?五年后。
暖风缓缓地驱走严冬，又到了一年初春时。
清晨，安静了一夜的范府也仿佛迎着朝阳活了过来。各院的下人打扫院落，抬水煮汤，清理房屋，迎奉主人，到处忙乱着。
一群人穿过重重的曲径幽廊，走向前面的正房。
院门处的人笑脸相迎，掀开了厚帘：“大小姐来了。”
几个人打起门帘。最先是一个胖胖的妇人走进来。福态健壮的身躯，穿着件紫丁香色的蜀绣锦裙，头发梳得溜光锃亮，别着三支金丝云雀的簪子。一扶门帘，白生生的手腕上带着两只翠玉镯，一只嵌宝石金镯子。脸白生生的，浓眉大眼，五官分明，气色极好。一身穿金戴银的打扮，活脱脱地像个体面的富贵太太。
她粗壮的身体横在前面，一只手牢牢挽着后面的大小姐，一同迈进门槛。看着身后的女儿，脸上几乎笑出花。
后面盈盈地走进了一个穿浅碧色长裙的少女。个子高挑，肤色白皙。鹅蛋脸，眉飞五彩，目若寒星。眉目极秀丽。一双英挺的长眉，为这张脸上增添了份独特的飒爽英姿。秀发挽着云髻，斜插着两只珍珠镶花簪，耳畔垂着两只杏仁大的珍珠，微放光华，衬托得白皙的脸庞更晕红动人。少女穿一袭月白内孺衣，浅碧色半臂衫，下身是牡丹枝图案的深碧八扇宝罗裙。环佩叮当，裙裾微扬。
她嘴角含笑，眼睛略弯，步履从容不迫，周身洋溢着一种淡定恬静的气质，。
少女进了门，眼睛一亮，长眉挑起，双眸闪烁着喜悦的光，笑容加深了。
她后面紧跟着一个穿粉红旧衣裳的女孩。雪肤大眼，樱唇桃腮，瓜子脸，大眼睛漆黑乌亮的如宝石繁星。简单的挽着双环髻，只拴了两支淡红色的珊瑚花簪，便衬得红唇如樱，肤白赛雪，竟然是个让人眼前一亮的绝色大美人。她似乎也知道自己长像太出挑了，打扮的很低调。穿着半旧的粉红色长裙。除了手腕一只白晶镯子外，没带任何首饰。但是，一双秋波似的大眼睛微微一打转，满堂生辉。她机灵地瞧见了室内诸人，忙提醒前面的少女。
正房里，忠顺候候夫人王玉洁夫人正坐在堂前，笑咪咪地看着来人。
这自然便是李氏、明前和丫环小雨了。
范明前一脸喜悦，大大方方地走到正堂中间，盈盈下拜。礼仪周到地施了个礼。姿态优美，神态安详，声音又清又亮。钗环不动，八扇宝罗裙也片片分开。这个大礼优雅完美。
王夫人看了笑逐颜开。见礼过后，随口问明前几个小问题。范明前站着堂前，大方得体地回答着。
王夫人很满意，赞赏地看了一眼旁边落座的女先生和云女官。便笑着招了招手。明前大喜，一下子快乐地迎上前，像只轻盈的云雀似的扑到王夫人怀里。露出了少女活泼的本性。
云女官微一皱眉，明前害羞得向她歉意一笑。忙又站好继续给父亲范勉施礼，而后才规规矩矩地陪坐下首，陪长辈们寒喧谈天。
王夫人是来探望范勉的，顺便送给了明前一盒宫里贵人们赏赐的春季宫花。说海外通商的船队带回来的西洋玩意。明前礼仪周全地道谢收下，陪着客人说了会话，就告别父亲和姨母，退出正室回房去了。
这一番行动，言谈有礼，进退有致，看得王夫人不断点头。
——总算没有辜负这五年的教养，把范明前彻底教育成一位礼义周全，知书达礼的相国千金了。
***
王夫人回过头，才分别请女先生和云女官落座，询问大小姐最近的状况。
云女官笑着说：“范小姐的礼仪功课学得很好。这是个孰能成巧的活儿，大小姐很能，呃，很能坚持不懈。管事和帐目也很不错，明前小姐好像颇有银钱方面的兴趣，将来管钱理家。必然不差。”
“整体说，范大小姐性格恬静，心性宽宏，很有世家贵女的气度。人也勤勉努力。已经学会了各种礼节和持家之道。以后就是日常生活中常注意，把它们变成自己的习惯就行了。‘师父领进门，修行在个人’，范小姐学得很不错，即使没有皇宫里的公主贵人们学得十全十美，也算是学了七、八成。”
