?栖梧县的县令迎来了公主一行，非常欢喜。但又不能声张，只好借着处暑的节气在县城里大肆庆祝，到处摆放鲜花放焰火，还命令富绅们开放自家园林，让远来的公主能观赏到美景。
这一招颇得公主的欢心。益阳公主也想走进庶民百姓里，感受一下民间。便谢了林县令的好意，带着众手下，换了便装，来到栖梧县最热闹的园林“凤凰林”游玩了。
凤凰林是栖梧县最著名的名胜古迹。传说古代有七只凤凰降落在这块滩地栖息，故得名“凤凰林”。连“栖梧”县的名称都来自这个典故。
公主带领着李执山、崔悯、范明前和张灵妙等人换成富家子弟的装扮，带了十多名侍卫，信步游览起这个中原小县。县城里墙高城廓，集市繁华。“凤凰林”占地数亩，一面是热闹的坊市，一面是风景优美的古树林，遍地奇花，一条清澈的小河流淌过园林。极繁华。
主街上的商户盈门，各店家都在高声叫卖招揽着客人。除了原有商户外，凤凰林的东家还专门请了一些杂耍班，戏班子在沿街卖艺。有吹箫打鼓的，有踢球放弹的，还有傀儡之类的小杂耍……县城和乡下的百姓们纷纷携亲带友的来参观游玩。别有一种街坊市井特有的热闹。
公主一行人也兴致勃勃地走进凤凰林玩耍。
园林深处传来了一阵呼喝掷骰子的声音，人们循声觅去，在园林深处的一个小花亭周围，开了二十余个赌博摊子，几百人正围拢着赌摊喝六呼么，掷卢孤注。原来这里是玩赌博游戏的场所。
本朝禁赌。但人们闲暇时也爱赌点小钱娱乐。官府对一些节假日开张的小赌摊也不太强禁。只要不赌得太过份或是闹出人命就不管。凤凰林里有赌台，今天也开门营业。
这群赌摊里，最引人注目的是一群美貌女子经营的赌摊。其中作庄主持赌摊的是一个妩媚的妙龄女子。柳眉杏眼，粉面桃腮，娇俏无比。黑发上缀着鲜艳芬芳的杏花，眉目灵动，身形风流，嬉笑谈吐极动人。她的赌摊生意最好，围的人最多。黑漆长条木案上，放着一架酒榼，一个骰盅，周围放置着七八堆钱锭、银票和珠宝首饰的赌资。正在博物作乐。
***
这时候，凤凰林的主街走近了一伙人。公主的眼睛一亮，明前和崔悯等人也一楞，竟然是他们在山路和城门处两次遇到的贩马商人。领头的就是那个穿紫黑绵袍的俊美无双的年青人。他进城后，安置好宝马，也带着随从游园玩耍了。人们听得随从们称呼那北方美男子为“钱小官人”，知道了他姓钱，是从北方来的贩马商人。
钱小官人经过赌场，引起了众赌徒注目。除了他骄人的美貌外，还带着众手下，派头极大，明显是个有钱家的少爷。赌摊上簪杏花的少女使了个眼色，一群帮忙的莺莺燕燕的小姑娘们直冲过去，拉住他们拽到了赌摊旁。
少女们嘴里嚷嚷道：“这位英俊的公子爷快来试试手气，看长像你就是有运气的，一定会赢的。”
赌客们也起哄说：“得了吧，看他一身棉布衣裳，除了脸蛋长得漂亮外，就是个穷鬼。哪儿赌得起上百两银子？”
钱小官人身材高大，长像瑞丽，像是个成熟的美男子。其实年龄很小，没经过什么大阵势，见少女们捧他赌客们轻视他，俊脸上闪过了一抹怒气，勃然怒了：“谁说我没钱？大爷有的是钱！赌就赌！谁怕你们啊？”
他家里是做贩马生意的，颇有些本钱和势力，虽然没什么身份，但是有钱！而且他容颜俊美，从小就受尽了赞美吹捧，性子也惯得很嚣张倨傲，哪里受得了众人故意激他。
他狂傲地说：“光是我的宝马就能买下你们整个赌场。你们算什么东西？”
真是只“肥羊”！而且没经过世面，很蠢。
