在假晕，她狡猾得跟狐狸小天师有一拼。刚见面时她居然还认为她是个老实人，原来她才是最不老实的。老实的丞相千金其实是个尖诈狡猾的小丫头，见人说人话，见鬼说鬼话，见要挨打就晕迷……她这么一吓晕，她倒真不好定她的罪打她板子了。
益阳公主目光深沉，挥挥手令众人先散开。
不长时候，明前“嘤”得一声醒来，环顾了下四周，挣扎着给公主跪下。哭着说她竟然吓晕了，真是太没用了。请公主恕罪。
益阳公主按捺住心头狂怒，恢复了镇静，命人堵住了侍女们的嘴巴再打，别让惨叫声吓坏了相国小姐。她染了朱红蔻丹的手指端起茶盏，樱唇微启，饮了口茶。似笑非笑地安慰着明前和丫环：“你们不用怕，你们都是守规矩的好孩子。只要你们守规矩，不像她们这样做蠢事。我自然会疼爱你们的，放心吧。”
话说得很巧妙。什么是守规矩，自然是上位者益阳公主说了算。她说你懂规矩，你不懂也是懂。她说你不懂规矩，你做得再好也是不懂。明前太清楚了。
益阳公主抬起端庄秀雅的脸，明眸黑渗渗得盯着明前，讽刺地问：“明前，你是个守规矩的好姑娘吗？”
“自然是的。”范明前有气无力地答着，她像是吓坏了，虚弱地靠坐在椅子，带着哭腔说：“我自然是守规矩的。此去北行，也许不能回中原了，我当然想在公主心里留下最美好的一面。公主也很慈爱得照顾我，明前心里都记得呢。”
益阳公主笑了。这小贱/人还在用北嫁小梁王提醒她。
一会功夫，太监回禀说打死了两名侍女。公主总算是免了魏女官的死罪，命人拖上来。
明前胆战心惊地坐在椅上，斜瞥着那两具拖上来的死尸，心里泛起了阵阵恶寒。虽说她明白这两人污蔑她失败，公主必杀了她们泄愤。但看到两个活生生的小女孩被打死，还是令她心生厌恶。公主太草菅人命了。
太监们拖着魏女官上来谢恩。刚才还锦袍绣带，倨傲无礼的魏女官，此时浑身是血，胳膊都打断了，丢了大半条命。室内其余女官们脸如死灰。魏女官强撑着身子向公主谢罪。
公主轻声嗤笑了：“蠢货，要不是还想派你去搜查丢失的财物，今天就直接打死你。”
“丢失的财物？”明前应声抬头，心中一凛。
魏女官痛得脸上的肉直抖，紧抱着右臂，恭恭敬敬地说：“是。公主房内不小心丢失了数张银票和一些首饰。这管理内房正是奴婢的职责。所以，奴婢现在还不敢死，一定要查出银票才死。”
益阳公主笑了：“你还懂点规矩。”
明前心里一沉，差点没坐倒了。
——这才是今夜的重头戏。
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