女先生于秀姑是个文雅恬静的中年女子，微微含笑：“范小姐学习诗书也很刻苦。画画画得潇洒飘然，弹琴能通五音知意境，弹起平阳春高山流水，能引来院墙外的路人驻足倾听。读书也很下功夫，‘女诫女言女礼’三书和诗词都能倒背如流。这对于五年前只粗通文字的人来说，很不容易。而且，我觉得范小姐读书读史，能读出其中的三味儿。她尤其喜欢看历史杂学和山川地理志。习字喜欢临摹桃渊候的小草字贴，临得很有神韵，比我都强一些。”
“范大姑娘，确实有一些范学士的慧心慧根。恭喜范相，有此佳女。小女子秀姑也很欣赏她。五年来，我幸不辱命，教出了个好学生。”
范勉捋须微笑，极为自得。
王夫人却秀眉一皱，心里一沉。俗话说“看人看心，听话听音儿”。她不像范勉是个性格疏漏，不拘小节的大男人，她是个心细如发的玲珑人。听到这些话，初来欢喜，但细细一琢磨就不是味儿了。
这些话可不光是赞美啊。
云女官那里学得七、八成，就是说还没有学到十全十美的贵族小姐模样。女先生于秀姑说得更隐晦、更高明了。范小姐喜爱看历史杂学和山川地理志，就是在‘女言三书’上下的功夫少了。姚渊候是历史上游历天下第一人，是天下有名的清高豪迈之名士。他的小草钢筋铁骨，肆意横行。字体硬朗，人也极硬朗疏狂……
一个相国千金竟然爱临摹他的字。
这是什么性情啊……
候夫人按捺心事，继续笑盈盈地跟女先生和云女官寒暄。过了会儿，王夫人请出了女先生，单独留下云女官要商谈下一步的教案。女先生于秀姑含笑而去。
王夫人立刻命令心腹大丫头送上一匣银甸甸的南海珍珠首饰，放在旁边的茶几上。什么话也不说，只是看着云女官。
云女官人老成精，瞥了眼首饰匣，目露微笑。肥厚宽大的脸抽触了下，砸砸嘴，想了想，才缓缓说：“既然王夫人厚待，那老婆子也就仗着脸皮厚，放胆再多说几句了。如果我有说错的地方，请夫人勿怪。”
“哪里话，云女官你是教习过宫里珍贵妃和几位公主的退役女官，还曾经教习过我们王家姐妹，看人无数，从无失眼。我这才千求百求地求你上门教导我的外甥女。如何能不信你的话？”
云女官的脸上收了笑意，现出了肃穆厉色。她挺直脊背，眼光沉沉地说：“那我就斗胆说了。……我有点看不透她。”
“范小姐的礼仪已学得十足十。行为稳重，心态沉静，最后连我都很难挑出她外貌上的差错。再加上，您请了前朝于太师的后人，天底下最著名的女才子于秀姑先生来教她读书写字。学识方面也过关了。我也听秀姑先生说过，这位大小姐读书肯动脑子，善思考，会举一反三，是真正看进去了书，吸收知识，增长了自已见识的。所以，现在的范小姐绝对是位外表端庄，内有文才的相国千金。范小姐走出去，绝不会给相爷和夫人丢脸的，夫人放心吧。”
王夫人长出一口气。这五年来的功夫没白费，这大笔银子没有白花。
但是……她盯着云女官。
“但是。”云女官摇了摇头，脸上竟露出了一丝迷茫和忧虑：“……画龙画虎难画骨。范小姐外表已过了关，但是，但是，她的身上好像也有一些不常见的习气。很有些吓人。”
“可能是因为她在乡野长大，见识过民间疾苦，也受过欺负吃过苦，所以极富正气。有一次，厨房的费厨娘责骂小丫头，气急了，用簪子扎她的脸。被范小姐看到了。她立刻高声呵斥费厨娘，并罚了她两个月例钱。还有次，她看到二门外的小厮偷偷虐待马匹，她就当场命人乱棒打了小厮一顿，撵出了范府。”
云女官拿过茶盏喝了口茶，徐徐说道：“这是做好事。大小姐遇事不退缩，为弱者主持公道，颇有几分侠气和钢骨。但是，这法子用得太硬太钢强。前者罚了大厨妇，却给了她没脸。后者赶了那小厮，小厮却在街坊上破口大骂相国千金，惹得路人围观。直到府里派人抓住他痛打一顿押出城，才压下事态。”
