?喊声惨冽。陈洪佑大吃一惊，驻马细看时，见那是一位老妇。只听周穆大声喝道：“大胆刁民，何故拦刺史马喊冤？”
陈洪佑朝周穆摆摆手，自翻身下马，扶起老妇人道：“阿婆，有什么事喊冤呀？”
老妇人只一味又跪下，又捣葱般叩头道：“俺告那张素杀我儿子，告那源雄拐我儿媳妇，大人，冤呀！”
街上人见这般情景都来围观，听围观者三言两语道：这老婆婆都告了一年了，张素是河阳县的守军头领，有谁敢理会这案子呢？陈洪佑听得这般说话，心想这案定有蹊跷，但眼下难得问分晓，遂留下刘公亮问个究竟，自己和周穆先回衙门去。
陈洪佑和周穆回到衙门下榻处，一边喝茶一边等着刘公亮，等了半个时辰，才见刘公亮回来。陈洪佑放下茶杯问道：“这老妇有何冤情吗？”
刘公亮接过侍者送来的茶杯，放了桌上道：“这老婆婆姓王，丈夫姓曹，原是河阳城丝绸商，膝下只有一子，唤曹忠。这原是个大户人家，家中佣人使唤四、五十人。五年前，曹大商人得怪疾亡过，曹家家道中落，生意也渐渐做不成了，可曹大商人仍给儿子留下万贯家财。曹家遣散上下佣人，母子俩守着这这份家业亦可顺心过活。”
刘公亮接着道：“去年，曹忠正娶媳妇过门，当日还没入洞房，即被河阳守军先征了河银，后又强押曹忠到河堤上做河工。不几日，却说曹忠聚众闹事，执利刃欲杀护河军士，被打死在河堤上。老婆婆不信儿子会聚众闹事，更不信儿子会执刃杀人，故到县衙告状。县衙审理此案，出示曹忠所执凶器，便判说军士为防护而除凶暴，实属正常，便了结了此案。几天后，即由曹忠堂叔曹阿鼠，撺说着曹忠新婚妻子素娥，说县令源雄可与其伸冤，遂带了素娥去找县令源雄。可自那天后，素娥却一去不复返，老婆婆问其堂叔，堂叔说素娥已与曹忠断婚，嫁了县令作妾了。老婆婆不服，四处求告，却无人理会她的案子。”
陈洪佑想道：此案看来眉目也清楚，却是难审。便问周穆道：“你看如何呢？”
周穆神色阴沉，说道：“此案涉嫌河阳两大头目，一把政，一把军，杀人竟如此明目张胆，掳人之妻却如此强理渎法，只因源雄、张素一为齐王旧属，一为张娘娘堂叔，河阳县无人敢问津此案，自也在情理之中，恐怕连刺史大人，也未必审理得此案，除非督河的钦差是一位为民除害的能臣，要么……”
刘公亮听道：“我已经叫那老婆婆，明天到县衙击鼓递状纸，案是不审不行，此案要审得下，关健是找到曹妻当堂作证，否则也查无实据。要让曹妻当堂作证，一开始便动到县太爷……”
刘公亮目光幽幽，望着陈洪佑道。三人相对无语，却都心知肚明：此案难审！
其实，李世民作为督办河务和赈灾的钦差大臣，早已来到了河阳，但他只带十多名卫士和秦府护军副统李世勋随行，来到河阳便简装住到客店，没有惊动河阳县令及陕西刺史。
这几天，李世民和李世勋，皆微服于茶楼酒肆暗察民情，得知陕西刺史饬令河阳县令河堤放粥、发放工银、调动饥民共筑河堤之事，心里大加赞赏此举。这天又来到茶肆，暗察是否有民怨。
这茶肆唤陶然茶馆，是河阳城中生意最好，也是最大的一家。茶馆设堂座和雅座，分楼上楼下，东院和西院茶座，看着来喝茶的人，分身分高底、贵贱，分类叫座。
茶馆中有唱班，任客人选包，也有唱小曲的，在茶座间穿错。李世民和李世勋进了茶馆，店小伙见这二人，只乡绅打扮，可细观一人龙威凤仪，面目温和，一人虎势鹰鸷之态，便猜不知是何等人物，只笑着脸说道：“客官，是上楼还是东院？楼上是雅座，东院则可点折看戏。”
李世民朝楼下堂中环顾一周，见多是布衣之士饮茶，便笑道：“随便就这堂中选个座吧。”
店小二即看了西面，临窗角落空着一桌，遂引李世民和李世勋落座，便唱着端了点心并菜谱上来。
李世民让李世勋随便点了几样菜，自个只消闲般听着那堂中邻座茶客，说街谈巷议检来的闲话。
只听得邻桌一位长得胖乎乎的茶客说道：“这刺史大人也算有些手段儿，往年征集河工都是强拉硬逼的上去，去的人多是出人不出力，堤筑得稀稀拉拉，所以往年年年决堤。可今年却不同，一下子，这几十万饥民都自愿上了堤，这么多人筑堤，你叫筑多高便有多高，筑多结实便有多结实。看来今年断不会再决堤，也算刺史大人这一招灵验。”
另一瘦条茶客却说：“刺史大人倒是有些本事，可要审理曹婆婆一案，就未必灵得起来。”
胖子茶客瞪了瘦条茶客一眼说道：“这事情，衙门自有衙门的章程，你平头百姓，评啥头品啥足呢。”
李世民听瘦条茶客那番话，正想问个究竟，忽见一头陀手执仆刀，目光无人的踱进茶馆来。
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