众赌摊和那个簪杏花的少女摊主都脸露窃喜，眼露贪婪之色。杏花少女摊主是第一个出手拉来肥羊的，其他赌摊不好再跟她抢客人，气得直顿足，簪杏花少女很是得意。
这时候，从凤凰林深处缓缓走来了一位白须白发的老者。他身形消瘦，容颜羸瘦，仪度端庄，气质超群，看外表像个饱读诗书的儒士，有几分闲云野鹤的味道。只是眼神深邃无比。他立刻斥责了杏花少女：“青女，哪有你们这样强拉着客人赌博的？”
赌摊摊主青女娇笑了：“王老爷子，您名为半州，是栖梧县最有名的豪绅。也是这凤凰林的东家之一。我来这里设赌摊，本来不该与你起冲突的。但是这位客人已经来到了我的赌摊，就得有个先来后到，先跟我赌，您老可不能抢走我的客人。”
凤凰林的东家王半州冷笑说：“好一个先来后到。你吃得下这么大的好处吗？”
“不试试怎么知道？”少女眼里贪婪的神色一闪而过，寸步不让。
他二人竟然当着这“肥羊”的面，在讨论如何吃他了。
紫黑衣裳的钱小官人却人如外貌，张狂无比浑不忌的。俊美的面孔傲然地扫视着众人。一双漆黑的眼睛不解得看看他们，随即不耐烦地挑衅：“就凭你们这些人也想赢我？别做梦了。你就叫王半州？这一路跟着我想抢我的宝马的就是你？”
王半州也笑道：“钱小官人，我只是帮你护送宝马而已。你的马太显眼，会有人打劫的。你却不由分说得打伤了我的人，我还没找你算帐呢。再说了你贩马贩到哪儿都是卖的，不如卖给我，也省了你再去中原或南方？你打伤我的人就折进你的马价里，一块当赌本吧？”
钱小官人狂傲惯了，放声大笑：“一个地头蛇算什么东西？还敢贪图我的宝马。好啊赌就赌！无论是马，还是赌，我都不会输给你。如果你输了，就拿出来二十万两银子！如果我输了，我的波斯赤辉马才是你的。”
那些暗金马名叫波斯赤辉马，是真正的来自波斯以西的宝马神驹，一匹最少价值五万两纹银。钱小官人坐拥价值二十万两银子的宝马，难怪他这么狂妄。
簪杏花少女忙上前说：“这是我拉来的客人，必须先和我赌！王老爷子别破坏了行规。”
***
两个人争马，三个人争赌，一场好戏就要上演。
益阳公主、李执山和关公公等人都大感兴趣得看着。明前暗暗皱眉。
听他们说话头尾，众人也明白了情由。栖梧县的一伙地头蛇看上了钱小官人的宝马，一路上跟踪，想抢劫，却没有得手。便在凤凰林设下赌局激那小官人与他们赌钱，想要诈干了他的马和钱。王半州和青女不知道是不是一伙的，都来者不善。而钱小官人家境豪富，嚣张跋扈，还是第一次带账房先生和保镖出门行商，是个没见识又猖狂的人，不听人劝的，恐怕会输个精光。
公主、崔悯和李执山等人是爱旁观的，不管闲事。明前却是个“眼里容不得沙子”的人，素来义气重，料想到公主会取笑她，也忍不住对小天师张灵妙扬声道：“——傻瓜才会在人家的地盘赌呢！真蠢。”
顿时，赌场的王半州和青女众人都对她怒目而视。挡人财路跟杀人父母一样，这小姑娘眼睛太亮话太多，想找事吗？
益阳公主毫不意外地嗤笑了，崔悯垂目不语。张灵妙对她无奈地苦笑着。又来了，她又要管闲事了。后面跟着的雨前也暗瞪了小姐背影一眼。又不屑又厌烦，连装都懒得装了。这个明前，自己都经常上当吃亏，有什么资格管闲事啊。她自己才是最蠢的人吧。
紫黑衣裳的年青人听见有人骂他蠢，也意外地看她一眼。勃然大怒了。俊脸变得有些狰狞，凶狠得瞪她一眼。吓了明前一跳。
他气恨恨地走上前，跟他们赌了。
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