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建武十三年三月十二，擢升沛郡太守韩歆为大司徒。五天之后，除去马成暂代大司空一职，改授命为扬武将军。
这几年三公之中唯一稳固不变的人只有大司马吴汉，虽然我对吴汉惯常的暴行屠杀行为颇有微词，但在整个政局中却又不得不承认，作为南阳豪强士族的中坚分子，我需要他的鼎立扶持，赖以和河北郭氏后党势力相抗衡。
也正因为如此，去年他故态复萌，将已经投降的公孙述的族人满门屠杀后，我并没有像十年前那样，冲动愤怒的拍案而起。十年前牺牲了一个邓奉，换来我今日异常冷血的清醒，不知道这种变化算是觉悟的进步还是人性的退化，我却终于在磕磕碰碰中逐渐学会了走路，在跌跌撞撞中逐步强大——去年年底吴汉将公孙述的妻子儿女，长幼不留，尽数屠杀，真正做到了斩草除根，这等血腥手段，最终换来刘秀的暴怒。
十年前，面对此情此景，我必定会强烈要求诛杀吴汉，以示公义，然而十年后的今天，作为南阳士族的一员，我却在暗中向刘秀力保吴汉。
吴汉对我的价值，非同小可，他可以干出种种失德的暴行，我却不能趁机斩杀他，反得处处予以维护。
春末，吴汉从蜀地班师回朝，我向刘秀建议让吴汉绕道回趟老家宛城，他这几年一直为光复汉室江山奔波，也算得是劳苦功高了。刘秀欣然应允，特准吴汉回乡祭扫，还额外赏赐他谷米二万斛。
四月份，吴汉从宛城返回雒阳，跟着他一块抵达京师的还有原先成家国宫廷御用的一干奢侈之物，包括瞽师、郊庙乐器、葆车、舆辇等等。以前也听马援提过，说公孙述称帝后，特爱摆皇帝架子，宫中所用之物，仪仗器具，堪称绝绝。但这些我都只是听说过，却从没见过，跟着刘秀这个白手起家，俭朴如昨的汉帝，在这所谓的皇宫里面住了也有十来年了，所见识到的排场却还远不及当年长安长乐宫中的一小半。
公孙述捣鼓的那些奢侈品一到雒阳，第一个受到震动的便是皇后郭圣通。这其中礼乐的器物尤为齐全，而这些，在以往的南宫中是根本找不到的，于是颇受震动的郭皇后决定在宫中摆宴，以壮汉家气派。
这个主意后来不知怎么的传到了刘秀的耳朵里，于是一场原本计划在后宫小聚的小宴最终被扩展为汉廷文武群臣筵。
我敏锐的嗅到了一丝不同寻常的味道，相信与我一样敏感的人不在少数。宴会的前一天，我以阴贵人的身份发出名刺，分别邀梁侯邓禹、建威大将军耿弇二人入宫小叙。结果，邓禹不曾露面，却打发人带了四个字当口讯；耿弇匆忙进宫，我与他二人在宣德殿外碰了面，我只简略的对他说了几句话，半个时辰后，他顶着张惨白的脸，步履蹒跚的离开了皇宫。
夜里闲聊，刘秀状似无心的随口问我：“耿伯昭进宫了？”
我想了想，借用邓禹的口讯回答：“如尔所愿。”
刘秀握住我的手，笑容里充满沧桑，眼角的笑纹叠得更深：“你不当皇后真是可惜了。”
“这话可只能出你口，入我耳，关起门来说笑罢了。”我反手握住他的手，十指交迭，心有所念，于是又忍不住说道，“你难道不担心我成为另一个高皇后么？”
他不答，只是沉沉的笑了两声，忽然凑过身来，用另外一只手揽住我的腰，掌心覆在我的小腹上。
“你的月信迟了小半月了。”
“哇，这你也知道？”我故意夸张的戏谑，既然他想转移话题，我默契的配合一下又有何妨呢？
他抓着我的手，扳弄我的手指，一个个数过去，边扳边念叨：“义王眼睛像我，荆儿的脸型有点像我，苍儿长得更像君陵，中礼、红夫……你说，我们的阳儿长得更像谁多些？”