“从这件事后，我就暗自琢磨过。可能还是范相国小姐幼年在北方的贫瘠山村长大，在最容易受到外人影响的五岁到十岁的启蒙期间，被乡野农妇教大的。学了一身的草莽气。从那此后，我们就刻意地教她压住性子，用柔软的法子处理家事。要迂回的处罚大厨妇，不能当众触犯她在厨房的管事权。过些日子再寻个其他因头赶小厮，不能给他当面醒悟报复的机会。她也学得极快。”
“但是，”云女官眼露遗憾，摇着头说：“但是，这骨子里的性情却不是好改的。一个人外表可以模仿，可以伪装，甚至可以扮演成大家闺秀。但是骨子里的性情却不好改。我只能尽量提醒，不知道她是真改了，还是没有改。”
“侠气和钢骨，是好性情。若是男儿，能聚拢人气，干出点惊天动地的大事。若是民间女孩，也能支撑门户，帮衬家里，成一个当家做主的爽利媳妇。但是！”
云女官的眼里透出了森森寒意：“但是，像我们这种大家族出身的千金小姐，将来是要嫁做官员夫人，或世族宗妇的。这种性子可是万万要不得。太钢直，太公道，太黑白分明是要得罪死人的。夫人，你也是忠顺候爵的候夫人，该知道大家族里有多少糊涂帐没法子算清的。是需要女子以柔软姿态处理的。要笑脸迎人，低调理事，八面玲珑，平衡连纵。必须要忍人所不能忍，让人所不能让，在水面下使劲，螺丝壳里做道场。才能做好的。”
“我们这种人家的小姐们需要的是长袖善舞之才。要坚韧婉转，绵里藏针的性格，才能内处理好家事经济，外帮夫君取悦家族和朝庭。是要‘难得糊涂’的糊涂着去做人才行的。而范小姐却是这种要命的黑白分明，刚正不阿的性子。”
“所以，我拿了候夫人百倍的束修，就斗胆地送夫人一句话。”老女官沉吟了下，还是神色坦然地说了：“您请我教习就是想把范小姐教成个合格的相国千金吧。她也尽力地在学习成长。但是我不敢保证学到了几分。她外表表现得太好了，我现在也捉摸不透她。我不知道范小姐究竟是个什么样的性情。”
她脸色阴郁地道：“我还是觉得她不适合做豪门贵妇。如果有可能，还是让她尽量低嫁给性情文弱的书生，或是家口简单，人也朴实的军旅将士吧。以范丞相的官位家世撑着，以范小姐的正义性格，是可以理好小家，赢得夫君的喜欢，过得好的。”
顿时，王夫人大骇，脸上现出惊骇绝伦的神色。又是震惊，又是愕然。
她一下子变了脸色，失态地扬声道：“可是，可是，我家范瑛是要做王妃的！我姐姐的最大心愿，就是要明前光宗耀祖地嫁给皇族做王妃。瑛儿幼年吃了大苦，人却又懂事又乖巧，是个难得的没长歪的好孩子。这样老天也厚待的孩子，凭什么就得下嫁给柔弱的穷书生，和粗俗军卒？这不是太滑稽了吗。”
“而且我们江南世范和汝南王家，两大士族的小姐们，从来没有低嫁过。如果这样，岂不是更让外面人说三道四？外人还会以为范瑛有什么差错，才不得不下嫁寒门。满京城都会看我们家的笑话。”
范勉也大为震惊。他神色愕然，眉头紧皱，一时间脸上表情变幻，似乎在强忍着心头忿怒。
云女官眼里精光闪动，长叹一声，摇头说：“夫人，我也听说了范小姐从小就结了门显赫的好亲事。是封岜在北方甘陕两州的皇上的亲叔叔梁王的世子——小梁王吧？天子弟媳，藩王王妃。难怪夫人和相爷都抱以厚望。但是，说句诛心的话，范大小姐与别家千金不同，被拐六年，这种污点怎么也盖不住的。如果，低嫁点就没人敢挑剔这被拐数年，高嫁的话……”
“名门千金很多，即使是家世清白，姿容绝美，也不是人人都能做藩王王妃的。”
王夫人的眼圈一下子红了，脸色悲戚，眼泪如珍珠般的纷纷落下，发作了：“不行，不行。我不会同意退婚的。瑛儿吃够了苦头必有后福。而且梁王九千岁在瑛儿被抢劫时，也从未说过要退婚啊。现在瑛儿回家，一切大好，凭什么我们要去退婚？我不愿意。”