好八卦的问题，我眨巴眼，想了半天终于憋出一句：“四不像。”
“咳。”他轻咳一声，“那这一胎，你想要儿子还是女儿？”
“女儿吧。”我细细琢磨了下，“义王、中礼、红夫哪一个都不像我，我想生一个跟我一模一样的女孩儿，然后等她长大了，你看到她，就能时时想起年轻时的我来……”
他吃吃的笑了起来，手指与我缠得更紧了：“那这样吧，你给我生个儿子，跟我一模一样，以后长大了，你日日对着他……”
“嘁，你当我花痴啊。”突然想到花痴这个词太“新鲜”，太“活力四射”了，忙打岔道，“那我要当真生了这么个小刘秀，你又拿什么赏我？”
“真是不肯吃半点亏啊。”他笑着刮我的鼻子，“若真是这样，朕许你个心愿，你要什么朕便给你什么。”
我心中一动，虽然刘秀的许诺看似有些玩笑多于认真，但我总觉得他的笑容下隐藏着一种说不清道不明的情愫，似乎……这并不仅仅只是一个玩笑式的承诺。
***
刘秀不是个会享受的君主，后宫甚少歌舞，甚少欢娱，即使腊日、元日等大节，掖庭也没显得格外热闹。所以，当这场真正在宣德殿摆开时，后宫里每一个宫人脸上挂着的笑容里，比平时多了份期待和好奇。
“果然老了。”我对着镜籢微微摇头，喟叹唏嘘，耳垂上的明月珰随即摇晃起来。
指尖抚过脸颊，面上敷的一层香粉，用的是上等细米淘制而成，捻于指尖手感十分润滑细腻。其实这么些年来，我极少在自己的脸上做文章，属于典型的不爱红妆爱武装，然而岁月不饶人，现在再想回到年少时那般跳脱飞扬，挥洒大把青春已是奢望。
“哪里，贵人只是不习惯妆扮罢了。”陈敏的手极巧，她用香粉将我脸上的褐斑和痘痕尽数盖住，眉毛修成远黛眉形，双颊拍了少许胭脂，唇上一点朱丹，画得犹如一颗樱桃。虽然这样的妆容实在不合我的审美观点，但至少落在旁人眼中，面上皆已平添出无言的惊艳。“贵人不施脂粉，也已胜过许多人了。”
发梳垂云髻，以黄金为托、贯穿白珠做成桂枝状的金步摇簪正亮晃晃的插在髻结上，我愣了下，本想将它摘下，手刚举起却又放下，抬头对镜浅笑：“你今天是不是打算把我妆扮成二八少女呀？你以为我还跟你一般年纪么？”
“是呀。”许是受到宫筵喜庆的感染，她说话也俏皮起来，“贵人和小公主们一块出席，保准让那些大臣认不得你们是母女。”
我无法阻止岁月在我身上留下沧桑痕迹，陈敏这样十四五岁的青春时光我也曾经历过，而且不只一次。镜中的自己浓妆艳抹，依稀恍惚间竟像那日出嫁时的盛装娇艳，我抿唇一笑，起身披上袿衣，淡淡的吩咐：“一会儿让四皇子跟我去长秋宫晨省，其他人让各自的乳母领着去宣德殿，记得切莫错过时辰。”
“诺。”
初夏的风吹到身上，已经带着一股燥热，而这个时候也不过才刚刚旭日东升。我高昂起头，身后紧跟着我的大儿子刘阳。快到长秋宫殿阶前时，刘阳伸手搀住我，我愣了下，盯着他瞅了两秒钟。虽然我不认为爬这十几层的阶梯算什么，但难得这孩子有这份细致的孝心。我没缩手，任由他搀着，一步步往上走。
“娘，给我再生个小弟弟吧。”
“嗯？”步子不徐不疾，“为什么要弟弟？”
刘阳稍稍一顿，随即回答：“父皇削了王爵，汉廷上下再无一人称王，诸侯封邑再多，左右也不过是个侯爵，弟弟多了，加起来的力量才会大啊。”
哑然，这个孩子的心智早已超出常人。望着对面嵯峨的长秋宫殿，我由衷的发出畅快的笑声。我果然不会成为吕雉，吕雉为了儿子可说呕心沥血，甘愿背负一切骂名，可最终她那老实巴交的傻儿子却没有一点领悟力，不但不领情，反而埋怨自己的母亲心狠，以至自暴自弃……
“阳儿，你是娘的好儿子，娘以你为傲。”
高高在上的长秋宫，平日门可罗雀，今日却是车水马龙。我才到正堂，刚听说湖阳公主已经到了，身后便传来一声高呼：“三嫂！”
刘伯姬匆匆疾走两步，惊叹的拉住了我的手：“真的是三嫂，我都不敢认了，在你背后看了好一会儿。刚才还在心里琢磨，这是哪家的姑娘，怎么长得那么像我三嫂……”
“你只管拿我取笑吧。”虽然知道都是些奉承话，但听到耳朵里却仍是无比受用。
刘伯姬年初才刚生下一子，产后体形不及恢复，显得比平时丰腴许多，她比我年长四岁，今年三十七岁，按照古代的人均寿命，已经是位不折不扣的中年大妈。
看看她，再想想自己，忽然冒出一个很滑稽的念头，难道我也要一直这么担当高龄产妇，生到四十岁为止？
“哪有取笑之意，我说的都是真的，平时不见你着粉，猛地瞧你这么一打扮，可不跟你未出阁时一样鲜亮么？”她越说越起劲，也不顾这里的场合，大笑道，“只是穿了这一身，显得太静了，我还记得当年第一次见你时的情景，那会儿你可二话没说便要与我刀剑相搏……”
“还说，那次明明是你挑衅在先。”
我和她叨扰两句，趁着停歇的间隙，刘阳恭恭敬敬的拜见姑姑。刘伯姬情不自禁赞了句：“瞧这架势，哪里像是个才十岁的孩子，你娘把你教导得真好，颇有你父当年风范。”
“别再夸他了，可经不起你们这么老夸着他，呵捧他。”我谦虚的客套几句，低头对刘阳吩咐，“你先进去给你母后，你大姑姑她们问个安吧，她们问起我时，你就说我和你小姑姑聊几句，一会儿便来。”
“诺。”
等他走开，刘伯姬将我悄悄拉到一边，视线下移，直剌剌的落于我的腹部：“是不是真的？”
我一凛，这事我还没通传太医令来确诊，没想到居然连宫外的刘伯姬都已听到了风声。
“还没确定。”
“这次怎么……”话说了一半，她倏然停住，愣愣的望着我，有些尴尬，“这事其实也怪不着你，谁也说不准，没法刻意分先后……唉，瞧我笨嘴笨舌的，我的意思是……”
“我明白。”我假装不在意的笑了下。
刘伯姬的言下之意，是在怪责我怎么这一次没遵照“惯例”来，以往四年中，后宫的皇嗣生育排序，总是长秋宫先传出喜讯，然后隔上两三月，才是西宫。这么明显人为造成的均衡，却能让朝廷内外的所有人，无论是皇后党，还是贵人党都无话可说闭上嘴。
其实我很想告诉刘伯姬，生孩子的事如果存心，并非当真不能刻意分出先后次序来，但转念一想，对方也早已是几个孩子的母亲，这种闺房之事哪里用得着我来八卦？她自然是也早就想到了这一层刚才才会问出这么一番话来。
或许，她更想问的是，她的三哥，到底想干什么吧。
“这次大司马从宛城祭祖回来，什么时候固始侯也回宛城瞧瞧？宁平公主是个有福之人，固始侯待你好，待陛下也好……陛下待他也好……”我只能言尽于此，能否领悟深一层的意思，且看她自己了。
刘伯姬先是茫然，转瞬吸了口气，惊讶的表情终于笑逐颜开：“是，是，南阳郡……”
我早知她绝对是个聪明的女子，含笑与她携手一同进殿。
进去才知道其实自己真的来晚了，赶着从宫外给皇后晨省的诸侯夫人，早已熙熙攘攘的挤了满堂。蒲席铺开，能坐得上席的却只有湖阳公主刘黄、郭圣通之母郭主等寥寥数人。主位上端坐着身穿曲裾深衣的郭圣通，发簪金步摇，耳垂明月珰，一样的盛装，只是她的衣襟领口、袖口多加了一层襈，绣了一圈纹饰。