屋内鸦雀无声，气氛紧绷。
半响，范勉长叹一声，面孔黑紫。他先忍住心中忿怒，放下满腹心事，劝解道：“妻妹勿急。我平时也多有考量。”
他扭头向王夫人，神情肯切地说：“我想，这亲事也可能不成了。”
“一是，瑛儿被拐这事，名崩誉毁。二是皇家婚事，也不是我们想不退就不退的。甘陕州的梁王九千岁，是个重信重义的人，可能是不想当背信弃义之人，兼之认为我的女儿已死，就没有提出退亲之事，那样显得太凉薄了。谁知道瑛儿又找到了，还在乡野劫匪家养了五六年，满朝尽知。梁王殿下肯定也听到了风声，所以才静默数年，没有音讯，就是想等我们先提出退亲吧。我们也不能不识抬举，不给藩王台阶下。本来，这门亲事就是玉贞强行高攀的，现在更是人言可畏。罢了！都是我当初疏忽照顾瑛儿的错，是我对不起瑛儿。”
“云女官慧眼识人，说得都是大实话，是真心为瑛儿算计的。你说得对，无福之人强求福，是会害死人的。我明白云女官的好意了，我们会好好考虑的。退婚也罢，我的学生里也有很多好孩子，能娶瑛儿的。”
王夫人心如绞痛，掩面抽泣。如果只是普通的退婚也不算什么，大可以另找如意郎君。但是对被拐多年的范瑛，被藩王退婚，就像是大厦倾塌了吧。往后，有哪个名门会求娶天子家的弃女。
云女官施了个礼，准备退下。她看着难过的王夫人，暗叹口气。犹豫了下，张了张口，又咽下了心里话。
她心里也是百般复杂。这性情问题也总归是她自己猜测的。总是心中感觉，不是白纸黑字的那么明白。万一她看错了，范小姐不是那性子，或者已完全改好性子了。那她不是拆了这件美满显赫的亲事吗。这年头，多少婚姻，名不当户不对的，夫妻怨怼相对的，不都也凑合过了？也不差范明前和小梁王这一对。
但是，她细小的眼睛里露出阴冷的精光……还是范明前运气不好啊，那被拐六年却是铁板定钉，隐盖不住的。这种被拐走过，声名狼藉，还性情不定的小姑娘，确实不适合嫁皇族。还是嫁个同样出身的乡野村夫能活得更逍遥自在。
民间美女嫁王子，平民状元娶公主。
从来只是话本小说，是哄百姓庶民们开心的。要不怎么会被记载进史书成了传奇呢。真要信了，是会害死人的！
她心乱如麻，反复思量。最终还是摇摇头告辞走了。
王夫人面无血色，颓唐地坐下。范勉低声地安慰着她。
王夫人浑身无力，满面虚弱，仿佛被击垮了。她无力地抬着头，含泪对范勉说：“大哥，想个办法吧！一定有办法让范瑛嫁给藩王的。我尽心尽力地代姐姐养外甥女五年，不是想让她嫁个平民百姓丢人现眼的。我不甘心。”
慢慢的，她长吸了口气，收敛了悲容，镇定了下。恢复了汝南王氏和京城候夫人的本色。算计着说：“即然瑛儿名声不好，就不要让她在京中亮相了，不给人们评头论足的机会。我们就悄无声息得打发她北嫁。京城跟北方甘陕两州，相隔千里，路途迢迢，闲言碎语也少些。她直接嫁过去，就自然是实打实的封疆王王妃，拥有北疆，坐食两藩。”
“事在人为。人做事，即要顺势而为，又要敢于拼抢。这桩婚事的成与不成，我看也在模棱两可之间。我们不试试，到底心不甘。只要咱们能看准时机，抢了先机，也许就能顺顺当当地嫁给藩王吧。”
“云女官说得对，我们大不了就为瑛儿多准备些嫁妆。只要梁王九千岁这段时间不提出退婚，我们就全当做不知道。把范瑛直接嫁到甘陕省藩地做王妃！瑛儿这么聪明机灵，一定能与小藩王好好相处婚姻和睦的。”
范勉看着她满面坚决和憧憬。与亡妻一般样的争强好胜。忍不住心里难过，暗叹一声。世事难料，很难天遂人愿，只可能会变得更糟。
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