我向她行礼的时候，她一言不发，只是那双眼睛直直的盯住了我头顶上的金步摇，直到郭主在一旁笑着打起圆场：“阴贵人身子精贵，赶紧起身吧。”
郭圣通如梦初醒般回过神来，苍白的面上终于有了一丝缓和的笑容：“阴贵人起来吧，怎么不见你把三位公主一并带了来？”
我笑着起身：“妾怕她们吵闹，让人领着直接去宣德殿了。”
郭圣通随意点了点头，我和她之间虚与委蛇的客套把戏也就到此为止了。待我起身后，立即有人匆忙避席让座，纷纷挪到席外侍立一旁。
主次尊卑之位的顺序重新调整，底下一通忙乱，我一边微笑寒暄，一边用余光打量郭主。她老人家高高端坐次席，却是丝毫没有要挪窝的迹象。
我沉住气，假作未见，在侍席上坐了，右手边紧挨着的正是许美人。
“怎么了？”我见她盯着我头顶发呆，忍不住笑问。
“不，不……没什么。”她略带慌乱的低下头去，相较我和郭圣通，她的妆扮要简单得多，发髻未挽假结，所以也没带任何饰物。若非她化着妆，坐在席上，否则将她往人堆里一丢，也实在分不清是宫女还是美人，那些个诸侯夫人中任何一个都要比她鲜亮得多。
按制，贵人发髻上应该只能簪墨色瑇瑁钗，所以想必今天我一出场便已震晕了很多人。也好，晕就晕吧，我要的也正是这种效果。
诸侯夫人们当中有些相熟，有些却显得面生，我不认得，胭脂更不可能认得。好在上有皇后挡着，无论她们此刻心里想着要如何赶紧巴结也不敢当着面与我结交。
在长秋宫磨蹭了大约半个多时辰，戌时二刻，有小黄门来报，皇帝已下了朝，与众大臣诸侯正往宣德殿去。于是我们这一拨人哩哩啦啦的都站了起来，整理衣装仪容，然后跟着郭皇后前往宣德殿。
我走得较慢，一边还不时和刘伯姬闲聊，刘阳这会儿正被刘黄拉在身边，两姑侄亲热得不得了，反倒显得冷落了另一侧的刘英、刘康。
没一会儿，按耐不住的刘康便自顾自的跑开了，待刘康一走，刘阳忽然停下与姑姑的对话，扭头对刘英低语了几句。刘英听后，竟而笑了起来，刚才那种无所适从的尴尬气氛被轻松挥散。
这一切丝毫不差的落入我的眼中，心里既感骄傲又有些担忧，正想找机会叮咛几句，忽然有个小黄门悄悄走到我身边，附耳低语：“中常侍让小人来请贵人移驾……”
没等我有所反应，一旁的刘伯姬已然觉察：“出什么事了？”
“没事，我落了东西在宫里，宫里头的人找不着，还得我回去取一趟。”
她不疑有他，只是叮嘱：“那你快去快回。”
我跟着那小黄门匆匆而去，却并没有回西宫，反而绕道走捷径奔向宣德殿东侧殿。人未至，便见那里围堵了一群大大小小的孩子，几个随侍的乳母看妇急得满头大汗。
“不要！我就是要他赔！”脆生生的女音，充斥着莫名的骄娇二气。
我叹了口气，压低嗓子喝了声：“义王！”
眼前的人群自动分开，然后我看到玉阶下，刘义王正满脸怒气的揪住一位少年的衣襟，在二人脚下不足一丈之处，扔着一支长戟和一把已被折成两段的小弓。
一看这阵仗，我心里已是明白了七八分。众人见了我皆惶恐行礼，唯独那少年，雪白着一张脸，嘴角抽动着，也不知道是不是吓傻了，直直的站着，未曾下跪。
我免了礼，问道：“中郎将可在？”
问了半天没人吱声，倒是那少年突然开口道：“臣松，叩见阴贵人。”他屈膝与拜，可偏偏义王不给他这个机会，揪紧他的衣襟猛力扭扯。
我看这实在闹得不像话了，呵斥道：“还不松手，你哪里还有一点公主的样子。”我抢上一步，劈手砍在她手腕内侧，待她手软之际，直接拎着她扔给乳母，“今儿个你不用去赴宴了，给我回宫好好反省去。”
义王哇的哭了起来，扭着身子边哭边说：“明明是他的错，呜呜，是他不让我进殿，抢了我的弓，夺了我的箭，呜呜……”
“带她回宫去！”我不愿把这事闹大，把那些宾客招来，那可真有热闹可瞧了，今天的宴席也不用费心搞什么歌舞杂耍了，直接看大汉公主哭闹的大戏得了。
那少年脱身后，先是整了整自己的衣裳，而后才从地上拾起长戟，站于一旁。其实从第一眼看到他的装扮，我便知道这是名负责守卫宣德殿的郎官，只是他年岁看起来甚小，似乎还不足十五岁。郎虽不是什么大的官职，但南宫中现有的郎官，却半数以上的人选都是从高官及富家的子弟中选拔出来的，这些人或多或少背后总有些来头，特别是像眼前这种未成年的童子郎，更是可以断定其出身背景非同寻常。
“尊父是……”
“父亲乃高山侯。”
我倒吸一口冷气。好家伙，真没预料到这少年竟是高山侯梁统的儿子。这个梁统和窦融一样，都是出自河西士族，当年隗嚣占据天水、陇西，也正是靠了他们才能打败隗嚣，顺利收复河西。
目前朝中的老臣加功臣，以黄河为界限，大致可分河北集团，河西集团，河南集团三类，再往下细分，河南集团这边还分颍川郡与南阳郡两拨。刘秀与我，甚至大多数皇亲宗室皆出于南阳，而皇后郭圣通则出于河北，所以一旦我与郭圣通引发利益冲突，首先波及到朝局震荡的一定会是河南与河北之争。
这些年争来斗去的暗涛其实并不少，只是彼时江山未复，重在平乱，大家的精力更多的是忙于怎么应付打仗，怎么跟人抢地盘。有句话怎么说来着，攘外必先安内，所以大的政治导向，利益冲突都不会太明显凸出。然而等到现在天下太平了，早先前打江山的弟兄也死得没剩下多少了，谁也没有料到之后填补进来的九卿，竟会使得河西士族异军突起，占据了非常重要的一席之地。
梁统，建武五年封宣德将军；建武八年随刘秀从征隗嚣，封成义侯，其兄长梁巡、堂弟梁腾并为关内侯，梁腾还做酒泉典农都尉；建武十二年，也就是去年，梁统与窦融等河西功臣被诏到了京师雒阳，以列侯之尊奉朝议事。没多久梁统便被封为高山侯，官拜太中大夫，他膝下四个儿子都被召入宫中授予郎官之职。
“你是高山侯长子？”
“是。”
我不禁又瞥了他两眼，看他的岁数也不过比刘阳大不了多少，年岁应该与刘彊相仿，只是他眉宇间透着勃勃英气，却远非养尊处优的皇子们可比。
我指着地上的断弓叹道：“你可知此弓乃天子御制之物？”
梁松面色煞白，持戟跪倒：“臣职责所在，望阴贵人恕罪。”话虽说的硬气，可到底还是个孩子，声音不免有些抖颤。
我本没想就此事为难他，这件事想来多半是我那宝贝女儿的错，怪不得别人。
“你快起来吧。义王是我的女儿，她要有什么错，也是我督导不力，应该我向你赔罪才是。”
他错愕的抬起头，呆呆的望着我。
原想再借此多与他攀谈几句，可时间不等人，打老远我就望见代卬从宣德殿侧门出来，四下里不住的探头张望，于是伸手将他扶起，拍了拍他的肩膀，和颜悦色的说：“往后她再有什么不是，你只管当面呵斥便是。其实她心地不坏，只因是长女，难免被陛下娇宠了些。”
不等他再有所表示，我示意众人赶紧清场撤离。代卬也瞧见了我，然后不住的打手势让我赶紧入殿。
我不敢滞留，当即由宫人在前头领路，行色匆匆的走向宣德殿正殿。
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